Каждого из нас на резком повороте судьбы поджидает Бездна.

И кому-то не удается пройти мимо.

Что, если я тоже уже свернул на обманную тропу и просто еще не понял этого?

— Не знаю, как оно должно выглядеть, — наконец, вынесла вердикт Нэль, — но со стороны лучи почти ровные и линии нигде не прерываются. Во всяком случае, там, где я могу увидеть.

— Ну что? Тогда приступаю, — я зябко поежился, ощущая, как внизу живота все сводит от страха, но вместе с тем в букет ощущений добавлялось еще и томительное предвкушение. Мне хотелось попробовать, несмотря на то, что я понимал, как велики риски провалить дело и убить Киллиана.

— Я буду контролировать потоки, — пообещала Вита и положила маленькие ладони мне на плечи.

Для начала я тихо воззвал к своей крови, пробуждая холодную мертвую силу, вливая ее в рисунок, напитывая до предела, заставляя камни покрыться изморозью, а воздух — разбухнуть от переполнившего камеру магического напряжения. Я уже не один раз обращался к Иной стороне, но теперь мой зов должен был дотянуться гораздо дальше. Туда, откуда я однажды уже вывал душу смертного ребенка.

За основу защитного плетения решили взять золотистую цепь связи — она была тонкой, но прочной, к тому же, небольшие звенья можно было легко нанизывать друг на друга, создавая нужные узоры.

— Спокойнее, — одернула меня Вита, — пока никто никуда не опаздывает. Старайся использовать равные порции силы.

Я выдохнул и, настроившись на спокойный голос девушки, перестал суетиться, медленно оплетая Киллиана тонкими нитями будущей защиты. Я уже работал с аурой и ментальным уровнем демона (спасибо умертвию!) и примерно представлял, что и куда нужно вплетать. Некоторые участки, закрашенные ровным и нейтральным серым цветом, я на каком-то интуитивном уровне решил укрепить сильнее прочих, вместе с магией мертвых вплетая свое собственное, эльфийское, волшебство и наращивая на самых уязвимых местах прочные пластины доспеха. Такие не то, что парочку неосторожных проклятий выдержат — полноценный удар отразят.

А затем… может, я дотянулся, куда не стоило, может, пожадничал и разом зачерпнул слишком много чужой силы. Появилось странное ощущение стороннего взгляда. Он не был злым или режущим, или липким, даже неприятным я бы не назвал его. Пристальный, расчетливый, даже (как мне показалось) любопытный. И одновременно с этим каждой клеточкой своего тела я чувствовал безграничную древнюю мощь этого существа. Будто бы оно было больше целого мира и все грани реальности вместе с Иной стороной составляли лишь жалкую часть этого огромного и всесильного нечто. И сам я — лишь крохотная песчинка, одна из миллиардов перед его взором, пыль под ветром. Все внутри меня затрепетало и напряглось до предела, будто бы кто-то тронул тонкие струны, натянутые вдоль позвоночника к сердцу и еще глубже — к душе.

Это длилось всего несколько мгновений, а затем ощущение пропало.

Осталось смятение. Неужели это была Бездна? Или я столкнулся с чем-то другим, о чем даже не знаю? Может, именно так ловцы ощущают присутствие создательницы? Но ведь я обращался отнюдь не к ней…

— Нери, что с тобой?!

— Лель, хватит! Отпускай!

Напряженные голоса Виты и Нэль вырвали меня из странного забытья. Я покорно выпустил из пальцев золотистые нити, пульсирующие от накаченной в них магии. Узор, который я скрупулезно выстроил перед мысленным взором, вспыхнул так обжигающе яростно, что обязательно бы ослепил, если было кого ослеплять — сестра, к счастью, не видела моей волшбы, а Вите после того, как ей перерезали горло, вряд ли могло хоть что-то навредить.

Я же от неожиданности только чуть отшатнулся в сторону.

Не знаю, что творилось в реальности, но магия ритуала вместо того, чтобы сплавиться в единый прочный доспех, призванный защищать Киллиана, просто впиталась в кожу демона вместе с узорами, которые я начертил своей кровью.

Этого в планах не было!

— Вита, что происходит? — тревожно позвал я. — Мы ошиблись?

Я же все правильно просчитал! Ритуал должен был сработать, а не убить моего друга! Однако порыву дотянуться до Лиана и проверить пульс помешали холодные руки моей человечки. Она резко дернула меня назад, не позволяя приблизиться к демону.

— Нери, осторожнее! — хриплый, надрывный крик ударил по ушам.

— Прости, мой принц, я не думала, что всё обернется так. Тебе некуда бежать… — голос моей некромантки прозвучал глухо, будто бы она совершенно не радовалась возможности воссоединиться со мной на том свете.

Но что, Бездна побери всех нас, произошло?!

Я инстинктивно вжался в стенку, не понимая, что творится вокруг, почему девушки так испугались, жив ли Киллиан и к чему привел ритуал.

Затем раздался тихий, пробирающий до самых костей голодный рык, больше напоминающий утробное раскатистое ворчание грома. Послышались неровные, неуверенные шаги, скрежет, как если бы по прутьям решетки, которая разделяла нас с сестрой, провели острейшими когтями. И тут же последовал яростный удар, будто кто-то попытался добраться до Иллинэль — девушка жалобно всхлипнула и заплакала.

Хотя почему кто-то?

Киллиан… больше некому.

— Лиан? — позвал я.

— Молчи! — взмолилась Вита. — Он пока не заметил тебя!

— Лиан! — вопреки словам девушки позвал я куда увереннее, дернул за налившуюся красным цветом связь и попытался, цепляясь за камни, подняться на ноги. Пусть лучше сразу меня разорвет. Если ритуал пошел не так, я мог случайно вселить в друга какую-то тварь из Бездны.

Мысль, что в таком случае демон легко разорвет своих собратьев, когда те вернутся, была заманчивой, но боюсь, до этого Киллиан успеет пообедать мной и всё-таки доберется до Иллинэль. Лучше решим все сейчас, а сестренке может еще повезет вырваться на волю и прожить нормальную жизнь. Раз сам сделал — сам ответить и должен.

Неровные шаги замерли, а затем направились в мою сторону. Я прислушался к хриплому глубокому дыханию, будто бы дышал не Лиан, а какой-то неизвестный зверь.

— Он обратился, Лель, ты не дозовешься до демона… — судя по всему, Вита успела успокоиться. Подумаешь, меня сейчас на части разорвут? В принципе, что-то эдакое она и хотела.

— Не такое, — не согласилась некроманта, — прости.

То, вот что превратился Киллиан, замерло в нескольких сантиметрах от меня. Так близко, что я ощущал кожей тяжелое дыхание и острый запах крови — и моей, и демонической. Вообще логично. Мог бы и раньше сообразить, что слабые серые участки ауры, которые я старательно напитал силой, это повреждения, мешающие Темному принцу быть полноценным и иметь вторую ипостась.

А демоны, как известно, весьма кровожадные твари…

— Лиан, может, ты просто перекинешься обратно? — робко предположил я, раз уж меня не стали сразу рвать на кусочки.

Друг промолчал и начал подозрительно принюхиваться.

— Эй! — возмутился я и наощупь пихнул от себя чешуйчатую вытянутую морду: — Ты сам не розами благоухаешь!

Неожиданно за связь дернули с той стороны… как-то неуверенно, будто не понимали, что это и зачем оно нужно.

«Это я, Лиан, Нераэль… Лель. Хватит пугать меня, давай, возвращайся!» — снова настойчиво попросил я, передавая Киллиану свой страх за друга, желание спасти его и защитить и извинения за то, что очередной ритуал с моим участием пошел наперекосяк. «Скоро вернутся наёмники, и тогда мы точно ничего не сможем сделать!»

Последняя мысль возымела успех.

Демон зарычал.

«Убью их!» — голос Лиана прозвучал незнакомо, но это был он! Друг не потерял разум, как того боялся я.

«Не надейся, остроухий. Просто я не знаю, как «обратно»… помоги»

Я уже увереннее потянул за связь, подсказывая демону, как уцепиться за золотую нить и выбраться из глубин сознания, куда загнала его неожиданно пробудившаяся ипостась. Обычно ведь с ней учились уживаться с самого детства. А тут, пожалуйста… за пять минут сразу все прелести полноценного бытия. Понятно, что в душе и голове демона царил полный бардак, с которым еще предстояло долго разбираться.