— Конечно, матушка, обязательно, — я легко поклонился, начиная пятиться к выходу из беседки. — А теперь разрешите проститься…

Киллиан уже ждал меня, нетерпеливо расхаживая перед конюшней и злобно поглядывая в сторону празднующих эльфов, которые собирались на небольшой площади перед дворцом. (Буквально с минуты на минуту должен был начаться торжественный салют в честь эльфийско-демонического союза, и подданные с совершенно несвойственным моему народу оживлением и нетерпением ожидали разноцветных залпов). А его высочество в мгновения всеобщего веселья являл собой просто-таки олицетворение злости и презрения. Мне даже показалось, что вокруг демона сгустились ночные тени. Рядом с Киллианом стоял самый обычный, совершенно непохожий на порождение Тьмы, конь, каких на любом человеческом рынке продаются сотни, и с самым флегматичным видом объедал клумбу с редкими черными орхидеями, которые заботливо выращивала моя матушка несколько последних веков…

Очень надеюсь, что в связи с радостным событием она вспомнит про свои любимые цветочки не скоро. А то сестра рискует стать вдовой, так и не побыв женой. Впрочем, хм! Пожалуй, внезапная смерть Киллиана весьма бы облегчила мне жизнь. Во-первых, если все-таки моя кровь попала в чашу — это бы разорвало связь. У меня снова появилась бы возможность отыскать спутницу жизни и обвенчаться с ней, создав нормальную семью. Пускай до сего дня о женитьбе я думал, как о конце света, но всё-таки не исключал, что через пару сотен лет я, наконец, встречу ту самую единственную, с которой захочу связать судьбу. А, во-вторых: Киллиан был среди тех, кто врывался в мирные эльфийские поселения. Принц вряд ли отсиживался за спинами телохранителей. Демоны так не делают. Я знаю, что он убивал. И явно не только воинов-защитников, но и безоружных мирян. Киллиан — враг, с которым пришлось пойти на сделку. Поэтому никакого самообмана. Я помню слова Айрэля, брат умел быть убедительным. Мне придется общаться с Киллианом, но думать о том, что теперь, после заключения мира, мы могли бы стать приятелями или даже друзьями?! Глупости! Я был бы рад, если бы демон как можно скорее умер.

Оставалось только одно, крайне весомое «но».

Брак Киллиана и Иллинэль необходимо закрепить. Иначе, потеряв наследника, демоны снова объявят нам войну. Более того, после того, как моя сестрица станет супругой Киллиана по законам Темных пределов, должно будет пройти какое-то время мира и спокойствия. И лишь затем с демоном может произойти что-нибудь нехорошее.

Скажем, Киллиан захлебнется в тарелке с супом. Нелепая и страшная смерть! Над этим стоило подумать. Хорошенько подумать, обстоятельно! План набросать… Хотя, вполне вероятно, что в этот самый момент Киллиан также решал, когда меня самого будет удобнее отправить в мир иной.

Обойдется!

Я приложу все силы, чтобы опередить демона.

Главное, потом все достоверно обставить как ну-у-у абсолютно несчастный случай.

Ага, Киллиан сам яд выпил, а потом на мой меч бросился и голову себе отрезал. Тоже самостоятельно. (Голову, чтоб наверняка, они жутко живучие, заразы!).

— Ку-ку! — обрадовал я демона, останавливаясь у клумбы и пытаясь подсчитать потери среди орхидей. К счастью, кляча его высочества успела сожрать только половину чуда селекции.

— Вижу, что «ку-ку». Почему так долго? — Киллиан уставился на меня так, будто бы я должен был, немедля, пасть на колени и начать просить прощения за столь наглое опоздание. Возможно, на слуг и слабых волей созданий это и действовало, но я только сделал несколько неопределенных движений рукой, то ли указав в сторону парка, то ли просто отмахнувшись от демона.

— Когда поближе познакомишься с моей матушкой — поймешь.

Скептично хмыкнувший Киллиан даже не подозревал, что это знакомство рано или поздно состоится и без его желания.

Бросив сумку на землю рядом с воротами, я зашел в конюшню. Проще всего было взять единорожицу Нибель, подаренную родителями на совершеннолетие. С другой стороны, с таким же успехом можно было разослать на все стороны света глашатаев, чтобы они оповестили всех и вся, что наследный эльфийский принц путешествует инкогнито, разыскивая сбежавшую сестру. Скорее всего, Киллиан уже сие осознал, поэтому-то матушкину клумбу объедало не порождение Тьмы, а пегая жертва мясника-неудачника.

Однако была и третья сторона проблемы.

Моя замечательная тихая и дисциплинированная Нибель не нуждалась ни в седле, ни в особом уходе. Даже о своем пропитании она была в состоянии позаботиться сама. А вот что делать с обычной лошадью… это был вопрос!

Я задумчиво посмотрел на смирную кобылку в яблоках, занимавшую крайнее стойло, в надежде, что сейчас она сама себя оседлает. Киллиан, заглянув узнать, почему я опять задерживаясь, быстро оценил ситуацию и сочно выругался.

— Только не говори, что ты ни разу в жизни не ездил на обычных лошадях!

— Ездил, конечно!

…под бдительным присмотром учителя и нескольких его помощников, на специальной учебной площадке, защищенной магией, строго по два часа в день. А в поездках еще до того, как мне подарили Нибель, вокруг всегда крутилось достаточно прислуги, чтобы принц не заморачивался всякими мелочами.

Демон, оценив выражение моего лица, так ударил кулаком по воротам конюшни, что пробил два дюйма дерева насквозь, а потом чуть не оторвал створку, пытаясь вытащить руку из образовавшейся дыры.

Я впечатлился.

— Есть один мальчишка — квартерон, помогает прибирать комнаты старшим слугам. Я могу поручиться за него, он исполнителен, верен и не станет болтать.

А заодно будет готовить, стирать… и делать еще множество других полезных вещей, с которыми обычно жизнь не знакомит принцев (как наследных, так и не очень). Киллиан презрительно хмыкнул. Думаю, сейчас в его глазах я был чем-то средним между червем и мухой.

— Конечно, не станет. Ведь для надежности я отрежу ему язык. Согласен?

Ну-у, если рассуждать логически, то для слуги язык не самая важная часть… зато вещи будут чистыми и лошади накормленными!

— Тогда тебе придется дать мне несколько уроков, как правильно седлать лошадь и следить за ней, — в последний момент нежелание опускаться до уровня этой демонической сволочи пересилило природную лень. Да и мальчишку было жаль.

Хотя, признаться, учеником я всегда был не ахти.

Киллиан бесцеремонно отодвинул меня в сторону от стойла, осмотрел кобылку, словно пытаясь отыскать дефекты. Это у лошади из королевской конюшни!

— Договорились. Занятия начнем завтра. Сейчас единственное, что я желаю — скорее покинуть ваш эльфятник! Но в таком случае, раз придется тратить нервы на избалованного принца, оставляю за собой право ставить тебе двойки. Одна двойка будет равняться щелбану.

Что-оо?!

— Иначе, как сам оседлаешь эту красотку — так на ней и поедешь.

Кобылка пакостливо заржала.

— Бездна с тобой. Только учти, что если в дороге тебе понадобиться моя помощь, я отыграюсь за все и сразу!

А как именно еще придумаю.

Глава 3

(В которой принцы решают проблему имен, а Нераэль размышляет над основами некромантии)

Для налаживания дружеских отношений

бутылка согласия гораздо действеннее, чем трубка мира.

NN

Вопреки тому, что мне хотелось как можно скорее найти сестру, выпороть ее ремнем, сдать демону на руки, после чего запереться у себя в покоях до скончания веков, идея матушки «развеяться» оказалась весьма заманчивой. Натянутые до предела нервы и расшатанная психика требовали свой законный отдых в ультимативной форме.

Я безнадежно вздохнул и, перестав рассматривать гриву, ниспадающую крупными колечками, огляделся по сторонам. Груша (более оригинальной клички для лошади в яблоках я придумать не смог) резво трусила за его высочеством, цокая копытами по дороге, вымощенной отполированным до зеркального блеска камнем.

Усмехнувшись каламбуру (в мыслях получалось, будто демон сам скакал впереди), я попытался прикинуть, существует ли все-таки способ уговорить его задержаться в ближайшем поселении. Шантаж? Уговоры?