Нескончаемая лесная чаща спустя два часа образовывается в размытое темное пятно, Альдери от усталости ориентируется только на белый меховой силуэт. Последний резерв сил норовит резко закончится в самый неподходящий момент. Полусогнутые ноги стремятся припасть к земле.

Спрятанная коряга в ночи не замечается девушкой, больно запнувшись об неё, Альдери носом летит в землю. От столкновения спасает реакция Раймонда. Волк зубами успевает зацепить ткань мастерки. Треск от разрыва разносится над лесом.

Парень трасформируется, вырастая перед девушкой в чем мать родила.

— Мы уже почти на месте, — Раймонд проходится руками по плечам девушки, растирая их. — Соберись, немного осталось.

— Спасибо, — на выдохе произносит она. — Тебе не холодно?

— Нет, — Раймонд усмехается. — Наш вид адаптирован к любому климату. Смотри под ноги, пойдем медленней. Скоро будут пещеры.

— Может тебе кофту достать? — Девушка обессилено колупается рядом, всматриваясь в черноту под ноги.

— Ты стесняешься моей ноготы? — Со смехом спрашивает волк. — Раньше не замечал за тобой застенчивости.

— Друг мой, я сейчас вообще ничего не чувствую кроме волнения за твое здоровье. Если с тобой что-нибудь случится, я отсюда не выберусь. Умрем вместе.

— Обещай, что в обнимку.

Альдери переводит скептический взгляд на напарника и снова спотыкается. Всевидящая рука возвращает на место в вертикальное положение. Без шансов пропахать носом землю.

— И детей заводить не надо, — с улыбкой проговаривает волк и нагибается за палкой. — Держи, обопрись на неё.

Скалистый овраг вырастает когда сознание Альдери почти отключается, в пещеры она входит уже на руках друга. Он аккуратно опускает ношу на груду собранных веток, усыпанных сухой травой. Девушка неуверенно ворочается и открывает глаза.

— Мы на месте. Я пойду соберу сухих веток для костра, а ты переоденься. Одежду высушим у костра. Обувь тоже снимай.

— Откуда здесь барская кровать? — Альдери с удивлением рассматривает ложе, на котором лежит. — Или мой помутненный рассудок бросается иллюзиями?

Раймонд тихо посмеивается:

— В данных пещерах часто останавливаются странствующие волки. Я сам тут был неоднократно. Удивлен, что мы никого другого не застали. Так что наслаждайся барской кроватью. И давай переодевайся пока не отключилась. Ужин поймаю после того, как костер разведу.

— Раймонд, если ты беспокоишься о моем голоде, то не надо. Я не хочу есть. В рюкзаке есть фрукты и сухие мясные закуски. Ягоду в бутылку набрала за неимением другой тары. Все твоё.

— Я ушел, ты — переодевайся.

Альдери еще какое-то время посмотрела в опустевший проход и осторожно поднялась на ноги.

Покачиваясь из стороны в сторону, добрела до рюкзака и вытащила чистые леггинсы с кофтой. Поблагодарила небеса за то, что надоумели взять запасную пару обуви.

Она очень надеялась, что завтра тучи разойдутся и природа порадует солнцем. Иначе грязь осядет на коже как набитая татуировка.

Чистая сухая одежда принесла облегчение, девушка добрела до импровизированного ложа, утаскивая за собой мастерку Раймонда. Свернулась в комок, зарываясь глубже в сухую траву и накинула сверху большую кофту друга. Что было дальше — она не запомнила. Сознание отключилось, почувствовав тепло и волну расслабления.

Раймонд вернулся когда почти полная луна висела над кромкой леса. Безшумно сложил ветки для костра и придвинулся к спящей девушке. Ласковым взглядом прошелся по обездвиженному телу и поправил свою кофту на ней.

В пещере стояла сырая прохлада, он тихо молился, чтобы она не заболела. Языки пламени быстро заиграли под его умелыми руками, распространяя тепло по каменным стенам.

Альдери не подавала признаков жизни, волк осторожно приложил ладонь к её лбу.

Удостоверившись в отсутствии жара, вернулся развешать одежду на палках у костра. За едой отправится завтра.

Перекинулся в волчью шкуру и филигранно подлез под живот спящей девушки. Так ей будет теплее.

Запах еды будит Альдери. И щемящее раздирающее чувство. В это утро метка жжет еще сильнее. Состояние будто об голову разбили глинянный горшок. И скинули с обрыва. Тело ломит, а в глазах плывут разводы.

Она поднимается на логти, морщась от накатившей боли. В углу замечает Раймонда, ловко переворачивающего что-то у костра.

— Завтрак готов, принцесса, — Не поднимая глаз, произносит он.

— Где я успела так налажать, что ты называешь меня принцессой? — Альдери хмуро растирает лицо.

— Ты ночью так пользовалась мной, что ненароком почувствовал себя твоей бескомпромиссной собственностью, — С улыбкой отвечает парень, и откладывает дымящееся мясо на импровизированный мангал.

— Прости, ничего не помню. Надеюсь, не доставила проблем.

— Нет, мне понравилось. Даже выдранной шерсти не жалко.

Альдери гулко выдыхает:

— Прости.

— Прекращай покоянную чехарду и вставай взбодриться перед новым днем.

Раймонд поднимается с корточек и подходит к девушке, усаживаясь рядом:

— Погода радует. К обеду будет жара, но лес скроет от излишков. Если не будем распаляться на привалы, то к ночи должны добраться.

— Я готова идти без остановки.

— Не готова. К обеду сделаем привал, знаю одно хорошее место. Поедим, отдохнешь, и дальше двинемся.

— Как скажешь, капитан. Умыться бы, — С каким-то мечтательным взором проговаривает Альдери. — Но можно и не умываться…

Раймонд тихо посмеивается и треплет спутанные волосы девушки, сосульками свисающими по плечам. Даже в таком виде она выглядит притягательной. Раймонд отводит взгляд, отзываясь в сердцах ненужными чувствами:

— Дальше за перещерами есть небольшой родник. Спадает с отвесной скалы, напор очень маленький, но при желании можно даже душ принять.

Глаза Альдери загораются детской радостью, она даже думать не могла, что мысль о воду может так согреть разбитую душу. И в правду говорят — ценить что-то начинаешь только в его отсутствие.

— Веди, — Альдери встает и за руку тянет друга на выход.

— Стой, мясо с огня уберу. Иначе сухарями завтракать будешь.

— Мне и фруктовый завтрак пойдет, не впервой.

Солнцу еще пару часов до зенита, но теплота воздуха заметно приободряет девушку. После вчерашнего промозглого холода она думала вообще не встанет. Упрямое намерение всегда творит чудеса. И Альдери премного благодарна, что сейчас может двигаться дальше. Даже теребящее жжение не омрачает настроения. Она уверено будет прорываться вперед.

Звук спадающей воды прорывается среди лесных зарослей задолго прежде, чем открыться глазу.

Альдери с упоением подставляется под тонкие струи, в то время как Раймонд ждет её где-то с другой стороны. Он не собирается подсматривать за ней, выточенный самоконтроль не позволяет допустить даже такой мысли. Он терпеливо ждет, контролируя звуки и запахи окружающей дубравы.

Волки рядом. Он чувствует их с самого начала подъема. Запахи меняются, и он не может понять сколько их, а самое главное к какому виду принадлежат. Ночью он видел чей-то силуэт и четко слышал запах зверя. Только не успел понять как выглядел, ведь тень скрылась также как и появилась. Мимолетно. Только отточенное внимание допустило заметить интервента. Темнота не позволила разобрать его образ и даже цвет. Впускаться в догонку не стал, боясь оставить девушку беззащитной. Она спала мертвецким сном.

Все рецепторы обострились. Раймонд умело выхватывал любые изменения.

Сытный завтрак прошел очень спешно, Альдери не особо стремилась набить желудок. Они вышли в путь когда солнце заливало лесные кроны, редкими лучами дотягивая до сыроватой земли. Путь обещал быть легким.

И он был таковым, не считая чересчур сосредоточенного взгляда своего друга. В какой-то момент Раймонд продолжил путь в волчьей форме. Не говоря ни слова, скинул одежду, перевоплотился и повел девушку дальше. Его ходившие ходуном уши давали Альдери понимание, что не все так гладко. Она задавала ему вопросы, но он только окидывал её равнодушным взглядом. Молодец, парень. Умеет держать эмоции под контролем. И изрядно злить девушку. Ведь она чувствовала его стихийные замирания. Раз уловила ополчение. Но он упрямо молчал.