Кажется, я понимаю, что надо сделать…

Только одна проблема: у меня нет ничего такого, чем можно поранить палец. Вообще ничего. Мои похитители позаботились об этом.

Все еще надеясь на удачу, обшариваю каждый угол в пещере, каждую доску на столе. Может, хоть занозу поставлю? Нет, они слишком гладкие, словно отполированные.

Опускаюсь на колени, перебираю песок, которым покрыт пол. Но и здесь ничего!

Прокусить палец зубами?

С сомнением смотрю на свою грязную конечность. Нет, на такое я пока не способна…

Значит, придется смириться или сделать вид, что смирилась, и ждать удобный момент.

В конце концов, не будут же меня морить голодом? Принесут поесть, а с едой – и столовые приборы…

Приняв решение, чувствую себя лучше. По крайней мере, тревога отступает, давая место отстраненной усталости. На миг я застываю с опущенными плечами, безвольно свесив руки. Но тут же заставляю себя вскинуть голову.

Нужно обследовать коридоры, пока никого нет. Мало ли, что в них может быть интересного…

Только идти туда без света опасно и глупо. Поэтому я направляюсь к ближайшей стене, чтобы взять светильник. Вначале мне казалось, что это светящиеся кристаллы, такие, как используют дарги. Но теперь вижу, что нет. Это просто крошечные язычки пламени, пляшущие на камне.

И как их взять в руку?

Боясь обжечься, касаюсь пламени кончиком пальца и тут же отдергиваю. Пламя дергается в противоположный бок.

Странно… я не почувствовала жара. Может, контакт был слишком коротким?

Пробую еще раз.

Задержав дыхание, сую палец прямо в огонь. Язычок маленький, как у свечки, но и об пламя свечи можно обжечься. А здесь… ничего. Совсем ничего! Даже легкого тепла. Только свет.

Пока стою и хлопаю ресницами, пытаясь сообразить, что это за зверь диковинный, маленькое пламя обвивает мой палец и начинает ползти по нему к ладони. И при этом даже цвет не меняет! Будто так и надо.

Подношу руку к глазам. Пламя достигло раскрытой ладони и теперь выплясывает там так же резво, как только что на стене.

– Хм, – говорю вслух, разглядывая его, – и что ты такое?

Протягиваю руку вперед – огонек остается на месте. Но он слишком маленький, чтобы хорошо осветить путь. Нужно добавить еще.

Минут через десять у меня на левой руке выплясывают штук двадцать огоньков. И ведь не сливаются! Что было бы логично. Зато некоторые самые смелые переползли на рукав и обследуют новую территорию.

Ладно, потом разберусь, что это за птицы.

На всякий случай прихватываю с собой ковшик. Не чугунная сковорода, конечно, но пригодится как ударный инструмент. И с опаской вступаю в первый коридор. Тот, куда ушли мои похитители.

Путешествие заканчивается через двести шагов. Я останавливаюсь, услышав тихие голоса. Дальше идти опасно – огоньки могут выдать меня.

Коридор оказался длинным и очень запутанным, со множеством ответвлений. Но мне повезло. Кто-то на каждой развилке оставил знаки, и я просто решила следовать им. Как видно, не зря.

Прячу руку со светлячками под плащом и прислушиваюсь. С той стороны, откуда слышны голоса, чувствуется слабый сквозняк. Значит ли это, что там находится выход?

Стараясь ступать бесшумно, двигаюсь вдоль стены на звук голосов. Постепенно, начинаю их различать.

Кажется, собеседников трое. И один из них тот, кто был в пещере с магистром.

– Из-за этих клятых даргов чуть все дело не накрылось! Хорошо, что магистр успел спастись, а вот парней жалко. Умерли ни за грош.

– Почему «ни за грош»? Они своей смертью спасли всех нас. Если бы не клятва молчания, мы бы сейчас тоже на веревке болтались или дарговы дети танцевали б на наших косточках.

– Ничего, недолго им осталось господствовать! Скоро все изменится.

– Да, наш магистр не из тех, кто сдается. Он как знал, что эти крылатые твари нагрянут. Подготовил для нас убежище.

– Вот и радуйся, что легко отделался. В храме уже все готово. Сегодня в полночь все и свершится.

Все – это что? Мой перенос?

Горло перехватывает от волнения.

Но я не хочу возвращаться! Что я буду делать в том мире, который так и не стал мне домом? Снова смотреть, как страдает мой сын? Как угасает отчим, как мучается мама, скрывая настоящие эмоции за маской властной стервы?

Я этого не хочу. Пусть лучше Анабель займет мое место и будет там счастлива. Она ведь любит Артемку…

Любит, я чувствую это. И он ее тоже, как бы больно мне не было от этой мысли!

А я найду свое место здесь, рядом с Дарионом. У нас будут дети, много детей. Здоровых, веселых мальчишек. И одного из них я обязательно назову в честь первого сына. А другого в честь Пашки. Дарион же не будет против?

Мне хочется верить, что нет...

Внезапно темнота приходит в движение. Кто-то приближается к собеседникам. Я слышу, как под тяжелыми шагами хрустит песок, и вжимаюсь в стену. 

– Как наша гостья? Долго в истерике билась? – интересуется насмешливый голос.

А вот и магистр пожаловал. Может, я сейчас что-то интересное услышу.

– Никак нет, ваше темнейшество, – рапортует один из невидимых колдунов, – молчала все время.

– А поесть вы ей дали, бездельники?

В ответ воцаряется тишина.

– Так я и знал, – удовлетворенно произносит магистр, – забыли. Фиссан, иди, отнеси ей миску похлебки, и помни: ты отвечаешь головой за ее самочувствие. Я позаботился, чтобы она не смогла связаться с даргами, но ты все же проследи, чтобы наша ведьмочка не нервничала и не вздумала глупостей натворить. А вы двое сходите к нашему гостю. Пора ему пустить кровь. Как раз успеете нацедить три пинты, этого хватит для ритуала.

Слышится характерный шорох. Видимо, колдуны поднимаются со своих мест.

Понимая, что они идут сюда и сейчас на меня наткнутся, я поспешно отступаю. И как в плохом ужастике у меня под ногой что-то хрустит. Звук такой резкий и громкий, что я на секунду сжимаюсь.

Снаружи воцаряется тишина.

– Эй… – начинает кто-то.

– Тихо! – властно приказывает магистр. – Там кто-то есть. Заррейн, а ну глянь.

Я решаю не дожидаться, пока этот Заррейн схватит меня. Разворачиваюсь и бегу что есть духу. Мне в спину доносится крик:

– Стой! Стой, сумасшедшая!

Но я только прибавляю скорости. Сворачиваю в один поворот, второй, третий, мельком успевая отметить значки на стенах.

Огоньки на ладони освещают мой путь, рваные тени пляшут по стенам. Я бегу, не чуя ног под собой. Мне кажется, что этот Заррейн совсем рядом, тяжело дышит мне в затылок. Кажется, что я слышу его шаги.

Влетаю в очередной поворот. Светлячки освещают пещеру.

Пещеру?!

Застываю в недоумении. Когда я искала выход, никаких пещер не встречала, кроме той, в которой очнулась. Значит ли это, что я заблудилась? Свернула не в тот поворот!

Вытянув руку с раскрытой ладонью, обхожу пещеру. Она небольшая и необжитая, а кроме того коридора, по которому я прибежала сюда, есть еще один – с противоположной стороны.

Придется вернуться.

Ага, и угодить прямо в лапы этого Заррейна и всей его компании?

Но другого выхода нет. Или искать обратный путь, или окончательно заблудиться и сгинуть в этих катакомбах без еды и воды.

Хорошо поразмыслив, решаю вернуться. Но на первой же развилке беспомощно застываю: я не помню, как попала сюда!

***

Мои блуждания затягиваются. Не знаю, сколько уже иду – час или два, а может и больше. Ноги устали, спина ноет, рука, которую держу перед собой с огоньками, отваливается.

Все коридоры похожи один на другой. Каждый проход отмечен непонятными знаками, которые, как я начинаю подозревать, вовсе не указатели. Мне кажется, что я уже никогда отсюда не выберусь, и меня потихоньку начинает захлестывать ужас.

Сворачиваю в очередной поворот и прислоняюсь к стене. Все, сил больше нет. Сползаю вниз, обнимаю себя за колени. Кажется, я окончательно заблудилась. Так и умру здесь, в одиночестве…