***

— Если я попрошу тебя быстро уйти через задний ход, — судя по тону, Вита на мою сговорчивость не рассчитывала, — или спрятаться?

— Не надейся.

— Мне они ничего не сделают, — вздохнула девушка. — А вот эльф их только разозлит.

Она провела ладонями по волосам, убрала за уши пряди, выпавшие из косы, и направилась к двери. Ночные гости уже не стучали, видимо, были убеждены, что к ним обязательно выйдут.

— А если не открывать?

— Выбьют, — последовал лаконичный ответ.

— Стража, так понимаю, закрывает на происходящее глаза?

К оружию я тянуться не стал, понадеявшись, что смогу откупиться от теневых хозяев города. Не дураки же они — вредить эльфу? Хотя, если вспомнить, что меня не столь давно похитили как раз из-за острых ушей, может быть, вернее было бы прятаться. Но выглядеть трусом не хотелось. Все-таки я мог за себя постоять.

— Смотрю, светлячки зарядила, — с порога заявил хмурый невысокий мужчина в дорогом плаще и широкополой шляпе с пером, стоило только Вите открыть дверь и, почтительно наклонив голову, посторониться. — Деньги, видать, завелись. Что ж тогда долг не возвращаешь?

Незнакомец остановил свой взгляд на мне, неприятно усмехнулся, однако, показывая почтение, стянул шляпу и изобразил приветствие.

— Давненько я не видел представителей дивного народа. Что же привело эльфа в эту убогую лавчонку среди ночи? Витка наша не такая уж и красавица, чтобы пленить вас, господин…

— Нераэль, — в очередной раз назвался я. — Эта девушка помогла мне подобрать травы для обряда, поэтому я решил оказать ответную услугу и напитал магические светлячки. И был бы очень признателен, если бы ты извинился за поздний визит и оставил хозяйку лавки в покое.

— Интересные планы на ночь? — глумливо предположил человек.

Он чувствовал себя очень уверенно. И это понятно. За его спиной возвышались пятеро огромных мускулистых громил, которые смотрели на меня… хотелось бы сказать «как на отбивную», но, увы, их интерес был далек от гастрономического.

Пожалуй, мне все-таки следовало воспользоваться черным ходом.

— Даже если и так, — я не поддался на провокацию. — Я прекрасно понимаю, что легко ты не отступишь. Сколько Вита должна?

Девушка гневно сверкнула на меня глазами, но в разговор не полезла, прекрасно понимая, что все испортит. Люди же любят деньги? Пусть назовет сумму, которую я немедленно ему отдам, и валит в Бездну.

Человек усмехнулся и театрально взмахнул шляпой.

— Долги Виты — ее проблемы. Она сама с ними расплатится. Тем более, ты можешь дать гораздо больше…

Я насторожился.

— С чего бы мне платить тебе просто так?

Улыбка исчезла с лица незнакомца.

— Чтобы я не отдал тебя своим мальчикам. Как видишь, ты явно пришелся им по вкусу. Что думаешь? Мне кажется, что твоя эльфийская честь стоит не менее ста золотых.

Блин!

Сумма была баснословной даже по эльфийским меркам. Вита так и вовсе испуганно пискнула и тут же зажала рот узкой ладонью.

— Или хочешь сказать, что предпочтешь отработать? — взгляд человека стал откровенно сальным.

Создательница, ну вот зачем ты сделала людей такими извращенцами?

— Хочу сказать, что вы еще не приперли меня к стенке, чтобы делить мою задницу.

— Учти, остроухий, когда припрем — сотен станет уже три.

Ага, теперь в ход пошли и угрозы. Просто замечательно!

Я повернулся к Вите.

— Я так понял, что эти типы платят страже… Как она отнесется к их трупам?

Человечка пожала плечами.

— Никак. Найдутся другие, которые также станут платить.

— Язык прикуси, девка, — посоветовал мужчина. — Хорошо, эльф, хочешь по-плохому — пожалуйста. Потом не жалуйся.

Он махнул громилам и спокойно отступил в тень. Что ж, сами напросились. Первый потянувшийся ко мне человек рухнул с метательным ножом в глазнице. Второй — с пробитым горлом. Увы, другого оружия в церковь я брать не стал. А потому, просчитав варианты, ушел за один из стеллажей и крикнул травнице: — Убирайся отсюда!

Вита уже и сама поняла, что дело пахнет дурно, и бросилась в сторону черного хода.

Вот ведь влип!

«Лиан, ты далеко?»

«Возвращаюсь в гостиницу» — тут же последовал спокойный ответ демона: «Ты что, чего-то боишься? Не могу разобрать. Злость, страх…»

«Меня сейчас будут насиловать и убивать. Хотя порядок действий может быть и другим».

«Куда бежать?»

Я едва успел увернуться от рубящего удара палашом и послал мысленный образ пути, который мы проделали с Витой. И тут же, пнув одного из громил в колено, прыгнул на ближайший стеллаж. Быстро подтянулся и перемахнул на другой ряд. Вокруг сыпались, разбиваясь баночки с настоями и лекарствами.

"Держись!" — демон, судя по пришедшим ощущениям, перешел на бег.

Стеллаж накренился, едва не рухнув на меня, из-за него показались громилы. Примерившись, я метнул сосуд с чем-то слизистым в рожу ближайшего. Тот взвыл, принявшись тереть глаза. А я, увернувшись от оставшихся двоих бандитов, бросился к ближайшему трупу, чтобы выдернуть нож.

В следующий момент в боку вспыхнула ослепительная боль. Я пошатнулся, успев заметить, как растаяло невидимое лезвие.

Незнакомец в шляпе оказался магом. Гораздо лучшим, чем я.

Он усмехнулся и издевательски салютовал мне.

Зажав ладонями рану, из которой на пол сочилась перламутровая кровь, я медленно отступил в сторону.

Бежать уже не успею. Значит, можно порадовать Бездну.

Мертвая сила запульсировала в ладонях, напитываясь моей болью, а в следующий момент, сорвавшись со скрюченных пальцев, ударила неестественно синей молнией в человека. Защититься он не смог, но и я, не совладав с заклинанием, промазал. Смерть лишь опалила человека своим дыханием.

— Тварь! — еще одно лезвие вонзилось мне в плечо, а третье подсекло ноги.

Я, неловко взмахнув руками, упал. Момент был упущен, силовые линии, натянувшись, лопнули. Кровь продолжала покидать меня. Без пентаграмм и заготовок я не мог воспользоваться ею.

— Попался, — мужчина, склонившись надо мной, больше не улыбался. — Интересными вы, эльфы, заклинаниями владеете. А с виду чистенькие и светлые. Пожалуй, три сотни ты можешь засунуть себе в зад… Хотя нет, есть идея получше, как его использовать. Сначала мои охранники отплатят тебе за смерть своих друзей, а потом похороним в какой-нибудь канаве. Оставлять некроманта в живых — слишком большая глупость, чтобы повестись на деньги. Он ваш, мальчики.

Один из громил наклонился надо мной. Кажется, его совсем не заботило, что добыча истекает кровью и рискует в любой момент испустить дух. Мир перед глазами обесцвечивался и терял контрастность. От раны к сердцу скользили холодные змеи, тело немело, и мне было почти все равно, что собираются делать со мной люди.

Теряя сознание, я услышал треск штанов.

А затем на меня навалилась такая тяжесть, будто бы я, успев пропустить собственные похороны, оказался придавлен мраморной плитой. Из легких выбило воздух, ребра опасно хрустнули, и новый разряд боли в боку привел меня в чувство.

На мне разлегся громила, и он был мертв. На это намекало лезвие обычного кухонного ножа, торчащего у него из шеи. С трудом повернув голову, я увидел Виту, которая сжимала в одной руке сковородку, а в другой еще один немаленький тесак, которым люди обычно разделывали мясо. Кажется, человечка пропустила разговор о некромантах и теперь собиралась драться за меня.

Маг раздраженно щелкнул пальцами, и девчонку сломанной куклой отбросило к стене. Больше сделать он ничего не успел. Голова мужчины, отделившись от тела, полетела на пол. Последний громила с пробитым сердцем прилег на пол рядом с товарищами.

— Успел, — констатировал Лиан.

Он легко стянул с меня мертвого бандита и тревожно уставился на рану в боку.

— Задета печень. Плохо, — демон перевел взгляд на мое лицо, — умеешь ты вляпаться, Лель. Что будем делать?