«Зачем же мне торопиться? – задумался я после того, как не сумел добиться от своей памяти ничего конкретного. – Я ведь в любом случае не успею добраться до противоположного берега раньше следующего утра! При всём желании.»

Но а зачем я, в таком случае, сюда заплыл? И почему ничего не помню?

В глубине тумана слева от меня показалось какое-то смазанное движение. Заметив его, я принялся внимательно всматриваться в белесую пелену.

- Там кто-нибудь есть? А ну покажись…

Звучание голоса оказалось неожиданно слабым и каким-то безжизненным, так что последнее слово я скорее прошептал, чем проговорил.

«Что тут вообще происходит?»

В этот момент туман разошёлся, и я наконец-то увидел то, что скрывалось в его глубинах.

«Какого лешего??!»

Передо мной предстали аттракционы. Над поверхностью воды поднималось несколько островков, на которых какой-то безумец выстроил настоящий парк увесилительных механизмов. Улыбались закатному солнцу аляповатые нарисованные лица, скалились в саркастических ухмылках красиво разрисованные карнавальные маски. Вращалась карусель, порождая мельтешение теней на поверхности стоящих позади неё высоких палаток. Курились дымки от переносных светильников, играли отблески ярко размалёванных поверхностей, в воздухе трепетали флажки и разноцветные ленты. Беззаботно кружились в застывшем танце деревянные балерины.

Над всем этим висела совершенная, «бархатная» тишина. Флажки и ленты извивались при абсолютном отсутствии ветра, а вращение каруселей и прочих аттракционов не сопровождалось ни лязгом, ни скрипом. Воздух наполняли умиротворённость и тишина.

Увидев такое, я покрылся холодным потом и на какую-то секунду застыл от парализовавшего меня удивления.

«ЧТО ЭТО?!»

Ещё через мгновение мне стало по-настоящему страшно. Без напускной беззаботности, ненужных шуток или легкомысленной храбрости. Я налёг на вёсла изо всех сил, и лодка принялась стремительно удаляться от удивительных островков.

«Откуда здесь аттракционы? – недоумевал я. – Зачем? Для кого?» Какой сумасшедший решился построить парк развлечений на таких крохотных островках суши? Или это такая иллюзия? А если не иллюзия, то – что?

Я принялся бросать косые взгляды на возвышающиеся конструкции.

«Ерунда какая-то, честное слово!»

Ладони тем временем начинало саднить. Перчаток у меня не было и поверхность вёсел натирала кожу всё больше. Но стоит уменьшить скорость движений – и… Нет, снижать скорость лодки у меня не было никакого желания. Напротив – хотелось ускориться и убраться от этих островов как можно дальше!

За бортом показался последний остров. За низкой оградой теснилось около десятка разнообразных аттракционов, а посередине островка возвышалась небольшая платформа, на которой стоял… клоун.

У меня сердце удар пропустило, когда я его увидел. Клоун же казался совершенно обычным ярмарочным весельчаком и занимался жонглированием. Разноцветные мячики взмывали в воздух и порхали по кругу, словно невесомые бабочки. Раскрашенное лицо клоуна озаряла улыбка и он посмеивался, выделывая лёгкие движения какого-то танца. Его тёмный камзол был украшен цветами и разводами, а высокий цилиндр, сдвинутый на затылок, позволял курчавым волосам падать на окрашенный белым лоб.

Двигался клоун в точности так же, как и аттракционы – беззвучно.

«Кто это?! – мысленно воскликнул я, чувствуя, что ещё немного – и я начну по-настоящему паниковать. – Человек? Человек или нет?! КТО ЭТО ТАКОЙ?!»

Желание убраться сделалось почти нестерпимым. Мне захотелось бросить эти сделавшиеся невероятно тяжёлыми вёсла и прыгнуть в воду, а потом плыть как можно быстрее и как можно дальше.

Солнце село. Последние лучи, трепетавшие в прохладном воздухе, постепенно погасли, и только яркие краски закатного неба напоминали об ушедшем в прошлое солнечном дне. Я посмотрел на небо и, увидев несколько первых звёзд, принялся успокаиваться. Что я, в самом деле, как какой-то мальчишка? Солнце село, а я всё ещё жив. Ничего ужасного вокруг меня нет, нужно только немного потерпеть - и лодка вынесет меня куда-нибудь в безопасное место… Подумав так, я решил бросить последний взгляд на оставшиеся позади острова с аттракционами и обернулся.

Зря.

Не знаю, испытывал ли я когда-нибудь подобный животный ужас… Если такое и было, то память мне сообщать об этом отказывалась. Но то, что я увидел позади себя, за какие-то доли мгновения превратило меня из гордого человека во что-то трясущееся и вопящее вне себя от страха. Я заорал и забился так, что лодка отклонилась от курса и продолжила движение уже вбок.

Никаких аттракционов на островках больше не было – вместо них появились покрытые кольями и шипами высокие столбы и железные башни. Ограда сделалась изогнутой и покрытой потёками засыхающей крови. На густо перемазанных кровью и какой-то чёрной дрянью шипах висели тела различной степени разложения. Человеческие скелеты и отдельные кости были разбросаны практически повсеместно, а фрагменты тел на крючьях бывших каруселей дёргались и кружились, как до этого делали игрушечные балерины.

Вся эта картина безумной кровавой бойни ярко подсвечивалась пламенем из многочисленных жаровен и костров, заполонивших округу. Над некоторыми жаровнями висели охваченные огнём костяки или клубки из человеческих тел.

Но самое страшное произошло с тем, что раньше выглядело, как клоун. Голову существа увенчали длинные и причудливо изогнутые рога, а радостная улыбка расширилась и растянулась, превратившись в неправдоподобно длинный оскал. Рот демона был усеян клыками так, что они торчали наружу, а горящие пламенем глаза источали безумие и боль. Камзол удлинился и украсился развевающимися лохмотьями, а мячики в воздухе превратились в пылающие черепа. Огонь вырывался из их ртов и глазниц, оставляя позади них длинные шлейфы. Нос бывшего клоуна вытянулся и загнулся, а лицо в целом сильно напоминало череп кошмарного монстра.

Мне уже доводилось видеть похожие на него изображения. Это был Дкадд. Царь Вечной Ночи и Боли собственной персоной.

"Тень! - молнией пронеслась в моей голове внезапная мысль. - Это же Остров Тень!"

Нахлынувший ниоткуда холод продрал меня до самых костей, и как я ни старался взять себя в руки, у меня ничего не получалось.

Дкадд тем временем медленно пританцовывал, разбрасывая огненные искры от пылающих черепов, и безумно хохотал, далеко запрокидывая голову. Светящиеся кончики его рогов оставляли в воздухе медленно тающие светящиеся следы.

Не знаю, что именно меня спасло и как это вообще получилось. Но уже чувствуя, как немеют конечности и останавливается дыхание, я сделал последнее захлёбывающееся усилие и всё-таки отвёл взгляд от этого кошмара. Схватился непослушными руками за вёсла, развернул, ударил по воде что есть силы... Скорее! Скорее убраться из этого места! Я ни...

В этот момент набравшая скорость лодка напоролась на что-то твёрдое и мгновенно остановилась, с громким треском ломаясь и приподнимаясь над поверхностью воды. Меня при этом вышвырнуло из неё прочь, да ещё с такой силой, что я не успел ухватиться ни за лавку, ни за борт, ни даже за вёсла.

- А-аааааааххх...!

На пол я упал вместе с креслом. Рядом с грохотом свалилось ещё одно кресло и, вдобавок, высокий треножник с металлическими заготовками.

- Анриель!!

- Что случилось?!!

Я осознал, что лежу на полу, взмокший от пота, а обеспокоенные Анниш и Тальниир отодвигают в сторону упавшую мебель.

- Ты там как, парень? Жив?

Дыхание у меня было сбито так, словно я участвовал в марафоне, а сердце стучало как бешеное и норовило выпрыгнуть из грудной клетки.

"Сон! - с облегчением понял я. - Это был всего лишь проклятый сон!!"

Заботливые руки товарищей подняли меня вместе с креслом и вернули на место.

- Анриель, на тебе лица нет. Как себя чувствуешь?