— И почему её до сих пор не оборвали? — удивляюсь, подхватывая еще одну.

— Не доспели, — сержант пожимает плечами, — Сладость ещё по всей ягоде не разошлась. Хотя некоторым так даже лучше кажется.

Дальше виднеются другие деревья, на некоторых тоже сверкают ягоды или фрукты. Но большинство обходится без таких украшений. И, подозреваю не только сейчас, а всегда. Все-таки это лекарский сад, а не фруктовый.

По-соседству раскинулось широкое и мощное, словно дуб, дерево с крупными в два моих кулака серыми плодами и причудливыми, словно скрепленными из четверки дуг, бурыми листьями.

— Хорнх степной, — начал рассказывать Альгельн, но его оборвал громкий крик:

— Замри! — звонкий эльфийский голос разнесся по саду, и мне на плечи легла легкая: плечом двинь — порвешь, сеть неподвижности. Покорно замираю, недоумевая что случилось с Элиси (а какие тут ещё могут быть эльф?).

Тонкие, но сильные руки ложатся на плечи и легко оттаскиваю меня в сторону, попутно снимая магическую сеть.

— Что случилось? — растерянно оборачиваюсь.

Клонящееся к горизонту солнце красит серебристые, стянутые в косу пряди розово-бежевым, хотя до заката ещё больше этина. В лиловых глазах тень недовольства и испуга.

— Снежный ильн, — осуждающе отвечает эльф и, опускаясь на колени, осторожно разводит ладонями траву там, куда я собиралась наступить. Сажусь следом и вижу: из подсохшей, бежево-коричневой земли тянется робкий хрупкий стебелек, украшенный крохотным, с горошинку серебристо-белым цветком.

— Такие на всем берегу растут, мы их белянками кличем. Небось оттуда и семена ветер занес: здесь-то его не выращивают, — чуть удивленно произносит сержант, бросив на цветок лишь мимолетный взгляд. Хм, значит это просто одна из эльфийских причуд. Интересно, почему мне тогда по остальной траве ходить можно…. Хотя, Элиси прав: было бы жаль растоптать это маленькое чудо.

— Ильн растет пять лет, прежде чем зацвести и дать семена. Круглый год, даже под снегом. Хотя слишком сильная жара может его убить. Так что обычно он растет севернее. И, в отличие от остальной травы хрупкий стебель не может выпрямиться, если на него наступят: ломается. Тогда из корня поднимается новый росток, чтоб вновь медленно за пять лет подняться на высоту половины ладони в надежде когда-нибудь расцвести. Сломать цветущий ильн…, - эльф тихо вздохнул и не окончил фразу, но было ясно каким несчастьем, если случайно, или жестокостью он считает такой поступок. Хм, хорошо он во время перехода на шалшей такую парализацию не накидывает, чтоб цветочки не потоптали.

— Конечно, — чуть насмешливо киваю, — Только я их в этой траве все равно усмотреть не смогу. А ты здесь просто гуляешь? Или что-то ищешь?

Эльф тепло улыбнулся:

— Я из лазарета. Исцелил всех, на кого хватило силы. А для остальных хотел приготовить зелье.

— Значит, собираешь травы? — уточняю. Да, Элиси прирожденный целитель. Едва появился в крепости — сразу отправился «мучить» больных.

— Именно. Хочешь составить компанию? Думаю, смогу рассказать о здешних растениях больше чем сержант, — эльф любезно улыбнулся. Лэ! Вот только этого мне не хватало: слушать лекции рассветного о ценностях травок, периодически оказываясь в сети неподвижности, спасающей от меня очередной несчастный цветочек. Хотя, могло бы быть и полезно, но после сегодняшней вспышки мне, пожалуй, лучше вздремнуть.

— В другой раз, Элиси. Ладно? — виновато улыбаясь, поднимаюсь.

— Как знаешь, — эльф недоверчиво щурит глаза, — Вот только если тебе не интересны травы, проще так и сказать.

— Интересны…, - растерянно вздыхаю, — Не совсем подходящее слово, Элиси. Думаю, мне было бы полезно поучиться у тебя. Но, боюсь, сегодня у меня было слишком много впечатлений, чтоб запомнить что-то ещё.

— Поучиться? — Элиси мягко улыбается и, наконец, встает, — Не плохая идея. Тебя интересуют только целебные травы? В Лийнисель есть множество наук незнакомых людям. И, хотя большая их часть тайна, я довольно многое могу поведать.

С трудом сдерживаю усмешку. Звучит так, словно он владеет всеми знаниями своего народа.

— Не только, — честно откликаюсь. И почему мне кажется, что я об этом ещё успею не раз пожалеть?

— Хорошо, тогда завтра начнем, — кивнул эльф и легко растаял между деревьев.

— Наверное, я лучше вернуть в гостевую, — оборачиваюсь к сержанту.

Альгельн не стал меня провожать, сославшись на какие-то свои дела. Впрочем, в этом и не было нужды: чтоб заблудиться в этой крепости, нужно хорошо постараться. Так что я быстрым шагом отправилась к северному корпусу с твердым намереньем лечь спать. Конечно, толком устать я ещё не успела: встала довольно поздно, но это можно решить и с помощью магии. Но вот чтоб окончательно успокоиться и подготовиться к разговору с Нэритом, сон просто необходим.

Впрочем, Эр в комнате не оказалось. Да и вообще никого не было: даже Ачи куда-то ушел. Может быть, опять с Асилем тренируются? Хотя меня это вполне устраивает. Садясь на кровать, пытаюсь вспомнить: что-то я сегодня собиралась сделать. Точно! Нужно проверить плетения, чтоб оценить, как часто нужно их подпитывать! Вытянув из кармана темный, с алыми искрами, камень, удивленно застываю: все, что мы вчера с Шали наколдовали лежит серыми хрупкими, едва не осыпающимися безжизненными полосками. Начинаю медленно вливать силу. Лэ! Хорошо, что Ша настоял на «страховке»: когда в заклятиях остается слишком мало сил, оно переключается исключительно на самоподдерживание, до лучших времен. Хотя доводить до такого состояния очень не рекомендуется.

А ведь я вчера в него очень много сил вкладывала, даже по драконьим меркам. Наверное, с четверть резерва, который у меня далеко не маленький. Конечно, могла бы и больше, чтоб дольше не беспокоиться, но не видела в этом необходимости. А теперь в заклятия больше начального уровня не поместиться. Похоже, придется дважды в день подпитывать. Впрочем, восстанавливается резерв у меня довольно быстро, единственная проблема — не забывать.

Ладно, теперь можно и вздремнуть. Только собираюсь лечь, как в комнате появляется Асиль. Без Ачи. Странно…. Надеюсь, с малышом все в порядке.

— Госпожа, — сильф плавно опустился на колени и низко склонил голову, — Позвольте мне молить Вас, госпожа.

— Что-то случилось? Говори, — то ли разрешаю, то ли приказываю. Лэ, кажется, я уже начинаю уставать.

— Госпожа, я вижу: Вам тяжело со мной…. Возможно, Вы в чем-то сомневаетесь…. Я готов выполнять любые Ваши желания…. Лишь прикажите. Надеюсь, я смогу развеять ваши сомнения, — голос полуночного хлестал порывами ветра в морозной ночи, выдавая тревогу.

Устало закрываю глаза. Пожалуй, я и впрямь начинаю сомневаться. В том, что сумею его изменить. Хотя… может, попробовать? Вряд ли, конечно, получиться. Но ведь он сам сказал «любые желания».

— Значит, разрешить сомнения? Хорошо, Асиль, — говорю тихо, все ещё сомневаясь, — Здесь, в лекарском саду, примерно в сотне шагов от его края, там, где заканчивается бегущая вдоль западной стены тропинка, за деревом, — запинаюсь, припоминая название, и, на всякий случай, передаю мыслеобраз — сушной лонки растет снежный ильн. Сорви этот цветок и принеси мне.

Ох, и влетит мне от Элиси, если Асиль выполнит этот приказ. Если, конечно эльф узнает. Сильф расплывается легкой тенью, а я остаюсь ждать его возвращения. Кажется, сон придется немного отложить.

Тень под серым деревом, усыпанным ало-оранжевыми ягодами, стала чуть темнее. Впрочем, едва ли даже сородич смог бы заметить задумавшегося сильфа.

«Разрешить сомнения? Какие сомнения может решить этот хрупкий цветок? — думал полуночный, глядя на крохотный серебристо-белый шарик, — Я ведь не эльф, чтоб меня тревожила судьба растений! Но что тогда? И, ведь она довольно точно указала место…. Значит, была здесь. Могла сама сорвать цветок. Тогда не стала, а сейчас передумала? Слишком странно…. Скорее просто не захотела его срывать. Хоть и заметила. «Не захотела»…. Быть может, именно это и есть задание? Ведь я сказал, что готов выполнять желания. Желания, а не приказы…. Что сложного в приказе сорвать цветок? Но… она ведь явно сомневалась. То, как она говорила, не похоже на насмешку или желание показать, что ни на что большее я не способен. Она хотела, чтоб я угадал её желание, не выполнил приказ? Зачем? Чтоб наказать? Нет, я и без того довольно провинился перед ней. Нет нужды искать повода. Но что ещё может быть? Разве что…, чтоб я задумался…. Посмел нарушить приказ…. Нет, не нарушить: исполнить, исполнить хотя бы желание, а не повеление. Эчираза ведь говорил о том же: быть более свободным. И… она не хотела, чтоб я называл её госпожой».