Дружбу? А можно ли говорить о ней? Или это всего лишь хрупкий мир между двумя бывшими противниками?

— Да, Лель, понимаю, — Киллиан неловко переступил с ноги на ногу. — Наши народы испортили друг другу слишком много крови, чтобы мы могли легко говорить о чем угодно и не думать о последствиях неосторожных слов. Ты злишься?

— Не на тебя, — проворчал я, смягчившись, — на ситуацию. Давай вернемся к платью и твоему дурацкому плану…

— И вовсе он не дурацкий! — с готовностью возмутился Киллиан, будто бы только и ждал повода, чтобы перестать изображать серьезность. — События последних двадцати минут — чистой воды случайность. Могу поклясться жизнью, кровью, честью — чем хочешь. А вот идея нарядить тебя, да, имеет под собой основу. Думаю, ты сам сделаешь логичные выводы, если напряжешь мозги.

Ага, как только перестану жаждать крови этого мерзавца — так и напрягу.

— Ладно, попробую, только пойдем отсюда, — я кое-как пригладил растрепавшиеся волосы и в очередной раз безуспешно попытался расправить юбку. Тонкая ткань, из которой было сшито платье, мялась даже от легкого прикосновения. Не завидую я бедным принцессам!

— Надоело любоваться цветочками? — ехидно уточнил Лиан.

— Не хочу, чтобы каждый встречный пытался вызвать тебя на дуэль, — парировал я. — Ладно, я понял. Судя по тому, что мы видели в покоях — бирюзовая княжна совсем не подарок.

— Значит, магу действительно от нее что-то нужно. Подчеркиваю: не от какой-нибудь обычной драконицы, а именно от дочери князя. Иначе он бы не стал рисковать.

— Тогда не проще было бы в качестве приманки использовать Сальви, а не меня пугалом наряжать?

Демон красноречиво хмыкнул.

Мне вспомнился недобрый взгляд ловца:

— Да, ты прав. Даже представить реакцию Сирше на такое предложение страшно! А уж проверять последствия на своей шкуре…

— Именно, так что я пошел от противного.

Мы неспешно прогуливались по портретной галерее. Когда впереди, за поворотом, раздались шаги, Лиан тут же сориентировался и подставил мне локоть. Я вздохнул, но правила игры принял, быстро подхватил демона под руку и изобразил на лице что-то, напоминающее милую улыбку.

Прошествовавшая мимо парочка придворных дракониц специально замедлила шаг и придирчиво изучила нас. Незамеченными не остались ни заломы на платье, ни встрепанный вид, ни наше молчание.

Думаю, я не хотел бы знать, к каким выводам пришли дамы.

Убедившись, что мы вновь остались одни, Лиан вернулся к размышлениям:

— Чем отличаются драконицы правящего рода?

— Вредностью и капризностью? — предположил я, припомнив характер Янтарной принцессы.

— …а еще уникальной силой. У мужчин она проявляется большим магическим потенциалом и особенностями крови, у женщин — здоровьем.

— Для обеспечения продолжения рода, — вспомнил я пару уроков по дружественным расам.

— Маг явно охотится именно за этой силой. Так что ему нужна наследница одного из правящих кланов детородного возраста. Есть еще какие-то варианты, кроме Бирюзовой княжны?

— Хм! — пришлось напрячь память: — У Золотых драконов — одна.

— Ей лет восемь, насколько я помню, — подхватил мою мысль Киллиан, — Янтарную сосватали за Серебряного принца. Уверен, эта новость уже разлетелась по всем закоулкам. Изумрудную совсем недавно выдали удачно замуж.

— У Хрустальных — двое взрослых наследников. Один готовится примерить корону. Девочек нет.

— Жемчужная… — мы переглянулись.

— Пропала, — Сальви догнала нас на выходе из портретной галереи, смерила меня оценивающим взглядом и покачала головой: — Если бы не Лиан, я бы тебя не узнала, Лель. У Хрустального владыки была одна наследница. Еще от первого брака. Это было лет пятьдесят назад, если не больше.

— И что с ней?

— Никто не знает, — девушка зябко передернула плечами. — Получается, у мага просто нет других вариантов, если ему нужна девушка из правящего рода? А почему именно драконица?

— До эльфийских принцесс не так просто добраться, — Киллиан усмехнулся, но как-то беззлобно: — Поэтому маг пользуется тем, что под рукой.

— Звучит как не очень, — пробормотал я, надеясь, что Сальви не обидится на подобное определение.

Но та, кажется, даже не расслышала последнюю реплику демона.

— Его зовут Иен Фейн, он появился несколько лет назад, поразил всех своими магическими способностями, как-то незаметно прижился во дворце и в рекордные сроки занял должность архимага.

— Ха! — радостно воскликнул Лиан.

— Таких совпадений не бывает, — покачал головой я.

— Может, после всех шишек создательница решила нам хоть в чем-то помочь? — предположил Киллиан.

— Привлечь внимание могущественного мага, который уже не одно десятилетие безнаказанно убивает принцесс? Не похоже на помощь. Скорее, на очередную подставу.

— Так! — повысила голос Сальви. — А теперь еще раз то же самое, только с объяснениями и подробностями.

Мы с Киллианом в очередной раз переглянулись, и демон с готовностью принялся излагать свой план.

— Я подумал, что несчастная эльфийская принцесса, которую принуждает к замужеству мерзкий демон, покажется этому магу более выгодным вариантом, чем сбежавшая княжна. Тем более, что к нему, как ты сказала, драконы и так проявляют повышенный интерес.

— Только забыл меня об этом предупредить, — проворчал я и снова запнулся о подол.

— Ну должен же был я хоть как-то тебе отомстить, — флегматично отозвался Лиан. — Кстати! Я нашел в покоях…

Мне протянули небольшую потрепанную книжку.

— Она лежала у княжны под подушкой.

— Зараза! Значит, спор выиграл я?! — на нескольких страницах были заметки, сделанные быстрым и очень мелким почерком. А в конце и вовсе нашлась пара вложенных листов. Жаль, в коридоре было не так много света, чтобы разобрать записи драконицы. — Возвращаемся в наши покои.

— А если этот Фейн не поведется на Леля? — Сальви так загорелась идеей, что отвлеклась и не вписалась в поворот, стукнувшись лбом об угол. Впрочем, особенно девушка не огорчилась — потерла ушибленное место и дальше поспешила за нами. — Архимаг не первый раз таскает девиц и до сих пор не попался, значит, умеет быть осторожным и хорошо заметает следы.

— В таком случае, мы его просто спровоцируем, — заявил Лиан.

— Сальви, ты уж извини, но сил эльфийки хватит на пять дракониц, — поддержал я демона. — Он просто не сможет отказаться от подобного шанса.

Янтарная принцесса пожала плечами.

— Чего уж там… глупо обижаться на правду. Если Фейну действительно нужна родовая магия, он вряд ли упустит несчастную эльфийку.

— О-да, — я предвкушающе оскалился, — перед таким соблазном он точно не устоит!

***

Сирше ждал нас в покоях, привычно перебирая четки и смотря в окно. Обернувшись на шум открывшейся двери, он уткнулся взглядом в меня, нахмурился… и переключил внимание на Сальви.

— Ты в порядке?

Девушка недоверчиво моргнула, переступила с ноги на ногу и кивнула.

— Крыло болит, но, в общем и целом, нормально. Без помощи Леля было бы куда хуже.

Сирше кивнул.

— Рад слышать. Но меня больше интересует, не приставал ли к тебе некий лорд Фейн, — черты лица Сирше заострились, будто бы сквозь них проступило что-то звериное (на благодать создательницы это точно не походило).

Однако, мы оказались правы — все пути свелись к одному человеку!

Драконица завалилась на кровать, раскинув руки и ноги в позе морской звезды, и закрыла глаза.

— Нет, думаю, меня бы Фейн не заметил, даже если бы я его хвостом сбила посреди коридора. Все внимание княжеского Архимага нагло похитил Лель…

Я застенчиво улыбнулся и, скрывшись за ширмой, принялся стаскивать с себя платье. Еще и сверху попрыгал на надоевшей до зубовного скрежета тряпке.

— Что ж, отлично, что у вас троих хватило ума не использовать в качестве приманки Сальви…

— Эй! — тут же возмутилась драконица. — Я могу за себя постоять!