Удивительно, но Киллиан, кажется, не особо разозлился на меня. Во всяком случае, феноменальная регенерация быстро исправила последствия удара, и, последний раз сплюнув, демон преспокойно вернулся в кресло.

— Надеюсь, ты не станешь копаться, остроухий. Хочу поскорее убраться из вашего эльфятника.

Стараясь не бередить кисть, я вытащил из шкафа наполовину сложенную сумку и бросил ее на кровать. Прикинув в уме, что может еще пригодиться в дороге, добавил к вещам небольшой сундучок с зельями, теплый плащ и в потайной карман убрал увесистый кошелек.

— Я подготовился заранее, можем идти.

Киллиан даже не подумал оторвать зад от кресла, продолжая смотреть на меня как-то странно. То ли со злостью, то ли едва удерживаясь от громкого смеха.

— И ты знаешь, где искать сестру?

— Если бы знал… — я сделал паузу, но затем решил, что договаривать фразу нет смысла, все и так понятно. — Но идеи, куда она могла направиться, в наличии имеются.

Вытащив из бокового кармана сумки папку, перевязанную шелковой лентой и украшенную засушенными цветами и листьями, я перебросил ее Киллиану. Он немного провозился с затейливым бантиком, затем извлек на свет блокнот для рисования, быстро просмотрел несколько первых листов, вглядываясь в изящные линии рисунков Иллинэль, и все-таки рассмеялся.

— Принцесса неосторожна со своими личными вещами! Впрочем, картинки, признаю, хороши.

— Она же эльфийка. Мы все умеем рисовать, петь и складывать рифмы.

Да-да, подлый, мерзкий брат в моем лице утащил личный альбом юной принцессы. Если точнее — забрал из «тайного убежища» Иллинэль, куда та сбегала от дворцовой суеты. Моя драгоценная сестричка настолько торопилась из отчего дома, что посетить укромный уголок и забрать альбом не успела. И к счастью, в нем нашлось несколько рисунков мест, в которых бы Иллинэль мечтала побывать.

Я подошел к демону и, отыскав нужный лист, перевернул его, ткнув пальцем в приклеенную к обратной стороне красочную открытку. Большую ее часть занимал бескрайний морской простор с едва заметными буграми волн и шапками облаков на горизонте. А к морю большими мраморными ступенями спускался сказочный город, будто бы сотканный из света и воздуха — тонкие шпили тянулись к небу, а ажурные белокаменные арки стремились слиться с лазурной стихией.

— Янтарные пределы? Серьезно?! — Киллиан разочарованно скривился.

Действительно, сложно было вообразить мечты банальнее, чем эта. Кажется, на всем свете не было ни одной девицы, которая не желала бы попасть в сказочную драконью страну и встретить там свою большую-пребольшую любовь. Ни возраст, ни раса, ни титул (или отсутствие такого) значения не имели, важной роли не играло даже наличие у вышеупомянутой особы собственной семьи с несколькими отпрысками.

Все грезили крылатыми и чешуйчатыми перевертышами.

Иллинэль исключением не оказалась, и большая часть ее рисунков не отличалась оригинальностью: на них некая златокудрая эльфийка, странным образом похожая на мою сестрицу, рассекала небесный простор на спине янтарного дракона.

На самом деле, я тоже мечтал когда-нибудь увидеть море, говорят — это одно из самых прекрасных творений создательницы. Драконы мне как-то совершенно неинтересны, а вот побывать в Янтарной столице очень хотелось.

— Ты ожидал, что она будет думать о Темных пределах? — не удержался я от маленькой-маленькой шпильки.

— А почему нет? — хмыкнул Киллиан, быстро просматривая альбом. — Мог я тоже помечтать?

— Демон-мечтатель? — притворно ужаснулся я. — Куда катится наш мир! В любом случае, постепенно связь между вами начнет крепнуть, и ты сможешь чувствовать Иллинэль. Очень надеюсь, что это произойдет в самом скором времени и существенно облегчит наш поиск.

— Согласен. Чем быстрее отловим твою глупую сестрицу, тем лучше будет для всех. Хотя об этой вашей связи столько ужасов понаписано, — Киллиан устало потер лоб, помассировал виски, после чего все-таки вернул мне папку и поднялся из кресла. — Мне нужно забрать свои вещи и хоть как-то объяснить свой поспешный отъезд другу. Встретимся у конюшен.

— Договорились. И не беспокойся, — мой совет догнал высочество у дверей. Демон обернулся, и я заметил удивление на его лице. — О самом страшном книги умолчали…

***

Для начала, несмотря на острое нежелание видеть родителей, я отыскал их в пышном лабиринте дворцового парка. Повсюду веселились и праздновали сородичи. Сегодня они откинули образы высокомерных, чванливых перворожденных и совершенно по-детски незамысловато радовались закрепленному союзу. И они имели на то полное право. В Серебряных пределах не осталось ни одного рода, которого бы не коснулась окончившаяся война. Несколько раз меня окликали, предлагая присоединиться к торжеству. Я вежливо отказывался. Какое счастье, что высокородные лорды и леди даже не подозревали, кому сегодня выпала честь сыграть невесту! Так что встреченные на пути эльфы искренне недоумевали, почему принц по мрачности даст фору любой туче и отказывается от игристых вин и легких закусок, а также не обращает внимания на придворных красоток.

Пару раз я останавливался и подумывал о том, чтобы повернуть к конюшням, дождаться Киллиана и, никому ничего не сказав, отправиться на поиски сестры. А дома пусть погадают, под каким кленом демон закопал мое бездыханное тело. Матушка себе весь маникюр от нервов обкусает.

А потом за отцовский примется…

Однако, насладившись такими мыслями, я решил, что родительский план сработал, хоть и не самым лучшим образом отразился на моем будущем. Так что спокойный (вечный, будь моя воля) сон они честно заслужили. Все равно уверенности, что ритуал меня затронул, до сих пор не было.

— Нери, детка, мы заждались новостей! — матушка, одной рукой придерживая пышные юбки, а другой цепко схватив «детку» за рукав рубашки, потащила меня в дебри зеленого лабиринта подальше от длинных любопытных ушей. Отец, прихватив с праздничного стола пару бокалов, поспешил за нами, не желая упустить ни единого слова из моего рассказа.

Уже то, что я явился не жалобно завывающим призраком, вселяло в них оптимизм.

Спугнув любвеобильную парочку, занявшую беседку в пустующем уголке парка, мать опустилась на лавочку и потянулась за вином. Раздался веселый перезвон хрусталя — родители от души чокнулись, после чего синхронно осушили бокалы. Было забавно наблюдать, как матушка, которая на официальных обедах и помпезных приемах едва ли смачивала вином губы, сейчас пила его большими глотками, словно простую воду.

— Мы отправляемся на поиски Иллинэль. Его высочество уже наверняка ждет меня у конюшен, поэтому, к сожалению, на подробности нет времени.

— Благослови тебя Сирин! — отец изобразил, что смахивает со щеки скупую слезу.

— Нери, солнышко, мы гордимся тобой! — отставив бокал, мать театрально всплеснула руками. — Ты уверен, что все хорошо?

Я незаметно провел пальцем по едва заметному шраму, оставшемуся на месте недавней ранки. Пройдет еще совсем немного времени и на коже не будет даже следа от проклятого осколка. Но кровная связь, если ритуал, действительно сработал, развеется только со смертью одного из партнеров.

— Все прекрасно матушка, — я через силу заставил себя улыбнуться, — это усталость. Слишком многое навалилось.

Вечнозеленые заросли тихо шуршали, отвечая на прикосновения ночного ветра, чуть поодаль слышалась веселая музыка и заливистый смех сородичей. Сейчас события последних дней казались каким-то абсурдом. Я припомнил, как стоял возле трона родителей и слушал торопливый отчет стражи о том, что Иллинэль не могут отыскать ни в покоях, ни в подвалах, ни где-либо еще во дворце. Как, не зная, куда бежать и что делать, пришел в «тайное» убежище Нэль, где и нашел альбом для рисования.

И как согласился сыграть роль сестры.

— Нери, просто убеди Киллиана повременить с погоней. Теперь спешить совершенно необязательно! Сделайте крюк до какого-нибудь городка, хорошенько там отдохните.