Девушка с непониманием поворачивает голову на парня.

— Я знаю, что завтра собрание кланов. Меня там не будет. Никого из нас. Но я знаю, что ты встретишься там с теми, кого видеть не желаешь. Я бы поддержал, но нарушу обеты странствующих волков.

— Про какие обеты ты говорил? — Она не особо надеется на ответ, разглядывая серые камни под ногами. — Или это тоже секрет?

— Нет, — усмехается он. — Странствующие волки не лезут в дела других стай и магических кланов. Мы не участвуем в политике и храним свою независимость. Это негласное правило волков-одиночек.

— Мне до сих пор не верится, что ты — волк. К тому же необычный.

— Жизнь умеет приподносить удивительные сюрпризы, — взгляд волка возвращает свою былую лукавость. Он нежно потирает пальцы волчицы.

Оживленная улица заметно опустела, детский гомон больше не раздирал слух гуляющих. Время близилось к полуночи, лавки стремительно закрывались. Блики от ярких вывесок больше не блуждали по водной глади реки.

На парковке стоял одинокий спортивный зверь, освещаемый тусклым светом фонаря.

Альдери аккуратно опускается на капот, поднимая глаза на своего сопровождающего. Легкая улыбка сквозит на его лице, глаза мягко странствуют по коже, цепляясь за абрис полных губ.

— Почему ты так долго жил в столице в то время? Разве странствующие волки не находятся в постоянном движении?

Раймонд неохотно переводит взгляд со сладких уст. Мысль о том, что он мог однажды наслаждаться их мягкостью, пробегает быстрой рысью, унося с собой райские воспоминания.

— Я тебе открою небольшую тайну, — Мягкий взор зеленых глаз проникает в душу девушки. — Увидев тебя, я когда-то хотел отказаться от своего странствующего пути. Поняв, что скрипка больше не интересует меня, я собирался оставить академию, а вместе с ней и арханскую столицу. Но жизнь свела меня с тобой и я притормозил.

Плечи Альдери устало опускаются, голова склоняется вниз. Раймонд нежно заправляется выбившийся локон за ушко волчицы. Палец мягко прокладывает дорожку на её устах.

— Прости, — тихо шепчет она.

Раймонд все понимает, лицо светится доброй улыбкой. Он осторожно притягивает её в свои объятия:

— Тебе не за что извиняться. Я не смог пробить твои стены и это не твоя вина. Я ушел, чувствуя себя проигравшим. Но вернулся на истинный путь, который был предназначен мне свыше.

Альдери смиренно пускает голову на плечо парня, его рука мягко поглаживает спину.

— Я стал сильнее и за это благодарен тебе.

В полном молчании пробегают их оставшиеся минуты встречи. Они ни о чем не думают. Наслаждаются проникновенным теплом друг друга. Неожиданная встреча намиг просветляет уставшую душу волчицы.

Раймонд скрипя сердцем отрывается от умиротворенного тела девушки, понимая, что ей надо выспаться. Ему бы хотелось быть завтра с ней, но у судьбы другие планы…

— По вечерам я бываю в таверне у реки на окраине. Ты всегда можешь прийти ко мне, — Парень нежно прикладывается к виску Альдери губами. Бархатистая кожа бередит его забытые раны. — Не знаю на сколько я здесь задержусь. Но постараюсь прийти по твоему зову.

Не дождавшись ответа, парень уходит, забирая с собой согревающее тепло.

Альдери растирает плечи, прогоняя скользкие мурашки. Холод возвращается в привычную реальность.

Ночь стремительно поглощает удаляющийся силуэт черного спорткара.

Погода в арханской столице в это утро выдалась хмурой. Альдери с удивлением рассматривала затянувшееся небо из окна своего номера. Дождь как и песчанные бури крайне редко приходили на эту землю. Ветра не было, верхушки редкой растительности стойко стояли в вертикальном положении, но она знала, что это только начало перед бурей.

Урчащий желудок жалобно нарушает тишину её номера. Девушка выдыхает, вспоминая, что не ела со вчерашнего обеда.

Альдери отворачивается от окна и вытаскивает из чемодана черное спортивное платье по фигуре, коричневая кожанная курта спасет её от возможной непогоды. На ноги натягивает черные кроссовки на небольшой платформе.

На выходе хватает яблоко, предназначенное для гостей отеля, фруктовые корзины щедро расставлены по периметру гостевого холла. Консъерж одобрительно улыбается ей в след.

Брат стоит у отцовского джипа, охрана раскинулась по сторонам.

— С нами поедешь? — Начинает он.

— Нет, на своей следом. Где отец?

Кристен кивает в сторону входа в отель.

Двери отцовского внедорожника хлопают, процессия выезжает из ворот отеля. Территория значительно пустеет, казалось, семья Рида заняла собой всю парковочную площадку.

Спустя пять минут езды в плотном движении, колонна черных автомобилей сворачивает на грунтовую дорогу, петляя среди креозотовых кустов. Редкие каменные постройки встречаются по обеим сторонам. Литопс и цереус раскидан среди каменистой местности, их боевой вид не дает намека на возможную жажду. Пыль стоит столбом.

Впереди виднеется массивное строение с мраморной отделкой, все пять этажей утопают в белом цвете. Череда фонтанов устремляется к центральному входу. Дивный сад раскинут с фронтальной стороны. Финиковые пальмы обрамляют парковочную зону, которая забита как в предпразничный день у дверей торговых центров.

Альдери паркуется в тени ветвистого дерева. На секунды погружается в себя, собираясь с силами.

Отец и брат стремительно идут к винтовой лестнице, ведущей ко входу мраморного дворца.

Во дворе стайка детей бегает вокруг фонтанов, взрослых нигде не видно. По ходу движения Альдери краем глаза замечает легкое шевеление в кустах на клумбе. Она притормаживает, взглядываясь в зеленые заросли. Маленькие напуганные глазки блестят, высматривая кого-то.

— Вон он! — Раздается со стороны фонтанов. Три мелких пацана срываются в бег, устремляясь к дрожащим кустам.

— Хватай его! — кричит старший.

Накидываются как шакалы, двое за ноги вытаскивают из кустов бледного мальчишку со вселенским ужасом на лице. Он пытается отбиваться, но хватка его гонителей укрепляется сталью.

Альдери, привыкшая к беснующимся детям, медленной подходкой направляется к ним.

Жертву бросают посреди двора, свора окружает лежащее тело.

— Я что тебе сказал? — Кричит чернявая выше-всех-на-голову мелочь лет девяти. — Сказал принести, значит берешь и выполняешь!

Рослый червяк заносит ногу, приготовившись бить лежачего по ногам.

— Эй, ты что делаешь! — Альдери срывается к месту потасовки.

Распластанный мальчик в страхе рефлекторно бьет своего гонителя ногой в колено. Тот слегка отшатывается, глаза загораются желтым пламенем, остальные расступаются. Дикий ужас застывает на лице угнетенного, он шокированно начинает ползти назад, логтями перебирая мелкую гальку.

— Ты что творишь? — Альдери хватает за локоть готового трансформироваться пацана, оттаскивая его в сторону и начинает трясти его за плечи. — Приди в себя! Что ты тут устроил??

— Что хочу, то и делаю! — Со злостью выплевывает мелкий мерзавец.

— Тебя родители хреново ремнем секли или что? — Альдери приходит в бешенство от наглой бесконтрольности и развязности мелкого.

— Тебе какое дело? — Он начинает рьянно вырываться из рук девушки. — Ты мне не мать, не смей меня трогать! Ты знаешь кто мой отец??

— Ты сейчас узнаешь как надо быть тебе отцом! — Альдери жестко встряхивает пацана и впивается взглядом. — Еще раз позволишь себе бесконтрольно призывать свою вторую форму и применять силу против остальных детей — я тебя так высеку розгами, что ты месяц сидеть на своей наглой жопе не сможешь! Ты меня понял?

Взгляд наглеца пронизывает мимолетный страх, лицо бледнеет, он настороженно пялиться на неё.

— Ты меня понял? — Шипит волчица и ещё раз показательно встряхивает его за плечи.

Глаза мелкого распахиваются шире, он пугливо кивает и вырывается из рук, убегая в сторону дома. Двое соучастников устремляются за ним.

Брошенный ребенок застыл в немом шоке, его тельце потряхивается, грудная клетка судорожно вздымается вверх-вниз.