Но в одном месте война являла себя во всей красе… или уродстве? Черным кольцом вокруг серых стен крупного города раскинулось войско. На помощь которому и спешил демон и его седоки…. Впрочем, все же, на помощь городу, но об этом… тссс.

Мощные лапы ударились о землю прямо напротив ворот, но слишком далеко, чтоб достали стрелы или маги, если они есть в городе. А они есть. По крайней мере, один.

Первым на землю спрыгнул волк: огромная черная зверюга, явно утомленная дальним перелетом. Следом мерно и спокойно спустилась закутанная в бледно-зеленую мантию фигура. А последним — очаровательный синеглазый мальчишка, робко обводящий взглядом огромную армию. Иссиня-черные волосы свободными прядями рассыпались по голове, едва доставая до плеч.

От ближайшего костра поднялся тучный мужчина с мутным усталым взглядом.

— Опять подкрепление? Пойдем, — прохрипел он с явным неодобрением. Мучает вина, что не в силах побороть магию своих новых хозяев и все прежние навыки ветерана Ассиды теперь служат её врагам? А, быть может, просто похмелье?

— Веди, — тихо бросил прибывший маг и отправился следом за проводником. Как и вся его свита. Даже крылатый демон. Которого, впрочем, скоро пришлось оставить: в узкий, уходящий под землю тоннель ему было не протиснуться, и чешуйчатая тварь осталась наслаждаться светом солнца, уже клонящегося к закату.

Несколько хои по грязным пещерам и они пришли в вполне обжитую комнату: ковры на полу и стенах, очаг возле входа, заваленный бумагами стол, стулья, пара диванов и кресел вдоль стен…. Должно быть, это убежище было подготовлено за долго до бунта.

— Никого нет? — удивился проводник, но вновь сникнув бросил: — Ждите, — и пошел обратно.

— Не боишься умереть за непочтительность? — прошипел ему в спину маг. Мужчина остановился:

— Я? Боюсь? Умереть? — в его голосе явно звучала насмешка. Да, люди в этой армии почитали смерть за счастье.

— Ну что ж, иди, бесстрашный, — бросил в ответ маг и сел на диван: все же дальняя дорога его утомила. Волк, не долго думая устроился там же, положив голову на колени мага. А мальчишка опустился на колени возле его ног и склонил голову. Покорный раб. Впрочем, просто хорошая игра, но об этом… тссс.

Коридор наполнился шумом, и в комнату ввалилась семерка магов что-то взволнованно обсуждающая. Эль, и по паре Ша, Си и За. Впрочем, целитель тут же вышел вперед, едва заметил постороннего. И застыл, перед сидящим телепатом.

Тот медленно и плавно поднялся, а завершением единого слитного движения стала протянутая вперед рука со свитком.

— Значит, Мойрен, телепат, — уточнил Эль, вглядываясь в пергамент, — Отлично. Я Шэйрил, командир всего этого безобразия, почему-то названного войском.

— Не важно, — раздалось в ответ шипение, — Зачем я нужен?

Целитель задумчиво оглянулся на замолчавших подчиненных и со вздохом ответил:

— Теперь — чтоб отвести часть армии: людей, химер, некоторых демонов — к реке.

— Теперь? — позволил себе нотку удивления Мойрен.

— Похоже, мы все же проигрываем обороняющимся. Они решились на вылазку — и мы потеряли больше половины магов.

— А я говорю — мы можем легко решить эту проблему! — яростно вскрикнул один из За. Красноглазый и темнокожий, явно потомок демона.

— Нет. Сначала мы отведем армию. Пока воины не лишились последних сил.

Страх. Угроза. Нужно… нужно что-то делать!

Безумный рывок сбрасывает меня с кровати на пол, заставляя проснуться от резкой боли в подреберье. Откатываюсь в сторону, краем глаза отмечая древко копья возвышающееся над моей кроватью и темный силуэт на фоне окна. И где мои Эр возятся, когда меня убивают?

В руках оказывается рукоять меча. Откуда? Не важно. Игнорируя боль, поднимаюсь в классическую стойку и смотрю на противника. Сильф. Интересно, он что, за сородича мстить собрался.

— Ты? — удивленно шелестит голос легкой поземкой. Он меня знает? Откуда?

Из-за спины доносится ощущение спокойствия. Плавно стелясь над полом, рядом со мной застывает темная фигура вампира.

— Это… ты…, - с трудом выдыхает он, — Это ты, ученица дракона.

Хм, так, похоже теперь Нэри будет точно знать, кто я такая. Ладно, не важно. А вот что важно… кто-то меня так уже называл. Вот только кто?

— Мы знакомы? — уточняю, удобнее перехватывая меч.

— Не помнишь, — грустно констатирует темная фигура, садясь на подоконник. Так, похоже на это место появился ещё одни претендент. Тоже что ли попробовать там посидеть — вдруг понравится?

— А так? — насмешливо протягивает руку и в комнате зажигается серебристо-синий светлячок. Словно одна из звезд спустилась с неба.

Свет разгоняет полумрак, лишь возле окна остаются темные сполохи, похожие на крылья. А среди них — хрупкий, изящный мужчина, окутанный волной черных волос. Хм, а разве сильфы не собирают их в хвост? Впрочем, этот явно предпочитает распущенные. Огромные иссиня-черные глаза грустно смотрят на меня, уголки чуть припухлых губ опущены вниз. Щеки рассекают грубые рваные шрамы. В прошлый раз их не было. Так, стоп. А где этот прошлый раз был? Точно. У демонолога. Тогда… тогда он вернулся в нижний мир. Что с ним случилось?

— Что случилось, — убираю меч в оказавшиеся на поясе ножны и подхожу к нежданному гостю. Опасно? Не думаю. Не теперь.

Осторожно провожу по изуродованной коже, гладкой, не смотря на уродливые волны неправильно сросшейся плоти. И неожиданно холодной.

Ловит мой взгляд.

— Жалеешь? Меня? — едва слышно шепчет и горько усмехается, — Надо же. Не думал, что среди здешних остались те, кто способен пожалеть изгнанника.

Растерянно вскидываю брови и сажусь рядом:

— Почему? И мы, кажется, уже обсуждали мой взгляд….

— О да…. Знаешь, мне он даже показался в чем-то правильным…. Слишком сильно показался…, - он изогнул губы в злой усмешки и коснулся шрамов, — Вот только, со мной не согласились.

Не согласились? Таким образом? Ттан-хе!

— Прости, — голос чуть вздрагивает. Опускаю глаза.

— Простить? Тебя? — в шорохе льдинок скользит недоумение, — Ты ведь не за них просишь?

Сильф осторожно коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и выискивая что-то в моих глазах. Что?

А затем клочки тьмы вокруг качнулись и растаяли, подставляя мертвенному серебристому свету ослепительно-белую кожу. Сильф легко поднялся и… опустился передо мной на колени.

— Позволь мне остаться здесь, в Велире. Твоим рабом, госпожа, — тихо прошептал он, склонив голову.

Что? Испугано вздрагиваю, глядя на облитую черными локонами макушку. Кажется, что-то подобное я уже видела.

— Зачем? — растерянно спрашиваю. Голова сильфа склоняется ещё ниже.

— Молю вас — едва слышный шорох, — Я буду верен Вам, верен во всем.

Краем глаз ловлю довольную улыбку на лице Нэри. Осторожно кладу руку на плече полуночному.

— Тихо. Я не отвергаю тебя…. Я просто не понимаю, — голос против воли начинает дрожать.

— Я буду твоей вещью, госпожа. Просто вещью. Послушной. Готовой выполнить любое желание. Все, что захочешь. Только позволь мне остаться.

— Разве не видишь, Ян, — чуть насмешливо комментирует Нэри. Хм, мне кажется, или его улыбка уже не такая довольна. Надеялся, что откажусь? — Он готов на все, лишь бы не возвращаться к своим. Причем как в нижний мир, так и просто к сородичам, которые сейчас за стенами города.

— Кажется, соглашаться довольно опасно, — грустно улыбаюсь, — Придется, с одной стороны опасаться мести остальных изгнанников, а с другой — удара в спину.

Хрупкое плече вздрогнуло под моей ладонью, а Эр покачал головой:

— Не думаю, Ян. Легенды гласят, что они никогда не нарушают клятв. Впрочем, если сомневаешься, можешь надеть на него «ошейник». Думаю, к утру я с этим справлюсь.

— Забавно слышать, что перебежчик никогда не нарушает клятв, — тихо фыркаю, — Но надевать на кого бы то ни было ошейник для контроля не собираюсь. Хотя, чтоб соблюсти закон, если ты соберешься куда-то без меня, придется его добыть, — заканчиваю, обращаясь к сильфу.