— Скуф, — прозвучал электронный голос одного из космонавтов.

Ай да умничка какая! Смышлёный! Запомнил слово и сумел повторить, даже не исковеркал ни разу! А значит начало положено и контакту быть!

— Скуф! — замотал головой я. — Правильно! Скуф! Скуф друг! Скуф человек! Скуф дружить и… ёп-вашу-мать… Скуф не делать вам больно если вы не делать больно Скуф!

Не знаю, почему я решил пустить по звезде все склонения и падежи, но почему-то мне сейчас казалось, что так будет правильней. Проще и… доходчивей, что ли?

И к слову, как только у нас с иномирцем завязался диалог, стволы тут же опустились, а маги сбили свой каст. Так что я сделал ещё один, широкий и смелый шаг вперёд. Полотенце мне под ноги, к слову, так никто и не кинул.

Ну а дальше…

Дальше произошло то, чего я ну никак не ожидал.

— Вась? — со вполне понятными мне вопросительными интонациями спросил космонавт. — Вась, ты как там?

— Стёпа⁈ — и голос Державина я, кстати, тут же узнал. — Это ты, что ли⁈

— Я, Вась.

— А херли ты тогда молчишь⁈

— Я ждал.

— Чего ты ждал, придурок институтский⁈ — тут уж я совсем расслабился, махнул рукой и разом погасил все прожектора, чтобы видеть эту наглую рожу. Впрочем, так и не увидел. Степан Викторович на кой-то хрен залез в скафандр. — Слышь⁈ Вылезай из этой банки!

На мгновение мелькнула мыслишка о том, что время в «бублике» течёт иначе и на земле за время нашего отсутствия прошла сотня-другая лет, и Державин теперь ректор-киборг. Однако предположение это быстро испарилось.

Когда свет потух, в толпе гвардейцев за спинами космонавтов я увидел Гринёву и Владим-Саныча. Ни на день не постаревших.

— Как себя чувствуешь? — повторил Державин.

— Нормально я себя чувствую!

И тут вдруг понял, к чему весь этот цирк. И даже прислушался к собственным ощущениям, — а не превращаюсь ли я часом в монстра? И на альтушек ещё обернулся, дабы удостовериться, что они тоже не обернулись в альтушкатавров или каких-нибудь других альтушкарапторов. Шестакову с тремя головами я ни за что не выдержу.

Но нет.

Девки, как девки, только потерянные ещё больше, чем обычно.

— Всё нормально, — уверил я Державина и понял на кой-хрен он постоянно смотрел на часы. Эксперимент. Тот самый, о котором он рассказывал. Вернувшийся из трещины подопытный егерь не сразу превратился в монстра, а спустя какое-то время.

Как волки, которые стали церберами. Как быки. Как динозавры те же.

— Нормально? — спросил я. — Время прошло?

— Прошло, — Державин выдохнул так, что аж микрофон зарябил.

— Что там было? — спросил ректор.

— Давай я тебе потом расскажу, ладно? Сперва очень хочется в душ и пожрать. Так что мы с девками сейчас домой, а завтра по утру…

— Нет, Скуф, — сказал Державин и судя по модуляциям голоса сам не поверил, что говорит мне «нет». — Вась, ты извини пожалуйста, но домой вам никак нельзя.

— Это почему?

— Ты пойми меня правильно, Вась, но сих пор из трещин никогда ничего хорошего не вылезало. Вам бы под присмотр. Вам бы, — Державин очень шумно сглотнул. — Вам бы на карантин…

Смотрят на меня, значит, человек порядка ста и три танковых дула, а я стою напротив Державина и говорю:

— Глаза бы мне твои наглые увидеть, собака ты учёная.

И пускай это была не угроза, и не просьба, и даже не какое-нибудь там устойчивое выражение вроде цитаты из фильма, а так… просто мысли вслух. Но Стёпа вдруг взял, да и распахнул скафандр.

Классная, кстати, штука. Наверняка в ней спать удобно. Интересно, а на меня есть размер? Если нет, то пускай сделают. Так-то не последний человек в Империи, да и цену себе скоро набью дороже прежней. А хотя… как сказать «скоро»?

Вот прямо сейчас и набью.

— Дру-у-у-уга, — покачал я головой и даже поцокал раза три-четыре. — И в карантин суёшь.

Не!

Человек-то я всё-таки взрослый и понимаю, что без этого никак не обойтись. Превентивные меры против того, не знаю чего — это как минимум разумно. Но кем бы я был, если бы не воспользовался возможностью лишний раз сделать Державину мозги? Ну явно кем-то другим, а не собой.

— Вась, — тем временем ректор, окончательно вылезая из скафандра, аж побледнел. — Ты пойми нас, пожалуйста. Мы ведь на этот случай план заранее разработали, потому как верили, что ты вернёшься. Ни на секундочку не сомневались…

— Ну-ну.

— … и решили, что по возвращению тебя нужно задержать и зафиксировать. Мало ли какая побочка вылезет? Ну а вдруг?

При словах «задержать и зафиксировать» я хмыкнул, да как можно громче, чтобы всем вокруг было слышно. А Гринёв и Владим-Саныч тем временем уже шагали мне навстречу.

— Вообще-то, — слово взял Глава Тайной, — к трещине были подтянуты стратегические подразделения Министерства Обороны. Так что ещё неизвестно чем дело закончилось бы, да, Владим-Саныч?

А Владим-Саныч от таких вестей о его ведомстве начал хватать ртом воздух, будто карп на разделочной доске. И заикаться ещё:

— Ску-ску-ску…

— Владим-Саныч⁈ — для острастки я поднял бровушку. — Ты со мной воевать собрался что ли⁈

— Нет-нет-нет, не собирался я ничего вовсе, это не знаю что такое, это так, — сказал министр обороны как-то слишком уж неуверенно для министра обороны; мне аж жалко бедолагу стало, всё-таки перед подчинёнными стоит.

— Да понятно всё с вами, — махнул на них рукой, пущай живут.

Тем более, что мне и впрямь всё понятно. Если бы вместо нас с альтушками из трещины вылезла какая-нибудь агрессивно-настроенная хренотень, при этом сохранившая наши способности, то Российской Империи пришлось бы тяжеловато. Ну или если бы даже без превращений, просто в мозгу что-то перещёлкнуло.

И… так… кстати!

Не забыть — пристальный контроль за Чертановой.

— Ладно, — пожал я плечами. — Обошлось вроде. Сейчас я с барышнями чуть пошепчусь и ведите нас в свой карантин… там бассейн, кстати, будет?

— Будет, Вась, — закивали все трое.

— А джакузи?

— Устроим.

Тут я задумался о том, чего бы мне ещё хотелось получить от заточения, но так и не придумал. А оно и понятно. Мысли сейчас вертятся вокруг удовлетворения базовых потребностей — пожрать, помыться и поспать. Не знаю насчёт альтушек, а вот меня пробка до Калуги вымотала больше, чем путешествие по «бублику».

К слову, альтушки уже вовсю о чём-то шушукались. Оживлённо так причём.

Глаза у каждой идеально-круглые, как будто по циркулю рисовали. Видимо, впечатлены той мощью, которую против них чуть не применили. И вот… эх.

Кабы можно было избежать жертв среди своих, — а тут ведь свои по обе стороны, — то мы бы, наверное, попробовали.

Схлестнулись бы.

Чисто ради интереса. Любо-дорого посмотреть на то, сколько группа «Альта» в нынешней её форме продержится против гвардии Его Величества. Не вывезет — оно понятно, но урон причинит ой-ой-ой.

— Так! Все сюда! Быстро! — крикнул я и мы с девками встали вкруг, как футбольная команда во время таймаута. — Ну вы сами всё слышали, да? Институтские сейчас нас на карантин посадят. Кровь возьмут, молоточком по коленке постучат, а затем начнут задавать вопросы. Так вот… шлите их нахер. Мол, так и так, руководитель запретил распространяться, все вопросы к нему. И вообще военная тайна. Всем всё понятно?

Как оказалось, всем всё понятно.

— Посидим там денёк, — продолжил я. — Ну край полтора. В телефоны потупите, посмотрите сериал, выспитесь хорошенько. А как только все поймут, что с нами всё нормально, так сразу и отпустят.

Никаких панических настроений на лицах альтушек я не увидел.

— Вот и хорошо. Ну а как домой вернёмся, за мной не заржавеет, — подытожил я. — В распределении баллов я все эти события и вашу моральную стойкость безусловно учту.

— Степаа-а-а-а-ан Викторович, — протянул я, рассматривая команду врачей и учёных, которые мной занимаются. — Старый вы кобелина.