Отклоняясь все дальше от двери, Арья изо всех сил тя­нула на себя массивную створку двери, и она начала поти­хоньку приотворяться наружу. Ни один человек — в этом Эрагон был уверен — не смог бы ее открыть, да и у Арьи сил на это едва хватало.

Наконец створка открылась, и Арья, выпустив руч­ку, вместе с Эльвой подошла и встала рядом с Эрагоном и Сапфирой.

По ту сторону огромного, как зев пещеры, дверного проема открывалось просторное темное помещение. Эра­гон не смог бы точно определить его размеры, ибо стены его были окутаны бархатной мглой.

На железных столбах по обе стороны от входа висели эльфийские беспламенные светильники, освещая мозаич­ный пол у порога; кроме того, некое слабое свечение исхо­дило еще откуда-то сверху, из хрустальных шаров, как бы вделанных в далекий потолок. Теперь постепенно станови­лось ясно, сколь огромен этот зал: два ряда светильников заканчивались где-то сотнях в двух шагов от входа, у осно­вания округлого возвышения, на котором стоял трон. На троне виднелась фигура в черном. Больше в зале не было ни души. На коленях у человека в черном лежал обнажен­ный меч — длинный белый клинок, от которого исходило слабое сияние.

Эрагон судорожно вздохнул и крепче стиснул рукоять Брисингра. Потом быстро почесал челюсть Сапфиры кра­ем щита, и она в ответ благодарно его лизнула. Затем все четверо, не сговариваясь, дружно шагнули вперед. Как только они переступили порог тронного зала, золоченые двери с грохотом захлопнулись у них за спиной. Эрагон, собственно, ожидал этого, и все же грохот дверей заставил его вздрогнуть.

Когда улеглось гулкое эхо, сменившись полной тиши­ной, человек в черном шевельнулся, словно пробуждаясь ото сна, и таким голосом, какого Эрагону никогда еще не доводилось слышать — глубоким, богатым, куда более звуч­ным, чем даже голоса Аджихада, Оромиса или Хротгара, и таким мелодичным, что, пожалуй, даже голоса эльфов могли в сравнении с ним показаться резкими и немузы­кальными, — промолвил с невероятным достоинством и в то же время весьма милостиво:

— Ах, я давно вас поджидаю! Добро пожаловать в мою обитель, Эрагон Губитель Шейдов, и ты, Сапфира Свер­кающая Чешуя. Я весьма рад встрече с вами. Рад я видеть и тебя, Арья, дочь Имиладрис, тоже ставшая Губитель­ницей Шейдов, и тебя, Эльва Сияющий Лоб. Я также приветствую вас, Глаэдр, Умаротх, Валдр и всех осталь­ных. кто путешествует, оставаясь невидимым. Я давно уже считал всех вас мертвыми, но страшно рад, что это оказалось не так. Добро пожаловать! Нам с вами есть о чем поговорить!

Вместе со своим полком Роран, перебравшись через внешние стены Урубаена, прокладывал путь по улицам столицы. Затем они остановились, перегруппировались, и он крикнул: «К воротам!», молотом указывая варденам направление.

Вместе с несколькими жителями Карвахолла, в том числе Хорстом и Дельвином, Роран возглавил наступление варденов и первым ворвался в ту брешь, которую эльфы проделали с помощью магии. Стрелы так и свистели у них над головой, но ни одна, казалось, не была нацелена впол­не точно; во всяком случае, Роран не слышал, чтобы хоть кто-то в его отряде был ранен.

Они встречались с десятками солдат в узком простран­стве между стеной и каменными домами. Некоторые всту­пали с ними в схватку, но большинство старалось удрать, и даже те, что только что дрались, вскоре начинали отсту­пать куда-то в узкие кривые переулки.

Сперва эта безумная рубка, быстрое продвижение и ощущение близкой победы словно ослепили Рорана; он почти ничего не замечал вокруг себя, стремясь только вперед. Но вскоре до него стало доходить, что есть нечто странное в том, что почти все солдаты, с которыми они сталкивались, стараются от них убежать. В душе его воз­никли подозрения, и он стал настороженно озираться, пы­таясь понять, в чем тут дело.

Что-то было не так, он был в этом уверен.

— Гальбаторикс не позволил бы им так легко сдавать­ся! — пробормотал он себе под нос.

— Что ты сказал? — переспросил Олбрих, шедший с ним рядом.

— Я сказал, что Гальбаторикс никогда не позволил бы своим солдатам так легко сдаться нам. — И Роран, резко обернувшись, крикнул остальному полку: — Держите ушки на макушке и по сторонам глядите во все глаза! У Гальбато­рикса явно для нас парочка сюрпризов приготовлена. Но мы не позволим ему застать нас врасплох, верно?

— Верно, Молотобоец! — крикнули его бойцы, в знак поддержки грохнув по щитам рукоятями мечей. Промол­чали только эльфы. Удовлетворенный, Роран ускорил шаг, продолжая внимательно осматривать каждую крышу.

Вскоре они вышли на заваленную мусором и камен­ными обломками улицу, которая вела к той площади, где некогда находились главные городские ворота. Теперь, правда, там зияла огромная брешь в несколько сотен фу­тов высотой. А под этим провалом виднелась огромная яма, на дне которой была груда мертвых тел. В брешь ре­кой текли вардены и их союзники — люди, гномы, ургалы, эльфы и даже коты-оборотни в кои-то веки сражались плечом к плечу.

Стрелы дождем сыпались на них со стен, но магия эль­фов останавливала и стрелы, и дротики, и они падали на землю, никому не причиняя вреда. А вот воинам Гальбато­рикса повезло меньше; Роран видел, как они один за дру­гим падают, сраженные стрелами лучников, хотя, похоже, у некоторых из них тоже имелась магическая защита, пре­дохранявшая их от вражеских стрел. Видимо, это любим­чики Гальбаторикса, решил Роран.

Когда его полк влился в ряды остальной армии, Роран высмотрел Джормундура, как всегда находившегося в са­мой гуще войска, приветствовал его и спросил, каковы дальнейшие планы. Джормундур крикнул в ответ:

— Как только доберемся до того фонтана… — и он ука­зал мечом в сторону большого, нарядного сооружения, воз­вышавшегося посреди площади в нескольких сотнях ярдов от них, — бери своих людей и сворачивай направо, к югу. Очистите южную часть города, а потом снова встретим­ся — уже у ворот цитадели.

Роран усиленно закивал, показывая, что понял приказ, и Джормундур поскакал дальше.

Теперь, когда вокруг снова было так много своих, Роран чувствовал себя чуть ли не в безопасности. Однако ему по-прежнему казалось, что в этом городе что-то не так. «Где они все?» —пытался он понять, глядя на разинутые рты пустых улиц. Гальбаторикс, по прикидкам варденов, должен был собрать в Урубаене почти всю свою армию, однако пока что здесь не было заметно никаких свидетельств присутствия большого количества людей. И на городских стенах тоже было как-то подозрительно мало охраны, да и то большая часть воинов почти сразу бросилась спасаться бегством.

«Он же заманивает нас вглубь города! — с неожиданной уверенностью понял Роран. — Это все просто подстава, чи­стый обман!» — Он снова нагнал Джормундура и постарал­ся привлечь к себе его внимание, громко крикнув:

— Тут что-то не так! Где их солдаты?

Джормундур кивнул и нахмурился. А потом подъехал к королю Оррину и королеве Имиладрис, чтобы с ними по­советоваться. Странно, но на плече Имиладрис так и про­должал сидеть ее белый ворон, крепко вцепившись когтя­ми в золотые доспехи.

А вардены между тем продолжали углубляться в город…

— В чем дело, Молотобоец? — прорычал кулл Нар Гарцвог, налетев на неожиданно остановившегося Рорана.

— Точно не знаю. Но Гальбаторикс явно…

Он сразу забыл, что именно собирался сказать; впере­ди среди зданий вдруг протрубил рог. Он блеял, наверное, целую минуту, и эти хриплые, но грозные звуки застави­ли варденов остановиться. Многие стали озабоченно ози­раться, и у Рорана упало сердце.

— Вот оно! — сказал он Олбриху и, повернувшись, взмахнул молотом, указывая на обочину улицы: — Уходите с дороги! — проревел он. — Уходите и прячьтесь среди зда­ний! Постарайтесь непременно найти укрытие!

Его полк начал с трудом выбираться из гущи войска. Роран в отчаянии продолжал кричать, пытаясь заставить своих людей двигаться живее:

— Да скорей вы, псы ленивые! Скорей!