Темнота в одной из комнат первого этажа пришла в движение и выплюнула наружу нечто бесформенное, напоминающее большой клубок взлохмаченного меха. В следующее мгновение от этого клубка протянулись длинные тонкие конечности, а посередине открылась широкая и усеянная белыми клыками пасть.
- Анниш! – закричал я, и выставил перед нами магический барьер. Возможно, было бы полезнее использовать арбалет, но произошедшее оказалось настолько неожиданным, что сработали наработанные в Обители рефлексы.
Метнувшись в сторону, дознаватель ударил по монстру какой-то вязью, но тот запрыгнул на стену и атакующее заклинание разбилось о мостовую.
Оказавшаяся на стене тварь сделалась невероятно похожей на безобразного паука и сипло зашипела, а пасть её раскрылась ещё шире.
Сформировав силовую линию, я хлестнул ей прямо поперёк твари, но магическая нить прошла сквозь её тело и выбила из стены облако мелких осколков.
- А, Дкаддова виселица!
- В сторону!
Дознаватель сделал короткое бросающее движение и о стену рядом с чудовищем что-то разбилось. Воздух наполнился тонким звоном и расходящимися клубами мерцающей пыли. Тварь завизжала. Дёрнувшись и заорав, она прыгнула в сторону и попыталась скрыться в одном из окон, но ударилась об останки рамы и свалилась на землю, после чего захрипела и принялась разваливаться на части. Через несколько секунд на её месте осталась лишь изрядная лужица жирной сажи.
- Что это было? – выдохнул я.
- Зубастик.
- Зубастик?!
- Ну да. – подойдя к пятну сажи, дознаватель присел и разбросал чёрный прах подобранной щепкой. – Одна из наиболее противных местных тварей. В её останках, правда, иногда находят мелкие кристаллы… Жалко, что здесь ничего нет.
Поднявшись, он выбросил щепку и посмотрел вокруг.
- Нужно двигаться дальше. Не приполз бы кто-нибудь на весь этот шум…
За последующие пятнадцать-двадцать минут мы успели пройти целый квартал и тут откуда-то из-за домов послышалось что-то вроде тихого шелеста.
- Это там, где ты убил Зубастика. – сказал я дознавателю, обернувшись и оценив направление источника звуков.
- Похоже на то. – задумчиво кивнув, мой спутник посмотрел на меня и поинтересовался:
- Анриель, а какой магией ты ещё владеешь? Кроме барьеров?
«Зачем это ему?» – подумал я, но ответил другое:
- Разной, в общем-то. Исследовательские заклинания, узоры, медитация… А почему ты спрашиваешь?
Оглянувшись по сторонам, дознаватель выбрал один из домов и направился в его сторону.
- Идём. Отдохнём и поговорим.
Зайдя внутрь, мы осторожно поднялись на второй этаж и разместились в небольшой комнате с узким окошком.
- Садись, парень. – тихо сказал дознаватель, размещаясь около одной из стен.
Я сразу обратил внимание на его тон.
- Всё плохо?
- Видишь ли… - проговорил дознаватель. – За всю мою жизнь такие твари, как Зубастики, попадались нашим разведчикам только дважды. И оба раза это были очень дальние вылазки, для проведения важных экспериментов. Понимаешь?
- То есть – эти Зубастики очень редкие?
- Нет. – покачал головой Анниш. – Просто на изученной Таураттом территории Мёртвого Города их нет. Это жители дальних, глубоких районов.
- О. – в этот момент я понял, на что намекает мой собеседник. – Мы идём не в том направлении?
Дознаватель только хмуро кивнул.
- Да, парень. И уже давно. То, как этот Зубастик выглядел внутри дома… За последние дни я вижу такие тени всё чаще.
Мы помолчали.
- Мы не сможем вернуться. – сказал я почти утвердительно.
Дознаватель внимательно посмотрел на меня.
- Вероятно, нет. Прости меня, Анриель. Не держи зла. Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.
- Я тоже. – вздохнув, я посмотрел на своего спутника. – И какие у нас варианты?
- Ну… - дознаватель помедлил. – Запасы воды и провианта у нас на исходе, так что в скором времени придётся использовать поддерживающие эликсиры. С ними мы сможем прожить ещё около двух недель… В идеале - трёх. Потом… Потом – не знаю.
Я кивнул, удивляясь своему собственному спокойствию.
- Значит, у нас есть три недели на поиски выхода?
- Да. Но…
- Тогда почему бы нам не повернуть обратно прямо сейчас? Мы знаем, что двигались в неправильном направлении – так выберем прямо противоположное!
- Не всё так просто. – коротко усмехнувшись моему энтузиазму, дознаватель достал свою карту и развернул её на полу. – Вот, посмотри. Мы уже прошли через столько районов, а позади нас…
Анниш описывал свои умозаключения около получаса и с его слов выходило, что во время бегства от Чурро мы попали под действие неизвестного пространственного искажения. Аномалии, что помогла нам спастись от древнего монстра, но при этом зашвырнула в глубины территории Мёртвого Города.
- Так что же нам теперь – сложить руки и ничего не делать?!
- Я говорю не об этом. – покачал головой дознаватель. – А о том, что двигаться в прежнем темпе уже нельзя.
- Почему? – удивился я.
- Слишком медленно. Идти в каком-то одном направлении нерационально – нужно разбивать пространство на сектора и быстро осматривать их до тех пор, пока не будет найден наиболее подходящий. И вот его уже изучать во всех подробностях.
- А как мы узнаем, что нашли нужное место?
- По зданиям, конечно. Ещё по рисунку улиц. – дознаватель пожал плечами. – Обратим внимание на виды и количество местных обитателей…
- Ясно.
- Для этого мне и нужно знать, что именно ты умеешь и каким магическим приёмам обучен.
«Что толку мне теперь от этой секретности…» - подумал я, и принялся рассказывать дознавателю большую часть правды о том, чему меня обучали в Обители. Услышанное его, конечно же, весьма удивило.
- Неплохо. – сказал он. – Очень. А боевой магии тебя не учили?
- Нет. – ответил я. – До недавних пор мне этого и не требовалось…
- Ну, что же, – дознаватель покачал головой. – Теперь понятно, почему тебе удалось пройти такое расстояние по Руинам незамеченным. – улыбнувшись чему-то, он снова стал серьёзным и кивнул в сторону выхода. – Ладно, я это учту. Поиски продолжим через полчаса. Ты не против?
- Нет.
Дальше мы двигались значительно быстрее и то и дело петляли, уклоняясь от встречи с различными тварями. Некоторых мы либо видели, либо слышали, присутствие же остальных дознаватель определял по неким специфическим признакам. Время от времени мы останавливались и долгое время выжидали, после чего изучали местность при помощи специальных вязей.
«Обойдём.» - говорил Анниш в тех случаях, когда магия не могла сообщить ничего конкретного.
Вечером (в Тэллосе в это время был вечер) нам пришлось надолго остановиться из-за множества низкорослых чёрных теней, перебегавших через дорогу впереди нас. Мы заметили их издалека и укрылись за останками деревянного забора, ожидая, когда же они исчезнут. Но тени продолжали носиться туда-сюда, то и дело забегая в один из домов, и уходить куда-либо явно не собирались.
- Что это? – спросил я у дознавателя. – Тоже фантомы?
- Понятия не имею. – Анниш устроился справа от меня, старательно вычерчивая место встречи с тенями на своей карте. – Я эту мерзость впервые вижу.
- Обойдём?
- Наверное. Хотя… Нет, лучше повернём и выберем другой сектор. Смотри, какие там дальше дома. Видишь? Мы с тобой на этой улице ещё не были.
На ночь мы устроились в высоком и узком доме, на широких дверях которого сохранился массивный засов. Закрыв за собой дверь, мы почувствовали себя в безопасности и поднялись на третий этаж, где обнаружили удобную и не слишком грязную комнату. Закрыв дверной проход крепкими досками и остатками мебели, мы немного перекусили и улеглись спать, но хорошего отдыха так и не получилось.
Началось всё с того, что нас разбудили громкие шорохи и отчётливый скрежет, а затем с первого этажа донёсся звук тяжёлых шагов.
