Пусть сейчас на мне было чёрное платье самого простого кроя, а меня в отличие от сестры не покрывали драгоценности, я больше не чувствовала себя ниже Лавинии. Чужое тепло и полный участия взгляд, подарили мне уже позабытую уверенность в себе. Кажется, мне нужна была эта встреча, чтобы убедиться – оковы отцовского дома пали. Здесь я свободна. И даже муж мне не мешает дышать полной грудью и осознавать: прибывшие гости в моей полной власти. Они для меня не угроза, зато вот я для них – очень даже.

Не заметив, когда мои плечи расслабились и распрямились, а подбородок горделиво смотрел только вперёд, я в сопровождении тёмной, высокой фигуры вошла в особняк. Мой дом ещё был далёк от шикарных апартаментов столицы, однако его аскетичность и чистота навевали на меня спокойствие. Возможно, как раз это позволило мне не моргнув глазом выдержать дальнейшее продолжение разговора с сестрой.

Началось всё довольно безобидно. Лавиния продолжала отыгрывать свою роль величественной аристократки, лишь изредка позволяя себе едва заметно морщить носик, и даже не пожаловалась на скромную трапезу, к которой я её пригласила. Да, только её. Недовольная гувернантка была отослана обедать на кухню, где полагалось есть слугам.

Рыцари сестры попытались было последовать за нами в небольшую столовую, но оказались остановлены мрачным взмахом руки Дастина. Он безмолвно преградил воинам путь, давая понять – дальше пройду лишь я с сестрой и прислуга, что будет подавать еду.

Те попытались было упорствовать, но Лавиния беззаботно велела остаться им в коридоре. И нет, дело было не в доверии ко мне. Сестра просто устала от своей маски и спешила поговорить без лишних свидетелей.

Когда же мы остались наедине, она с отвращением посмотрела на тарелку жаркого, и гадливо отодвинув его от себя, принялась рассказывать о своей жизни после моего отъезда. Если вкратце, то, как я и предполагала, моя сестра утонула в балах, пикниках, променадах и прочих благах девицы на выданье да с богатым приданым за плечами. Потом она переключилась на вести об отце, хотя я вообще не спрашивала о нём, которые плавно перетекли в то, чего я ожидала. Явление причины такого странного визита.

– Наш папочка, – произнесла Лавиния, сидя по другую сторону стола, – желает быть первым, у кого появятся волшебные фонари. Так что будь добра, прояви хоть немного благодарности к нашему отцу и помагичь над нашей оранжереей. Между прочим, там я планирую провести свою будущую помолвку и это очень и очень важная деталь.

Надо ли говорить, что вилка с ещё недавно недоступным мне кусочком мяса замерла в воздухе, так и не достигнув моего рта. От услышанного я не просто удивилась, я оказалась потрясена такой наглостью. Вот только не желая портить себе аппетит, доставляя тем самым удовольствие сестре, отстранённо уточнила, прежде чем вернуться к мясу:

– Помолвку? Ты уже нашла жениха?

– Как раз в процессе выбора, – не без гордости похвасталась Лавиния, накручивая на палец, выбившийся из причёски золотистый локон. – У меня, между прочим, трое претендентов, которые очень близки с императорской семьёй. Они так стараются добиться моей взаимности, что рассорились между собой. Не представляешь как это приятно.

Проглотив последнюю порцию жаркого, я вытерла губы салфеткой и хмыкнула:

– Куда мне до тебя, – ирония сквозила в каждом слове короткой фразы, но Лавиния не пожелав её заметить, сказала:

– Хорошо, что ты это понимаешь. – После чего уточнила у меня с такой уверенностью, будто вопрос уже решён: – Так что, когда отправляемся в столицу?

Успев устать от непробиваемой самоуверенности сестры, я откинулась на спинку стула и ровно произнесла:

– Ты можешь отправляться хоть сегодня. Что до меня…. я останусь там, куда меня сослали. В Хоулвилле.

– Но как же? – искренне удивилась сестра резкому несоответствию с тенью их дома, которая не имела права на отказ. – Ты обязана поехать со мной. Думаешь, отцу было легко принять такое решение? Ему становится худо лишь при твоём упоминании, а тут придётся снова терпеть тебя в своём доме. Так что сделай милость и прояви хоть немного понимания к своей семье.

Сдерживать рвущуюся наружу злость становилось всё сложнее. Правда, видя недоумение на хорошеньком лице Лавинии, мне удавалось сдерживать растущую в душе бурю. Это оказалось довольно комично. Сестру отправили сюда лишь потому, что среди остальных она не успела насолить мне достаточно, чтобы её развернули ещё на границе? И она явилась сюда, веря, что имеет хоть какое-то влияние на меня? Или же у неё припрятан козырь в рукаве? Что ж, пора узнать об этом.

Медленно поднявшись из-за стола, я обошла его и, замерев рядом с сестрой, уронила на неё полный презрения взгляд и тихо переспросила:

– Семье? А разве мы ей были не ровно сутки? И разве мы не перестали ей быть, когда я пошла на отвратительную сделку ради вашего обогащения?

– Тебя ждала участь похуже, не забывай об этом, – уже не так елейно отчеканила Лавиния, поднимаясь со своего места. Еда так и осталась не тронута. – Если бы папенька был чуть менее благороден, он бы выбросил тебя на улицу в тот же день, когда ты объявилась. Вместо этого папочка кормил и растил тебя, и это твоя благодарность? – принялась сыпать обвинениями сестра. – Он сделал для тебя больше, чем твоя непутёвая мать! И как ты смеешь после всего этого отказывать в такой маленькой просьбе!

Возможно, будь моя мать действительно ужасным образчиком, во мне бы проснулась совесть. Только в этом случае слова Лавинии достигли бы цели. Однако моя тёмная родительница, всего лишь была магом смерти, которого я нехотя…. понимала. Да, обида за её поступок останется со мной навсегда, но если подытожить всё, что она сделала для меня, вклад матери в моё настоящие и будущее окажется куда больше отцовского. К тому же с последним я расплатилась сполна. За моё содержание он получил свою награду с лихвой, хоть и наслаждаться той ему осталось не так долго.

Выдержав шквал упрёков, решила не опускаться до подобного. Мне было о чём высказать Лавинии, только какой в этом смысл? У меня имелся ответ куда как проще.

Пристально посмотрев на сестру и, заметив, как та впервые вздрогнула под моим взглядом, твёрдо заявила:

– Я сделала для вас достаточно. Большего можете не ждать.

Больше не желая слушать новый поток возмущений, попыталась было уйти, но Лавиния неожиданно крепко ухватила меня за локоть, тем самым заставив обернуться к ней, и зашипела:

– Думаешь так легко вернуть расположение сразу всей знати? Да, у нас теперь есть деньги, есть земли, есть благосклонность самого императора, но этого мало. Нам ещё долго придётся стараться и впечатлять свет, чтобы те окончательно приняли нас. Я из кожи вон лезу, устраиваю самые впечатляющие чаепития, завожу полезных друзей, всеми силами заставляю модниц столицы повторять за мной, и всё равно этого недостаточно! Поэтому ты должна, нет, просто обязана поделиться тем, что дал тебе отец. Думаешь откуда у тебя эта магия? Твой дар принадлежит семье Гроу!

– Моя сила взяла своё начало от моей матери, – процедила я в ответ, сбрасывая руку Лавинии. – Остальное заслуга лишь самой Магии.

– Вот же мерзавка! – окончательно теряя весь свой лоск, взорвалась Лавиния. – По-твоему какая-то певичка с островов могла подарить тебе такую магию?

Усмехнувшись над тем, что сестра действительно верит в легенду, рождённую самим отцом, я поспешила предупредить её:

– Лавиния, полегче в выражениях. Моя маменька может услышать и тебе не поздоровится.

Такое заявление заставило сестру злобно усмехнуться, посмотреть на меня как на умалишенную, и с жалостью спросить:

– Ты что себе вообразила, Эва? Думаешь, получила кусок никому не нужных земель и можешь сама себе родословную придумывать? Какая же ты убогая. Ладно, я хотела с тобой по-хорошему, но видимо нужно по-плохому, – Лавиния оскалилась, а затем выплюнула: – Тебе стоит заткнуться и поехать со мной, если ты, конечно, не хочешь, чтобы твои земли и дальше осаждали разбойники.