Но сам факт, что она вообще написала ему, был… хорошим знаком?

Пусть жалуется, пусть обвиняет его. Он не станет больше упрекать её во лжи.

«Ваша Милость,

Кому могло прийти в голову послать ко мне подставную служанку, чтобы она подбросила мне запрещённую настойку? Я верю, что вы не замешаны в этом, и идея принадлежит исключительно вашей матери, которая открыто старается меня уничтожить — Орден Первородной признал это. Скажите мне, если я ошибаюсь, если мне следует считать врагом и вас?

Если у вас осталась хоть капля чести и если вы действительно глава дома д’Арлейн, держите свою мать подальше от меня.

К слову, я случайно узнала, что у вас образовался значительный долг, и желаю помочь. Я готова выкупить у вас Рейнлет и Тиховодье за пять тысяч золотых.

С нетерпением ожидаю вашего ответа.

Талира д’Арлейн»

Приезд представителя Его Величества прошёл именно так, как я ожидала. Он не продемонстрировал восторга, пытался выяснить мельчайшие детали, но, разумеется, я ничего не объясняла. Показала лишь самое зрелищное — как мы выливали подготовленную смесь в квадратную форму, выравнивали её и охлаждали стекло.

А потом... он начал расспрашивать меня о том, сколько людей могут разместиться в моём поместье и других домах, когда строительство других зданий завершится. Вопросы, вопросы, вопросы — он буквально заваливал ими, придавливая своим положением и туманными намёками на перспективы, одновременно строго наблюдая за моим лицом, пытаясь уловить малейшие признаки волнения, смущения или раздражения.

Наибольшее удивление у представителя вызвали мои водопровод и канализация — очевидно, он этого совсем не ожидал. Вода подавалась лишь на первый этаж, в купальни, где её без труда можно было подогреть, на кухню и в туалетные комнаты. Под гравитационным давлением она поступала из большого резервуара, расположенного на возвышении рядом с поместьем. А сам резервуар наполнялся с помощью ручного насоса из подземного источника — строительство этой системы заняло у нас слишком много месяцев, чтобы я призналась в этом.

Все наши трубы были железными, обработанными, кроме главной, выполненной из меди. Со временем я надеялась заменить все трубы на медные, ведь они устойчивы к коррозии, но медь была дорогой, а в планах сейчас были совсем другие расходы.

— Благодарю вас, миледи д'Арлейн. Я свяжусь с вами в скором времени. Его Величество ожидает, что в случае необходимости вы сделаете всё для благополучия Ксин'теры.

— Разумеется. Надеюсь, что и Его Величество, если такая необходимость настанет, сделает многое для своих верных слуг? — с намёком ответила я. Не думаю, что те, кто так усердно принимают делегацию, делают это без причины — наверняка Его Величество пообещал достойную награду. Я тоже не собираюсь принимать делегацию бесплатно.

Помощник жёстко усмехнулся, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно всё ещё сомневался в своей оценке. И как у многих, его взгляд задержался на красной ленте, вплетённой в мою косу.

Письмо от Кайроса я ждала с величайшим нетерпением. Что он скажет об инциденте с его матерью, о котором, уверена, ему уже сообщили? Признается ли, что «украл» у моих людей секрет производства стекла? Не знаю, что у него получится из меди, воска и обычного песка, но это уж точно не будет стекло. Если он на самом деле решится построить такое производство, это потребует огромных вложений, а денег, у него, похоже, и так не было.

И это открывало для меня невероятную возможность…

Для того чтобы собрать пять тысяч золотых, мне придётся отдать все наши сбережения, и я буквально подсчитывала каждый золотой. Четыре небольших окна, сразу же купленные помощником графа ан Дорна, оказали немалую помощь — вот бы мне продать ещё триста таких, и тогда можно было бы не переживать о сумме.

Вообще, сама мысль о том, что я могу предложить такие деньги, казалась мне безумной. Ещё год назад я считала каждый медяк, а до этого и вовсе не держала денег в руках, и не умела считать.

«Дорогая жена,

Я не знаю всех деталей произошедшего, но очень сожалею о том, что случилось. Думаю, это просто страшное недоразумение; вы обе слишком эмоционально отреагировали, но я, конечно, попрошу матушку не тревожить тебя до моего возвращения.

Обещаю, что выслушаю тебя, когда вернусь. Нам нужно многое обсудить и разобраться, как двигаться дальше. Делегация уже скоро прибудет в наши земли, но я приеду чуть раньше. Приеду к тебе.»

Ядовито усмехнулась, видя, что, как всегда, он оправдывает свою мать и утверждает, что мы обе «слишком эмоционально реагировали». Интересно, что бы чувствовал Кайрос, если бы его публично унижали перед его же людьми? Тоже сказал бы, что это «недоразумение»?

«Признаться, я был очень удивлён твоим предложением о покупке ближайших к тебе деревень. Я знаю, что многие из них работают на тебя и живут на твоей земле. Но, думаю, ты понимаешь, что деревни стоят больше пяти тысяч золотых, особенно в свете недавнего серьезного прироста населения. Я отдам их тебе за семь тысяч.

С нетерпением жду твоего ответа.

Помни, что мы семья.

Твой муж и господин, Кайрос д'Арлейн.»

Семь тысяч золотых! Признаться, я ожидала чего-то подобного от Кайроса, учитывая его скупость и жадность. Фраза «мы семья» ничуть не мешала ему торговаться. Как и тот факт, что единственная причина прироста населения в Рейнлете и Тиховодье — их близость к Синей Трясине.

Вот только… я знала, что у Кайроса огромные долги и что деньги нужны ему срочно — делегация уже близко. Даже Илвар, который приехал посмотреть на окна, намекнул на слухи о долгах моего мужа, сказал, что сейчас, наверное, хорошее время для переговоров и что муж, возможно, ослабит свои ограничения на торговлю.

Стрелой метнувшись в свою комнату, быстро достала из комода письменные принадлежности. Я давно привыкла отправлять письма голубями, и здесь хранились несколько аккуратно свернутых крохотных свитков. Керамическая баночка с чернилами с грохотом опустилась на деревянный стол, а по комнате разнёсся скрип отодвигаемого стула — я тут же села писать ответ.

«Ваша Милость,

Если вы не согласны на предложение о пяти тысячах золотых, я куплю земли в другом месте. Через неделю моё предложение истекает.

Талира д'Арлейн.»

Коротко и резко. В душе я отчаянно боялась, что он на самом деле откажет, а ведь я давно считала Тиховодье и Рейнлет частью наших земель. Получив их, я увеличу свои владения почти втрое… и даже смогу позволить людям начать заниматься сельским хозяйством на территории Рейнлета.

Лишь бы он ответил согласием…

***

— Миледи! К вам высокий гость! — постучалась Йулиу.

Сердце забилось быстрее, лёгкий озноб пробежал по коже. Неужели?..

Высокий гость означал благородного человека.

— Рад видеть вас, Ваша Милость! Я здесь проездом, но решил остановиться, чтобы поприветствовать хозяйку Синей Трясины, — улыбчивый Эйдриг Марлоу был не один: его сопровождала сестра Нейрита. Она не видела меня с момента свадьбы виконта Гримсби и смотрела так, будто у меня выросла вторая голова. — Что-то случилось? Вы ожидали кого-то другого?

Ожидала, проклятье, ожидала.

Каждый день ожидала, хотя бы Илвара, хотя и тот уже неделю не отвечал, лишь упомянул, что вернётся с большим заказом на окна.

Я широко улыбнулась, пряча свои чувства, злясь на себя за эту острую реакцию.

— Всё хорошо, извините! Вам стоило написать заранее, и я подготовила бы более достойный приём. Приглашаю вас на обед, если у вас есть время, — я указала в сторону развилки, ведущей к площади.

— С удовольствием, — произнёс Эйдриг Марлоу и многозначительно посмотрел на свою сестру.