— Будем просматривать квартал за кварталом. — сказал мне Анн, когда мы сидели на плоской крыше одной из сторожевых башен, установленных по периметру лагеря. — Тораэль требует поставить как можно больше исследовательских стел, да и количество местных обитателей сократить было бы неплохо.

Восстановительные работы внешнего периметра были завершены и теперь от нас требовалась планомерная и регулярная зачистка улиц от различной погани. Чем больше проходило времени, тем сильнее лагерь привлекал зомби и прочих тварей. А увеличение их количества на одном участке неизбежно приводило к появлению более крупных порождений. Хищных. Магия Арки, основанная на силе Рун, не щадила никого, превращая безобидных существ в сильных и опасных противников.

Одна из таких тварей, к примеру, вышла к нашему периметру вчера вечером.

Огромное чудовище было в два или три человеческих роста в высоту и имело вытянутое тело — округлое, массивное, покрытое не то бронёй, не то просто невероятно прочной шкурой. Короткий хвост был толстым и неповоротливым, а шея у монстра практически отсутствовала, так что голова, казалось, плавно переходила в спину. Форма головы была необычной — это огромное, сильно вытянутое кверху образование больше походило на навершие скалы, чем на часть живого существа, однако отлично подходило для того, чтобы разбегаться и пробивать стены. Четыре короткие ноги с двумя суставами были очень мощными, что позволяло твари перемещаться по прямой со значительной скоростью.

Аррфы называли монстра Стеноломом и я при первой же встрече убедился, что это название справедливо. Солнце в момент его появления уже село и мутные сумерки быстро переходили в ночь, так что улочка, с которой прибежал монстр, была окутана мраком. Тварь с грохотом протаранила одно из крайних строений, заставив его накрениться и частично рассыпаться. В воздухе закружилась пыль, посыпались мелкие обломки и частицы мусора.

Оказавшись на открытом пространстве, это чёрное страшилище повернулось боком, мерцая россыпью маленьких глаз с одной стороны своей чудовищной головы, и слеповато заморгало, щурясь в лучах света от факелов и осветительных амулетов. Послышались крики, воины на стенах засуетились, активировались дополнительные защитные барьеры. Над амулетами, вделанными в поверхность деревянных укреплений, замерцали тонкие плёнки силовых щитов. Ударили мощные арбалеты, в воздухе зазмеились несколько десятков силовых линий. Позже мне поясняли, что внешнюю броню Стенолома не может пробить даже таранная вязь, однако боль это чудовище ощущает и его можно попросту отпугнуть. Наша атака оказала требуемое воздействие. Монстр взревел и неповоротливо заметался, громко топая и заставляя землю заметно вздрагивать. После чего поднял свою чудовищную голову вверх и где-то у её основания открылась широкая округлая пасть. Мы услышали гул, похожий на звук от старого горна, и на стене местами началось какое-то движение. Послышались проклятия, по монстру ударило ещё несколько атакующих вязей, выбив мелкий сор из его шкуры. А потом откуда-то сверху пронёсся сияющий росчерк таранной вязи и саданул в Стенолома так, что даже этот гигант пошатнулся, захлопнув пасть и замотав головой в разные стороны. От его утробного ворчания мене сделалось не по себе, очень уж противно оно прозвучало.

— Монроэль!

— Бьём ещё раз! Вместе!

Стенолом отступил. Под градом обрушившихся на него ударов он развернулся и побежал, переваливаясь, обратно к домам, опять протаранив то же самое здание. На этот раз его удар пришёлся в угол строения и верхние угловые этажи, лишившись опоры снизу, всё-таки рухнули. Спина монстра мгновенно скрылась за облаками из пыли и мелкого мусора, а его взрыкивания затихли где-то в глубине кварталов.

Вспомнив этот момент, я повернулся к Аннишу.

— Как думаешь, тот Стенолом не вернётся?

— Не думаю. — покачал головой мой друг. — Ему неплохо досталось, с чего бы ему возвращаться обратно? И потом — следы уводили прочь от лагеря. Маловероятно, что он надумает пробраться сюда ещё раз. Зачем он вообще приходил, интересно?

— Ну а остальные зачем приходят? Жрать хотел, само собой. Только стащить со стены никого не вышло, вот он и…

— Стащить со стены?

Анниш посмотрел на меня с удивлением. Глаза на его обветренном лице были полны скептицизма.

— Как эта бочка с ножками могла кого-то стащить? Или я что-то пропустил?

Тут до меня дошло, что Анн не учавствовал в разговоре с Монроэлем, когда я расспрашивал того об увиденном монстре.

— А ты ни у кого не спрашивал, что такое этот Стенолом?

— Нет. А зачем?

— У него есть одна противная магическая способность. Помимо того, что он весит как небольшая гора и может пробивать стены. Открыв пасть, он порождает узконаправленные искривления и силовые потоки, чем может притягивать к себе различные предметы. Или живых существ, это уж как захочет.

— Вот оно что.

— Именно. Эта погань пыталась сдёрнуть кого-нибудь сверху, чтобы потом растоптать и слопать, но у него ничего не вышло. Поэтому я и подумал, что он может вернуться.

Анниш задумался над моим предположением, но потом махнул рукой.

— А, к Дкадду вашему эту тварь. Вернётся — ещё раз попробует таранной вязи. Ну или…

— Ей, верхолазы!

Голос был знакомым и прозвучал откуда-то от палаток. Повернувшись, мы посмотрели вниз.

— Талик! Что случилось?

— Спускайтесь! В город пойдёте?

Ха. Ещё бы мы не пошли! Ни один из нас не откажется от возможности выбраться за границы лагеря. Это опасно — да — но что такое опасность в сравнении с исследованием новых земель и перспективой осмотреть окрестности Арки?

Поздоровавшись с Таликом, мы отправились к месту сбора разведчиков, которые собирались выйти наружу уже через пару часов. Нам предстояло сделать небольшой крюк вокруг лагеря и, пройдя насквозь несколько городских кварталов, выйти к ещё не осмотренному участку застройки. Это был наш с Аннишем первый длительный выход в город после перемещения.

Помнится, именно тогда аррфам встретилась Чернота. Снова.

— Вот же треклятая погань…

— Потише, Сор. Не уверен, что эта дрянь нас не слышит.

— А у неё есть уши?

— Тихо!

— Что это вообще такое? Сколько уже раз видел, но…

Мы с осторожностью посматривали в окна, находясь в одной из комнат на первом этаже небольшого дома. Комната была пустой, за исключением прогнивших деревянных остовов от стеллажей. Наверное, здесь когда-то была торговая лавка.

Окна комнаты выходили на перекрёсток, с другой стороны которого начиналась линия более высоких строений, уходящая под углом куда-то вдаль. И в тех зданиях была Чернота. Не во всех, конечно же, но затянутых чернильной завесой окон там было явно больше, чем одно. А путь наш пролегал аккурат в этом направлении.

— Может быть, обойдём?

Сегодня мы отправились в путь без Тальниира, Монро Гунура и Тораэля, которые остались в лагере. Это существенно ослабляло группу, однако в наши задачи боевые действия не входили — мы должны были лишь осмотреться и пройтись по уже знакомым, недавно зачищенным, районам. Однако в новом неразведанном квартале нам почти сразу встретилась Чернота.

— Сейчас посмотрим… — Мастер Лор развернул небольшую карту. — Так.

Я подошёл поближе, заглянув ему через плечо.

— Длинный путь выходит.

Лор кивнул.

— Да, всё сложно. Путь налево ведёт в тупик, а если уйдём направо — придётся огибать весь квартал. Тут дома тянутся сплошными линиями, как в лабиринте у Фоллей.

— А там Стенолом, случаем, нигде не проходил? — спросил Анвазор. — Прошли бы по его следам, через любое здание.

Все улыбнулись.

— Неплохая идея, — оглянулся от окна Лектон. — У меня в связи с ней есть одно предложение.

— Что именно? Предлагаешь снести дом?

— Зачем же сносить? Просто перелезем. Не делать же нам такой крюк из-за этой дряни! Найдём удобное место и…