Девушка откидывается назад, упираясь спиной в каменистую преграду. Колючие мурашки стройным рядом плывут по расширенным венам. Она прикрывает глаза и наслаждается минутной передышкой. Мрачная окружающая обстановка сейчас неспособна пробиться через панцырь бесчувствия. Минуты тишины и спокойствия начинают цениться ею по иному. Комфортная жизнь вспоминается теперь как божественный подарок.

Отдаленный треск веток приоткрывает глаза Альдери, она лениво всматривается в серое полотно без капли страха. Ей все равно — съедят её дикие звери или это будет Раймонд. А может кто-то ещё.

Высокая фигура друга заставляет выпустить неосознанный облегченный выдох и прикрыть веки вновь.

— Я тут орехов набрал целую горку, хочешь? — Раймонд устраивается рядом.

— Только что съела банан. Второй ждет тебя. В рюкзаке. — Без воодушевления проговаривает Альдери, не разлепляя век. — Орехи можем кинуть туда же. Будет отличный ужин.

— На ужин я поймаю нам кого-нибудь. Сейчас поднимемся на склон, там поляна и полно кустарников с ежевикой. Кусты сильно колючие, поэтому не накидывайся на них от радости.

— Спасибо, друг. Буду предельно осторожной.

— Протянешь ещё три часа? — Раймонд звучно хрустит оболочкой фундука. — Дальше есть пещеры, там сделаем привал на ночь. Я разожгу костер.

— Да, я сильный боец.

— Я вижу, — хмыкнул друг, глаза которого остаются серьезными. Он отстраненно о чем-то глубоко думает, не спеша делиться своими переживаниями. Тяжелые мысли прячутся в недрах отрешенных изумрудов. Но девушка вряд ли сейчас способна разобрать его оторванный от мира облик. Она дает своему телу минутную заминку, успокаивая дыхание и расслабляя мыщцы. В голове пустота. Все мысли разом съелись еще три часа назад. Сейчас только цель дойти и выжить прочно обосновалсь в сознании. Нескончаемый подъем вверх по болотистой местности высасывает силы полным ходом. Альдери ожидала, что будет трудно, но не думала, что на столько.

— Нам лучше поторопиться, — голос Раймонда вырывает девушку из прозрачной пустоты. Она вяло открывает глаза. — В темноте будет совсем сложно идти. Вставай.

Раймонд подает руку девушке, с сочувствием рассматривая её безжизненное тело.

— Понимаю, что устала, но здесь негде спрятаться.

— Раймонд, я в порядке. Когда есть цель — припятствия стираются. Пару часов точно продержусь, верь в меня, — Альдери принимает помощь и уверенно поднимается на ноги. Туманный взгляд заполняется решительностью, боль тушится силой намерения.

— Верю. Сейчас ты пойдешь вперед, я буду подстраховывать тебя сзади. Аккуратно карабкайся на склон. Земля сырая, камни скользкие, поэтому будь внимательна. Я сзади.

Раймонд забирает рюкзак у Альдери и вешает себе на плечи. Девушка шумно выдыхает и начинает свой подъем, ступая на каменный выступ. Проверяя его на прочность, отталкивается и цепляется рукой за проглядывающий корень дерева. Следующий выступ уверенно держит ногу, Альдери перемещает вес тела на него. Раймонд напряженно следит за движениями подруги, готовый вовремя поймать. Девушка продолжает подъем, замечая как трясутся её руки. Мыщцы явно устали от длительной нагрузки и требуют отдыха. Она аккуратно выискивает следующую опору. Древесные корни помогают подтянуться выше. Левая нога шарит в очередной твердой поверхности, вырывая камни их рыхлой тропы и обрушивая их вниз. Испуганно замирает.

— Все нормально, продолжай, — Снизу доносится голос Раймонда, он следом ползет за девушкой.

Альдери бьет носком землю, чтобы очистить каменный выступ и плотнее ступить на него. Сырые камни скользят, она выискивает за что ухватиться рукой. Тяжелая ладонь Раймонда ложится на бедро девушки, надежно припечатывая её к холодной земле склона. Её глаза выхватывают торчащий выше корень, она собирается с силами, чтобы оттолкнуться и зацепиться за него. Ноги дрожат, она слегка подгибает колени и рывком хватается за древесный выступ, ногами упираясь в скользкие камни. На адреналине толкается вверх, без разбора цепляясь за торчащие преграды. На самом верху впивается в рыхлистую землю и вытягивает себя на зеленую поверхность, переворачиваясь на спину. От адреналина тело бьёт озноб. Спохватившись, возвращается на живот и пытается подать руку ползущему Раймонду, но парень одним толчком выкидывает себя наверх.

Альдери устало растягивается на влажной траве и прикрывает глаза, справляясь с захлебывающимся дыханием.

Раймонд внимательным взором обводит поляну.

— Дальше дорога будет более безопасной, за деревьями полно ягоды. У нас есть минут пятнадцать, не расслабляйся, — Раймонд сбрасывает с себя мастерку. — Я сейчас проверю поляну, не уходи далеко.

Альдери приподнимается на логтях, рассматривая открывшуюся картину. Туман стоит стеной, силуэты деревьев нечетко выступают на переднем плане.

Раймонд скидывает с себя остатки одежды и меняет форму. Альдери с восхищением рассматривает крупного белого волка. Видеть его в звериной шкуре еще не приходилось.

Желтые глаза рассматривают зачарованную девушку будто пытаются убедиться в её сохранности. Покрутившись вокруг себя, волк уносится в туманное пространство.

— Эх, потрогать бы тебя, — С сожалением произносит она и поднимается на ноги. — Где там эти кусты?

Альдери неторопливо бредет вперед в гущу растительности, рассматривая растения и выискивая вкусный перекус. В тишине безмолвного леса слышен только хруст веток под её ногами. Свежий воздух с восторгом проникает в вымотанные легкие. Темно-фиолетовый клад не заставляет себя искать, обильно произрастая среди высоких деревьев. Альдери с упоением втягивает божественный запах ягод. Помятуя о наставлениях друга, она аккуратно подцепляет плод и отправляет себе в рот. Легкая кислинка наводняет полость слюной, вызывая табун мурашек и желание не расставаться с этим лакомством. Достает пластиковую бутылку, допивает остатки воды и бережно скидывает туда темные плоды. На добычу Раймонда не сильно надеется, да и не нужна ей тяжелая еда. Чем легче тело, тем легче путь.

Наевшись ягод и заполнив бутылку, она возвращается на поляну и раскидывается на траве звездой. Не смотря на сырую одежду, грязь и измотанные мыщцы, блаженная улыбка появляется на её устах. Все проблемы забываются. Нега заполняет тело.

Волк появляется спустя какое-то время и падает рядом, принимая человеческую форму.

— Волки рядом, — Тихо произносит Раймонд, заставляя Альдери резко принять сидячее положение. — Не нервничай раньше времени. Возможно, это одиночки. Как-никак, это их территория. Сколько их — я не знаю, но запах принадлежит разным носителям. Близко к нам никто не подходит, запах рассеян по лесу. Просто будь начеку. Я дальше пойду в волчьей форме, держись рядом со мной. До пещер километров десять.

Альдери спешно собирает вещи друга и укладывает в рюкзак. Не удержавшись, треплет белую шерсть Раймонда, который спокойно всматривается в пространство, шевеля ушами и игнорируя руки на своей спине.

— Мог бы и показать, что тебе приятно, — С улыбкой проговаривает девушка и двигается вперед. Волк мягко утыкается носом в бедро девушки, вызывая её тихий смех.

Зарываясь глубже в лес, плотность деревьев смыкается, в некоторых местах приходится пролазить боком. Ног Альдери давно не чувствует, сейчас работает автопилот.

Картины монотонно мелькают, от серости пространства хочется выть. Зрительные рецепторы требуют обновить краски.

Идущий рядом волк в какой-то момент резко останавливается и вслушивается в лесную тишь. Девушка напряженно обводит округу глазами.

— Что не так? — Тихо спрашивает она, сдерживая дыхание.

Волк шевелит ушами, ноздри активно шарят в воздухе. Раймонд тягуче трясёт головой и продолжает путь. Девушка неуверенно двигается рядом, посматривая на своего белого стража. Волнение холодом прокатывается по уставшему телу, выбрасывая очередную порцию адреналина, она ускоряет свой шаг.

Опустившаяся ночь прибавляет чувствительности.

Неожиданно ворвавшаяся трель ночной птицы заставляет девушку подпрыгнуть на месте. Раймонд кривит морду и снисходительно подталкивает Альдери вперед.