— Он убийца! — тут же вызверилась сестра, я даже представил, как она ощерилась, будто волчонок, демонстрируя маленькие белые зубки.

— Как и я, — спокойно сообщил сей неприглядный факт своей биографии, — и Айрэль, к слову, тоже был убийцей, а еще — напыщенной и самоуверенной сволочью. Да, нам пришлось заключить мир на унизительных условиях. Да, Айрэль заступался за тебя и не хотел отдавать в качестве приза… Но Темные пределы могли вообще не идти нам на встречу, а загнать в самую глубь лесов, превратив эльфов в чудесную сказку. Твой народ, между прочим, Серебряная принцесса, который ты в день совершеннолетия поклялась защищать и оберегать. Немного, выходит, стоят твои слова.

— Хоть кто-то из нашей семьи был против этой глупой идеи моего замужества!

М-да, походу, из всех моих слов Иллинэль услышала только то, что Айрэль выступал на советах в защиту сестры.

— Тебя отдавали не в рабство, не гнали на смерть, не обрекали на пытки. Нужно было всего лишь выйти замуж… среди всех условий — самое простое. Тем более, что если бы ты хоть попыталась узнать Темного принца, поняла бы, насколько он отличается от других демонов. А Айрэль упивался властью и своей силой и уже, кажется, мнил себя на Серебряном троне. Он защищал тебя не из великой братской любви, Айрэль искал замечательный повод вновь развязать войну. Знаешь, что он сделал? Уничтожил целое поселение: собирался переложить вину на демонов. Отцу пришлось бы ответить… и сколько еще эльфов сложили бы головы на полях сражений? Киллиан показал мне. Айрэль был чудовищем. И, несмотря на свою смерть, он почти развязал новую войну, отправив к тебе Феникса. Если бы я не согласился на ритуал или если бы Лиан оказался чуть злее и жестче, кровопролитие было бы неизбежно.

Я прервался, пытаясь отдышаться. Иллинэль не видела того, что показал мне демон, но должна была понять, что хорошие Серебряные принцы не режут собственных подданных, чтобы свалить вину на врагов. Ну же, давай, Нэль, заставь свою златоволосую головку работать! Тебя ведь никто не заставлял жертвовать своей жизнью.

— Ты ставишь себя выше судьбы всего нашего народа? Значит, ты очень хреновая Серебряная принцесса.

— Можно подумать, ты лучше, — огрызнулась девушка, но я услышал в ее голосе нотки неуверенности.

— Лучше, — легко заявил я, — я отдал почти все, что у меня было. Из-за связи с вами мне никогда не стать эльфийским владыкой; у меня отняли шанс найти возлюбленную, создать семью, завести детей. Я лишился глаз, несколько раз побывал на грани Бездны.

Зато обрел самого лучшего брата (главное его спасти!) и замечательных друзей (когда же они уже прибегут спасать меня самого?!), но Иллинэль о моих находках знать не обязательно.

— Поможешь мне?

Сестра промолчала: то ли поняла, что особого выбора у нее нет, то ли всё-таки задумалась над моей тирадой. Ненадолго воцарившуюся тишину прервал легкий шелест, а затем — стук, как если бы металлическая пряжка ремня упала на каменные плиты пола. Следом испуганно вскрикнула сестра.

— Кто ты?

Так она все-таки видит травницу?! Кажется, до этого момента я сам плохо разделял реальность и собственное воображение и теперь запутался окончательно.

— Нэль, познакомься, это Вита. Моя… — кто? Возлюбленная? Невеста? Потенциальная убийца? Как-то сложно все у нас с человечкой…

К счастью, сестра явно не расслышала окончание реплики.

— А почему она в крови и прозрачная?

— Потому что мертвая, — тихо, но на удивление весело отозвалась Вита, — ловец перерезал мне горло за то, что я некромантка, как, к слову, и твой брат.

— Ну спасибо, — проворчал я. — Нашла время!

— Ты собрался проводить ритуал, — напомнила девушка, — думаешь, твоя сестра не догадалась бы, что он никоим образом не относится к светлой магии?

Логично. Но не так же, без вступлений, пыльным мешком по затылку бить?

Вита мелодично рассмеялась.

— Зато получилось быстрее и проще. Ваше высочество, сейчас я очень постараюсь подвинуть вещи к вам.

Судя по тому, что сестра снова промолчала, в мозгах Нэль что-то конкретно перемкнуло. Зато хотя бы не кричит, не проклинает, не спорит — красота! Я бы очень хотел сейчас увидеть лицо драгоценной сестрицы. Думаю, уже это компенсировало бы некоторую часть мучений, пережитых мною из-за ее побега.

Снова раздался шелест, теперь я понял, что это Вита так двигала вещи. Интересно, откуда у бесплотного видения взялись на это силы? Или же то, что моя человечка сказала тогда во сне, было правдой, и мертвый некромант значительно сильнее живого?

Иллинэль отмерла. Раздался звук ее быстрых шагов и участившееся дыхание, когда она, приникнув к прутьям, попыталась дотянуться до вороха вещей.

— Во что ты вляпался, Нери?

— В жизнь. Мы, изнеженные наследники Серебряных владык, мало представляем себе, что это такое. Скажешь, что сама еще не поняла?

Девушка запыхтела и затем радостно вскрикнула.

— Я достала твой пояс! На нем какие-то мешочки висят. Сможешь подойти ко мне?

— Доползу на голос, — отозвался я. В голове усиленно пересчитывал запасы и пытался как-то перестроить ритуал. Меньше дополнительных ингредиентов — больше лучей. А значит и крови, которой придется рисовать. — Спасибо!

— Это не для демона, — фыркнула Нэль и скорректировала мой маршрут, — для тебя. Я даже не уверена, что хочу знать все, что с тобой случилось, только скажи… эта девушка, человек, кто она тебе? Вы так разговариваете…

Вита промолчала, явно ожидая моего ответа.

— Она мне — душа, — я нащупал пояс, сорвал подвязанные к нему мешочки и на запах попытался различить травы. — Если бы не связь с тобой и Лианом, я бы разделил с Витой Серебряный трон, но теперь могу предложить ей только вечность.

— Этого вполне хватит, — мне показалось, что голос девушки чуть дрогнул, выдав ее чувства и волнение.

— Наверное, стоит поблагодарить создательницу, что ты больше не претендуешь на престол, — фыркнула Иллинэль. — Человек и еще некромант — это, конечно, перебор.

— А эльф-некромант — нет? — вопреки нашему сложному положению я совершенно по-дурацки засмеялся и пополз обратно к Лиану — чертить под демоном звезду. — Что поделать? Не повезло нашим родителям с наследниками. Может, следующие лучше получатся. Пара сотен лет на эксперименты и воспитание еще есть. Я ведь правильно понял, что, несмотря на все это, ты сама не горишь желанием вернуться в наши пределы?

— Правильно, — неохотно согласилась сестра.

В одном из мешочков нашлись три маленьких холодных камня.

— Гематиты, — подсказала Вита, — их лучше положить в изголовье — дополнительные направляющие для магии и защищающие структуру.

— Нэль, тебе меня нормально видно? Я буду чертить фигуру — посмотри, чтобы получалось ровно. И чтобы линия была сплошной…

Что ж, времени до возвращения демонов не так много, и попытка у меня только одна. Значит, я обязательно справлюсь!

***

— Правее, — скорректировала Нэль, — да, вот так, и еще на три шага назад.

Шаги это громко сказано — передвигался я на коленях, еле-еле, кажется, успев порядком стереть и штаны, и кожу.

— Стоп! — скомандовала Вита: — Линия прервалась — проведи еще раз.

Рисовать октограмму на ощупь было, на первый взгляд, совершенно невыполнимым заданием. На практике это подтвердилось и осложнилось тем, что крови у меня и так после всех злоключений осталось не очень много — организм не успел до конца восстановиться. Так что в голове ощутимо звенело от слабости, и ползал я на одном ослином упрямстве.

А ведь нарисовать — это только половина дела, нужно еще и ритуал провести!

Самого демона (Лиан до сих пор не пришел в себя, и я, признаться, даже был рад этому) тоже пришлось порядком испачкать в крови.

— Да, хорошо, теперь осталось только замкнуть круг, — ободрила Вита и ласково провела ладонью по моим волосам. — Как думаешь, принцесса?

Иллинэль несколько минут сосредоточенно молчала, видимо, критически оглядывая получившееся нечто. Я вытер со лба выступившие капли холодного пота, задумчиво провел пальцем по центральному, самому грубому рубцу, чувствуя неприятное жжение под кожей. Несмотря на старания целителей, метки, оставленные стихийником, до сих пор сопротивлялись природной регенерации и восстановительным зельям. Еще одно подтверждение того, что Иен Фейн мог бы стать выдающимся магом и совершить множество открытий и достижений… если бы не увлекся бесполезными попытками заглушить чувство вины.