Керилин Дрейгорн ещё неделю назад велела Ариадне пригласить всех знатных господ, которых она знает. Герцогиня желала продемонстрировать Его Величеству, что замок способен вместить столько же гостей, сколько королевский дворец, и создать иллюзию постоянного присутствия знатных особ.

Ариадна в итоге пригласила семейство Марлоу и свою матушку — они должны были прибыть вечером.

— Его Величество Эделгард Первый со свитой! — громко объявил мастер церемоний.

Сквозь поднятые решётчатые ворота въехал первый всадник.

Его Величество Эделгард Первый — высокая фигура, облачённая в богато украшенный бархатный плащ, переливающийся алым и золотым. Парадный шлем венчала густая грива белых перьев, плавно покачивающихся при каждом шаге коня. Поводья огромного жеребца были украшены искусной серебряной чеканкой, а на поясе монарха висел меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Позади него, строго выстроившись клином, следовали тэны — личная стража. Их доспехи блестели так ярко, что Ариадне хотелось отвести глаза. Плащи с королевским гербом развевались на ветру, копья с флажками отражали солнечные лучи, а лошади, подобранные по масти, гордо шагали, заполняя всё пространство размеренным цокотом.

За этой процессией двигалась куда менее организованная колонна — многочисленные слуги на телегах, а также несколько придворных на крытых повозках.

Вдовствующая герцогиня медленно вышла к Его Величеству. Король спешился сам, и Ариадна восхитилась выдержкой Керилин Дрейгорн — на лице женщины не дрогнула ни одна мышца. Очевидно, она встречалась с Эделгардом Первым не впервые.

С такого расстояния девушка не могла слышать их разговор, но видела, как король коротко кивнул и, не задерживаясь, последовал за герцогиней внутрь замка, оставив всех остальных в недоумении.

Коня монарха увёл один из тэнов, а нестройная процессия из телег двинулась к хозяйственным постройкам.

— Я так и думала, — задумчиво произнесла женщина, стоящая рядом. Одна из дальних родственниц Теодена. — Путь из столицы неблизкий. Наверняка Его Величество проспит весь день, а может, и ночь. Настоящие церемонии начнутся завтра.

Эти слова неприятно задели Ариадну. Если король не готов был уделить им даже минуты, зачем их так выставили? Но выбора не было. Ариадна вернулась в свои покои, дожидаясь приезда матушки.

***

— Дорогая! Богиня, какая ужасная дорога. В моём возрасте такие поездки просто невыносимы! — мать с раздражением стряхнула пыль с плаща.

Рядом с матушкой стояла такая же недовольная Лилеана. Им пришлось выехать почти на сутки раньше, чтобы добраться вовремя, ведь все остальные ехали через Синюю Трясину и, казалось, были вполне довольны.

А некоторые — казались выпившими.

— Я тоже заметила, что дорога испортилась. А ведь раньше она была единственной! Что случилось?

— Кайрос совсем перестал за ней следить. Всё равно ведь почти никто не пользуется, — бурчала мать, кивая Марис и другим служанкам, которые тут же направились к повозкам. — Ну же, покажи мне свои покои! Говорят, ты живёшь тут как принцесса.

И действительно, окружающие смотрели на Ариадну так, будто она уже была частью замка — ещё не хозяйкой, но очень важной леди.

Присутствие матушки было необходимо для последнего этапа плана, предложенного Лилеаной, но Ариадна всё ещё не знала, решится ли на те шаги, что от неё требовались. Лилеана почти не разговаривала с ней, но находилась рядом и бросала холодные взгляды, полные презрения, будто смотрела на трусиху.

Неужели… Лилеана сама не боится?

Ариадна избегала её общества, но скучать не приходилось. Мать занимала всё её внимание, а Керилин Дрейгорн, похоже, привыкла к её присутствию и иногда просила о помощи в подготовке.

Его Величество за весь день так и не появился. Всем объявили, что монарх будет ужинать у себя и встретит основной состав делегации с утра, вместе с вдовствующей герцогиней.

Эта новость заметно испортила настроение присутствующим. Лилеана сидела напротив Ариадны, напряжённая, потускневшая, словно происходящее в последние недели сильно влияло на нее.

Хотя, возможно, на Лилеану давило знание, что Кайрос сейчас с Талирой.

— С вами всё в порядке? — спросил Эйдриг Марлоу.

— Да… всё хорошо. Просто трудно поверить, что лорд Тугрим забыл всё, что мы сделали для делегации. Нам явно дают понять, что мы вторичны по сравнению с теми, кто сейчас в Синей Трясине, — недовольно ответила первая красавица этого сезона.

— Не думаю, что дело в этом, — улыбнулся молодой мужчина. — Там просто слишком мало места. У меня хорошее предчувствие! С тех пор как северяне разорили пограничную деревню в герцогстве, о них больше не было ни слуху. И я уверен, что миледи д’Арлейн впечатлит делегацию. Всё закончится подписанием соглашений с Терезией. Ксин’теру ожидает мир и процветание!

Его слова вызвали оживлённое обсуждение среди присутствующих. Люди начали расспрашивать его о Синей Трясине, о том, почему он считает, что восточников могут впечатлить эти крохотные земли, после всего, что они видели.

— Кто бы мог подумать, что эта дикарка так вырастет, — вмешался лорд Пэпин с усмешкой. — Когда я встретил её впервые, она и двух слов связать не могла. Но ваша помощь, Ваша Милость, пошла девушке на пользу. Поздравляю! — Он поднял бронзовый кубок в сторону Фиррузы д’Арлейн, и та зарделась от удовольствия. — Жаль только, что между вами случился тот небольшой конфликт.

— Мои усилия всё же не прошли даром, пусть это и не по душе Тали. Это как с воспитанием детей: они не понимают, что всё, что мы делаем, — для их же блага, — матушка притворно вздохнула, но взгляд её светился удовлетворением. Успехи Талиры, несомненно, означали успехи Кайроса, а значит, и всей их семьи.

— Вы пытались её убить, — внезапно заявила Нейрита Марлоу. Она давно уже не общалась ни с Ариадной, ни с Лилеаной, хотя раньше они были близкими подругами. Семья Марлоу явно решила держаться в стороне, а Нейрита всегда была самой резкой из них.

Фирруза д’Арлейн побледнела, но быстро нашлась с ответом.

— Иногда, чтобы получить алмаз, приходится быть строгой. Тали преувеличивает…

— Это сказала не Талира, а Орден Первородной. Или они тоже преувеличивают? — Нейрита, казалось, не собиралась оставлять эту тему. — Вы морили её голодом, а приехав в Синюю Трясину, начали публично унижать.

— Миледи Марлоу! Как вы можете так разговаривать со старшими? Да, между нами был конфликт, и, может, я была излишне строга, но это дело нашей семьи. Пожалуйста, ведите себя прилично. Я столько раз принимала вас в своём доме!

Только тогда Ариадна заметила, сколько людей отвело глаза. Оказывается, все их слушали. Она лишь надеялась, что теперь, когда Талира показала Синюю Трясину делегации, разговоры о ней немного улягутся, и жизнь вернётся к привычному: балы, охота, сплетни и… Теоден Дрейгорн, который прибудет завтра и больше уже не уедет.

Но чего Ариадна совсем не ожидала, так это того, что Талира приедет вместе с делегацией. Более того, она прибудет в качестве основного члена сопровождения и останется до конца тура.

По приказу самого короля Эделгарда.

— Как это возможно? — спросила Ариадна у матушки, которая выглядела такой же растерянной.

Что, если всплывут слухи о поведении самой Ариадны год назад? Теперь здесь был Его Величество, а Талира была достаточно безрассудной, чтобы громко заявить о своих обидах.

— Не уверена… — нахмурилась матушка, обдумывая ситуацию. Её напряженный взгляд неожиданно упал на Марис, стоящую неподалёку. — Разве что Кайрос перенёс привязку на себя…

***

Ранним утром Его Величество, возложив корону на голову, вместе с вдовствующей герцогиней вышел встречать делегацию из Терезии. Сегодня монарх выглядел особенно величественно: тёмно-пурпурный плащ с золотым шитьём развевался за его спиной, подчёркивая статность фигуры. Во внутреннем дворе замка, вымощенном ровным камнем, толпились знатные гости, стараясь занять места поближе, чтобы не упустить ни слова. Лёгкий ветер трепал знамёна с гербами, развешенные на высоких башнях, и доносил с соседней башни тихий звон колокола.