– Тот самый, которого недавно так неудачно пытались выкрасть наши спецслужбы? – усмехнулась «ковбойская шляпа». – Да-а, скандал получился нешуточный, так ЦРУ давно не прокалывалось. Сейчас над ними весь мир откровенно потешается.

– Но самое главное вы ещё не услышали, – невозмутимо заметил рыжий. – Этот самый Губернский, выступив на пресс-конференции по поводу своего похищения, неожиданно пропал. Словно в воду канул. У нашей разведки были сведения, что его хотят упрятать куда-то в Сибирь, но и там он не появлялся. Вроде бы сами русские с ног сбились в его поисках.

– Забавно, тут попахивает моей любимой конспирологией, – откликнулся носатый шатен. – Как бы там ни было, господа, нужно решить, что мы можем противопоставить русским сейчас, в момент, когда над нами нависает дамоклов меч потери контроля над мировыми финансовыми потоками. А как вы знаете, где деньги – там и власть, они всегда идут рука об руку.

– У меня такое чувство, Джордж, что мы уже опоздали, – негромко, но так, что все его прекрасно услышали, произнёс старик в какой-то детской панаме, прикрывавшей его лысую голову. – Поверьте мне, господа, прежде чем передать дело детям, я не один десяток лет варился в этом котле, я был вхож ко всем президентам Соединённых Штатов, начиная от Гувера и заканчивая Фордом, и все они почитали за счастье иметь меня в друзьях. Может, вы считаете, что напрасно меня сюда пригласили, понадеявшись на мои умные советы. Но через пару лет вы вспомните мои слова. Господа, русские нас поимели, и с этим ничего не поделаешь. Поэтому нужно исходить из реального положения дел, а не пытаться делать хорошую мину при плохой игре. Придётся пожертвовать бóльшим, чтобы сохранить меньшее.

– У вас есть конкретные предложения, Дэвид?

– Да, пока летел на Гавайи собственным бортом, кое-что надиктовал своей секретарше, она прямо в полёте стенографировала. Вот, возьмите по экземпляру, чтение не займёт у вас много времени.

Люди повставали, чтобы разобрать машинописные листы. Пока они знакомились с их содержимым, старик в панаме с якобы скучающим видом наблюдал заход солнца.

«Вот так же и Америка, достигнув своего пика, клонится к закату, – думал он, щуря свои слезящиеся глаза. – Я тоже когда-то был уверен, что США всегда будут владеть этим миром, заставляя других играть по нашим правилам. Но что-то пошло не так. И, похоже, мир уже не будет прежним. А значит, нужно учиться выживать в новых условиях. Но это уже без меня. Сколько мне врач отвёл, три месяца? Хотя… если бы не рак поджелудочной, я бы протянул ещё лет пять и стал бы свидетелем конца великой американской мечты. Я даже рад, что не увижу, как рушится могучая империя, на обломках которой будут плясать русские варвары. Рим падёт, и галлов уже не остановить».

- Держать строй! Держать строй!!

- Стоять, я кому сказал!

- А ну на места! Живо!

Бардак начался сразу после того, как вокруг нас загрохотали первые взрывы. Одна из бомб упала совсем рядом с отрядом и рванула так, что первые ряды ополченцев-копейщиков едва не оглохли. Кто-то повалился на стоящих позади них; всех окатило волной из земли и пыли.

- А-ааааа, плечо!

- Бежать надо!

- Я тебе сейчас побегу!! Кто это сказал?! – капитан пытался восстановить порядок, но получалось у него, вообще говоря, не очень. После первого взрыва с разных сторон послышались хлопки от последующих, а небо над нами расчертили дымные кометы магических снарядов противника. Загрохотало снова - на этот раз уже за нашими спинами.

«Да что ж это творится-то? – подумал я. – Не штурм, а дешёвый спектакль! Где маги? Куда пропала защита?!»

Не зная ответа ни на один из своих вопросов, я принялся озираться.

Я стоял в последних рядах резервного отряда, принадлежащего князю Арктару, и мы находились на фланге основного сражения, хотя снаряды прилетали уже и к нам. Люди вокруг меня злились и нервничали – кажется, до них только сейчас начало доходить, что мы выполняем роль разменной монетки.

А ведь как всё хорошо начиналось!

Жадная рука нашего князя основательно прошлась по всем доступным гарнизонам, собрав несколько десятков тысяч воинов под княжеские знамёна. "Князь идёт воевать колдуна" - говорили люди и слова эти повторялись во всех селениях.

Имя могущественного колдуна Интарна в окресных землях было известно всем. Оно даже успело стать нарицательным. Мастер Интарн был колдуном, практиковавшим магию Узоров и Рун, чем разительно отличался от магов из местной Гильдии. Долгие годы велось их противостояние, скрытое или явное - и вот сейчас, сегодня, судьба должна была вынести одной из сторон свой приговор. Гильдии магов договорились с князем. А князь Арктар, тщеславный обладатель окладистой бороды и местных земель, сумел договориться с шаманами равнинных кочевников. Чёрт его знает, как мог такой старый и опытный колдун вроде Интарна прозевать всю эту суету, но сейчас, в дни пришествия осени, маги Гильдии выступили против него в союзе с княжеским войском и ордой серокожих кочевников. Громадная армия, растянувшаяся на многие лиги, спешным маршем подошла к замковому холму и за одни прошедшие сутки окружила его со всех сторон. После этого начался штурм.

Замок Интарн, носящий имя своего создателя, скалой нависал над нашими головами. Три массивнейших донжона, широких и высоких, с многочисленными башенками на вершинах, составляли основу сооружения. Вокруг них теснилось множество более мелких построек, а завершала эту впечатляющую картину стена, кольцом охватывающая все строения. Ни один сумасшедший не стал бы кидаться с мечом на такую громадину, но сегодня в противостояние вмешалась одна необычная сила - Шаманы.

Подумав об этом, я повернул голову и посмотрел на округлый туманный вал, громада которого на десятки локтей поднималась над равниной. «Обряд» - так, кажется, называется то, чем занимаются там эти оборванцы-кочевники. Страшную магию они творят – дикую и противоестественную.

Несколько часов назад над лагерем кочевников принялись сгущаться тучи. Облака клубились и темнели, скручивались в причудливые формы, перемещались. До нас доносился рокот далёких барабанов. А потом с земли в небо ударили ветвистые молнии и равнину затянул беспросветный туман. Не стало видно ни войска кочевников, ни даже неба над горизонтом – сплошная пелена, над которой выступал огромный вал, больше всего похожий на лежащий на боку водоворот. Такие получаются, когда плывёшь на лодке и с силой загребаешь веслом. Только это зрелище было страшным.

«Руны колдуна перестанут действовать во время обряда». - обещали нам наши маги. Собственно, они вообще нам много чего наобещали, эти маги. И… где?

Резервные отряды из вчерашних крестьян, в одном из которых я состою, не должны были вступать в бой от слова "совсем". Разве что в случае срочной необходимости, как силы поддержки. Мы расположились изрядно правее главных ворот замка, которые штурмовали княжеские наёмники, и ожидали условного сигнала. Многие, впрочем, не верили, что наша помощь вообще понадобится. Очень уж много магов явилось под эти стены…

- «……ы ..а солнце!» - закричал кто-то далеко в стороне. За гулом разговоров и шумом у стен замка я совершенно не разобрал слов и посмотрел на небо. А что там не так с солнцем? Да я его вообще не вижу!

Небо тем временем принялось стремительно темнеть. Это ещё что такое?! Похоже на стрелы, но…

- Щиты на солнце! Живо! - а вот это уже орал наш капитан.

«Дьявол! – успел испугаться я. – Это действительно стрелы!!»

Я поднял щит над головой, как и все стоящие вокруг меня, и постарался принять устойчивое положение. Тум! Удар сверху едва не бросил меня на спину. Скрывавшиеся за стенами замка лучники послали на нас такое количество стрел, что они падали сплошным потоком, словно капли во время хорошего ливня. Многие что-то кричали – кто-то от боли, а кто-то – от бессильной ярости. Рука, которой я удерживал щит, наливалась тяжестью, а глухие удары «Тум! Тум! Тум!» колотили в него не переставая. Некоторые стрелы врывались в узкие щели между щитами и царапали доспехи. Нужно продержаться! Стоять ровно! Только бы не…