Он завопил, и кнут снова опустился.

Рано утром шериф и его помощники наткнулись на труп, лежащий на обочине дороги. А ночью в участке была выломана решетка. Макс исчез.

Первым увидел труп один из помощников шерифа, он спешился и наклонился над ним. Шериф и второй помощник тоже слезли с лошадей. Через некоторое время кто-то из полицейских снял шляпу и вытер пот со лба.

– Похож на банкира Ривза, – сказал он.

– Да, – сказал шериф, тоже вытирая лицо шляпой, – до недавнего времени это было банкиром Ривзом, – и добавил: – Насколько я знаю, так запороть человека могут только в луизианской тюрьме.

По-испански название деревни звучало слишком длинно, и американцам было трудно произносить его. Поэтому они на свой лад окрестили ее Берлогой. Это место было пристанищем людей, скрывающихся от закона. И когда они уставали от ночлега в холодной прерии и от сушеного мяса с холодными бобами, они приезжали сюда. Жизнь здесь была дорогая, но она стоила этого. Всего четыре мили до границы, и закон уже бессилен.

Кроме того, это было единственное в Мексике место, где можно было достать американское виски. Правда, стоило оно в четыре раза дороже.

Судья сидел за столиком в задней части харчевни и наблюдал за двумя вошедшими американцами. Они сели у двери, и тот, что был поменьше ростом, заказал текилу[4].

Судья смотрел на них с интересом. Скоро они уедут отсюда. Так бывает всегда. Поначалу визитеры заказывают все самое лучшее: лучшее виски, лучшие комнаты, самых дорогих девочек. Потом деньги начинают таять, и аппетит убавляется. Приезжие перебираются в дешевые комнаты, потом меняют девочек и, наконец, начинают вместо виски пить текилу. Это значит, что скоро они уедут.

Он поднял стакан с текилой и быстро выпил. Так уж устроен мир. Что-то привлекало его в младшем из американцев, и судья задумался, вспоминая молодость. Этот парень понравился бы Хуаресу. Индейская кровь Хефе помогала ему разбираться в воинах. Бедный Харес, он хотел сделать для людей так много, а сам получил так мало. Понял ли он перед смертью, что главная причина его поражения заключалась в том, что люди не хотели для себя так много, как он хотел для них. Он снова посмотрел на американцев, вспоминая тот день, когда увидел их в первый раз. Это было почти три года назад.

Они тихо вошли в харчевню. Одежда их была покрыта дорожной пылью. Как и теперь, они уселись за столик у двери.

Вскоре перед ними появилась бутылка виски и стаканы. От стойки бара к ним подошел громадный мужчина. Игнорируя негра, он заговорил с его младшим спутником:

– Мы не позволяем черномазым находиться в салуне.

Не удостоив его ответом, парень наполнил сначала стакан негра, затем свой и поднес его к губам. Стакан упал на пол, и тишину разорвал голос гиганта:

– Пусть твой черномазый убирается! – С этими словами он повернулся и отошел назад к стойке.

Негр попытался подняться, но молодой человек взглядом остановил его, и тот тихо опустился на стул. Когда Макс встал из-за стола, судья понял, что он не маленького роста, просто казался таким в сравнении с негром.

– Кто здесь устанавливает правила? – спросил Макс у бармена.

Бармен кивнул в сторону судьи.

– Судья, сеньор.

Американец направился к столику судьи. Взгляд его глубоких темно-синих глаз удивил судью. Он заговорил на испанском с кубинским акцентом:

– Правда ли то, что сказал этот нахал, сеньор?

– Нет, сеньор, – ответил судья. – Мы принимаем всех, у кого есть деньги.

Макс кивнул и, вернувшись к стойке, остановился перед мужчиной, подходившим к их столику.

– Судья сказал, что мой друг может остаться.

– Какое мне, черт побери, дело до того, что думает этот толстяк, – сердито закричал мужчина. – Если мы находимся за границей, то это не значит, что я должен пить с черномазыми.

– Мой друг ест, пьет и спит со мной. И он никуда не уйдет, – сказал Макс холодно и вернулся к столику.

Но только он сел, как снова услышал крик:

– Если тебе, любовник черномазого, так он нравится, мы с удовольствием посмотрим, как ты будешь спать с мертвым. – И гигант выхватил револьвер.

Казалось, что Макс не шевельнулся, но в его руке появился револьвер. Тишину разорвал звук выстрела. Нахал замертво рухнул на пол перед стойкой.

– Извините за беспокойство, причиненное вашей гостеприимной деревне, – сказал Макс по-испански.

Судья посмотрел на лежащего на полу и пожал плечами.

– Ничего страшного, вы были правы. Эта свинья не умела себя вести.

Теперь, спустя почти три года, судья вспомнил тот случай. Да, у парня была хватка, как у пантеры. А как он владел револьвером. Каррамба! Он был так быстр, что, казалось, родился с ним. Какой бы из него получился солдат! Хуарес гордился бы им.

Несколько раз в году друзья тихо исчезали из деревни и так же тихо снова появлялись через несколько недель или месяцев. И каждый раз, когда они возвращались, у них были деньги, чтобы платить за виски, девочек и комнату. Но каждый раз судья замечал, как одиноко они себя чувствовали. Иногда он даже испытывал к ним какую-то странную жалость. Они совсем не были похожи на других людей, приезжавших в деревню. Похоже, подобная жизнь не доставляла им удовольствия.

И вот теперь они снова пили текилу. Когда-нибудь они уедут и не вернутся. Не только в деревню, но и вообще на эту землю.

Макс выпил текилу и закусил лимоном. От кислого сока перехватило дыхание, во рту разлилась приятная свежесть. Он посмотрел на Майка.

– На сколько мы уезжаем?

Майк задумался.

– Недели на три.

Макс свернул сигарету и закурил.

– Это будет большое дело. После него мы, наверное, сможем поехать в Калифорнию, Неваду или в другое место, где нас не знают, и спокойно осесть там. А здесь слишком быстро летят деньги.

– Точно, – кивнул Майк, – но это не выход. Нам надо расстаться, а то я для тебя как опознавательный знак.

– Хочешь смыться от меня? – Макс снова наполнил стакан, улыбнулся, выпил и потянулся за лимоном.

– Я думаю, что тебе надо где-то осесть и устроить свою жизнь, – серьезно ответил Майк. – Хватит уже бегать.

– Мы провернем это дело, и у нас будет достаточно денег, чтобы уехать в Калифорнию.

Открылась дверь, вошел высокий рыжеволосый ковбой. Подойдя к их столику, он опустился на свободный стул.

– Ну, разве старина Чарли Доббз не мигом добрался сюда? – Он засмеялся. – Черт возьми, эта текила может сжечь желудок. Бармен, дай нам бутылку виски.

Бармен поставил на стол бутылку виски, стаканы и удалился. Чарли наполнил стаканы, и все трое выпили.

– Почему ты вернулся, Чарли? – спросил Макс. – Я думал, что ты уже на пути в Рино.

– Так оно и было, но меня остановила одна штука, мимо которой просто невозможно было проехать.

– Что за штука? – спросил Макс, наклоняясь над столом.

– Новый банк, – Чарли понизил голос. – Помнишь, я говорил тебе, что слышал в прошлом году про нефтяные разработки в Техасе? Так вот, по пути на север я решил заглянуть туда. И что ты думаешь? Они нашли ее. Просто какое-то безумие. Бурят в земле скважину, а оттуда вместо воды идет нефть. Они выкачивают ее, заливают в бочки и гонят на Восток. Там кругом нефть, а местный банк буквально набит деньгами.

– Неплохо, – сказал Макс. – Ну так что?

– Это дело задумал один местный парень, но ему нужна помощь. Себе он хочет две доли, а каждому из нас по одной.

– Заманчиво, – произнес Макс, поворачиваясь к Майку. – Что ты об этом думаешь?

Майк согласно кивнул.

– Когда мы провернем это дельце?

– Сразу после нового года, – ответил Чарли. – Банк получит кучу денег для новых разработок. – Он снова наполнил стаканы. – А начнем завтра. Чтобы добраться туда, понадобится три недели.