Так же явно не оценив моего чёрного платья, Дастин с порога попытался меня успокоить. Вот только и его уверения никак не хотели благотворно на меня влиять. Потому муж вроде бы как сдался, расположился в одном из кресел у камина и, покосившись в пустой коридор, стянул со своего лица маску.

Затем понаблюдав за моими метаниями, Дастин заявил:

– Ты слишком сильно переживаешь.

– Нет, это ты слишком спокоен, – едва сдерживая яд в словах, резко ответила я. – Видимо заранее радуешься тому, что в итоге придётся выбрать твой метод.

Говоря всё это, мне духу не хватило, чтобы посмотреть в лицо мужа. Потому ему пришлось привлечь моё внимание тишиной, а как только он дождался моего осторожного взгляда в свою сторону, мягко сказал:

– Эва, подойди ко мне.

Немного потоптавшись на своём месте, я всё же приблизилась к Дастину, чем явно улучшила его настроение – до этого он хоть и скрывал напряжение, но глаза его выдавали. Слишком внимательно они следили за мной. Как только я замерла подле мужа, касаясь тканью платья его сапог, он, ободряюще улыбнулся, и… призывно похлопал себя по колену. Без слов стало понятно, чего он ждёт дальше.

Уверена, ещё с месяц назад я бы возмутилась такой вольности. Более того: из гордости не стала б уподобляться тем самым воркующим парочкам, что можно было заметить из флигеля отцовского особняка. Он выходил как раз на укромное место в городском парке, где часто любили уединяться благородные и не очень пары.

Однако сейчас находясь так близко к кому-то, ощущая потребность в чужом тепле, поддержке и просто присутствии рядом, я без колебаний села мужу на колени, чтобы тут же оказаться в кольце крепких рук. Дастин прижал меня к себе так тесно, что казалось он сейчас заберёт обещанный поцелуй в день. Сердце предательски радостно забилось, по телу против воли прокатилась приятная дрожь, и я замерла в ожидании. Вот только муж не стал набрасываться на меня с такими, как оказалось, желанными и оттого успокаивающими нежностями. Для начала он решил ограничиться словами.

– До бала ещё больше месяца. Времени достаточно, чтобы подготовиться, – произнёс Дастин, зарываясь носом в мои распущенные волосы. Бетси не успела их собрать, прежде чем было доставлено приглашение, а после мне стало не до причёсок. Тем более глубоко в душе желая побесить Лавинию, я перестала скрывать яркость и густоту своих волос. Что, сестрица, естественно не оценила, ведь всегда считала себя обладательницей самой завидной косы Высшего света не только столицы, но и всего континента.

С затаённым трепетом понаблюдав за тем, как Дастин пропускает между пальцев мои локоны, хмуро спросила:

– К чему подготовиться? К твоей войне?

– Нет, не к войне, а к осаде, – спокойно произнёс Дастин, лукаво сверкая синими глазами и коротко целуя мою прядь волос. И пока мои уши начинали пылать то ли от злости на такую несерьёзность в серьёзном разговоре, то ли от смущения, муж продолжил: – Раз уж нас вынуждают перейти к открытым действиям, то так и сделаем.

– О чём ты? Полагаешь, у нас есть шанс поехать в столицу и вернуться оттуда без проблем? – протянула с сомнением, а затем напомнила: – Разве я не говорила тебе, что Лавиния пообещала натравить на нас имперские войска?

– Говорила, – со вздохом ответил Дастин, чтобы затем превратиться в военачальника и сообщить мне: – Вот только, свет мой, даже если император прислушается к словам какой-то девчонки, неужели ты думаешь, что это такое быстрое дело? Собрать гарнизоны, скоординировать и тем более довести их сюда – дело не одного дня. Такие с виду простые действия могут занять целый сезон, а то и два-три, учитывая недавние обстоятельства. – Поймав мой недоумённый взгляд, муж пояснил: – Битва у Теневого разлома была ожесточенной, после неё ещё и года не прошло, потому основная часть армии императора ослаблена. Думаешь, почему я так рвался устроить его исчезновение именно сейчас? Наиболее подходящего времени может больше не выдаться. Плюс не забывай о погоде – зима всё ближе, а морозы не самый лучший друг любых походов.

Выслушав Дастина, поняла, что он не только прав, но и на самом деле муж рисковал очень многим, поддаваясь на мои уговоры. Ведь действительно, если приближённые императора ослаблены, надо пользоваться моментом. Иначе они, как и я, со временем снова нарастят свою мощь, и тогда план мести Дастина станет неосуществим. А раз так, то получается, что мой муж будто… хотел, чтобы его остановили. Словно сам, не до конца осознанно, искал иной путь.

Ощутив, как в душе разливается тепло, я прижалась к груди Дастина и со всей безмятежностью, словно делаю так всегда, заговорила:

– Всё равно ты слишком спокойно реагируешь на то, что на нас надвигается. Одно неверное слово и тебе не дадут во всеуслышание заявить о чудесном возвращении с того света. – И вот вроде бы я увидела стремление Дастина к миру, но в голову тут же пришла мысль, которую спешно озвучиваю: – Или ты ждёшь, пока твои враги сожгут все мосты? Тогда не останется других вариантов, как устранить угрозу.

Выслушав меня, Дастин погладил меня по щеке, а затем попросил посмотреть на него. Сейчас он оказался очень серьёзен, при том настолько, будто собрался делать крайне важное заявление.

– Эва, – начал мой муж, всем своим видом заставляя меня задержать дыхание, – я скажу это только раз. Так что слушай очень внимательно. – После чего лицо Дастина вдруг смягчилось, и он откровенно произнёс: – Не знаю, на то ли рассчитывали высшие силы, о которых ты говорила, но после нашей встречи… во мне что-то изменилось. Ты словно меня уравновесила. На самом деле это странно, ведь именно ты вернула мой огонь, и ты же его будто сдерживаешь. При этом такое положение дел не злит меня, а скорее безгранично радует. – На губах Дастина вновь появилась улыбка, лёгкая, в чём-то задумчивая и я откровенно любовалась ею, пока дослушивала мужа: – Понимаешь, чем чаще я подле тебя, чем больше наблюдаю за тобой, тем сильнее начинаю ценить жизнь. При том не только свою, но и людей вокруг. И знаешь, рядом с тобой мне снова хочется верить другим, и я больше не считаю это слабостью.

После таких слов мои ресницы сами собой быстро запорхали, пытаясь сдержать уже недопустимые для меня проявления слабости. Просто до этого Дастин так открыто не говорил о своих чувствах и пусть прямо он ничего не сказал, но его признание тянулось красной нитью через весь его монолог. Трудно остаться не тронутой подобными словами. Тем более если ты всем естеством ощущаешь: сказанное – истинная правда.

В такой ситуации положено отвечать тем же, озвучить хотя бы намёки на взаимность, но нужные слова застряли в горле. Мне было тепло рядом с мужем, его присутствие не только волновало, но и дарило чувство защищенности, вот только… я не знала, как долго это продлится. Поэтому вместо признания в том, что Дастин так же меняет меня, в чём-то делая сильнее, а в чём-то слабее, и тем самым принося пользу, я решила глупо отшутиться:

– Так уж ты и стал ценить жизнь других. А кто буквально два дня назад хотел пустить кровь рыцарям Лавинии за то, что те пытались бежать? Опять прибегаешь к уловкам Артуро.

– Вот ещё, – фыркнул Дастин и, решив поддержать атмосферу, продолжил, – между прочим, это касается и созданных с помощью твоей магией существ. Мы, знаешь ли, с твоей растительной шпионкой очень сдружились. Смотри, как бы она не перешла на мою сторону.

То, что Дастин обнаружил постоянное присутствие подле него второго элементаля, не расстроило, а развеселило. Всё же когда человек рядом с тобой с каждый днём становится более и более открытой книгой, ты перестаёшь ждать от него подвоха. Потому усмехнувшись, я взъерошила чёрные волосы мужа, тем самым разметав их по широким плечам, и наигранно возмутилась:

– Не вздумай украсть у меня Лил! Она моё детище!

– Ничего не могу поделать со своим очарованием, – нагло и крайне обворожительно ухмыльнулся муж, прижимая меня к себе крепче, чтобы жарко прошептать на ухо: – Ты, вон, тоже понемногу ему поддаешься.