Объяснение названию тварей было простым — один из раненых разведчиков, оставшийся в живых после атаки такого монстра, в агонии бормотал только одно слово — "иголки". Раненого спасти не удалось. Произошло это печальное событие уже довольно давно и стало одной из причин, по которым аррфы сейчас старались проявлять осторожность и не вступать в бой со всеми встреченными противниками.

В тот раз воинам было известно только одно — в брошенном массиве некогда жилых домов что-то живёт. Некие существа, никогда не показывающиеся под светом солнца. Но разведчики были слишком самоуверенны и отправились, что называется, "напролом", предполагая, что в случае неприятностей смогут отбиться от любого противника. Не самые правильные мысли для разведчика, не спорю… В общем, неведомый противник преподнёс им неприятный сюрприз, убив большую половину группы. Ран на телах убитых при этом не было. По крайней мере, открытых. А вот повреждения внутренних органов — были. Как и закрытые переломы, и сильные ушибы, и другие несколько необычные в той ситуации повреждения. На поверхности кожи при этом местами проступало множество мелких пятен красного цвета. Никогда до этого аррфы не сталкивались ни с чем подобным. Они не знали ни кто напал на группу, ни каким именно образом были нанесены фатальные внутренние раны.

Впоследствии аррфам ещё два или три раза приходилось встречаться с игольщиками и именно тогда стало известно, что на этих существ не действует наша магия. А во время разведки на местности кто-то из воинов заметил, что в тёмных комнатах стоящего рядом дома что-то двигалось. И ситуация была такова, что аррфы атаковали возможного противника сразу, не разбираясь. Их магические атаки пришлись с точностью в то место, где находилось предполагаемое опасное создание. Сильные удары повредили поверхность пола и даже стены самой постройки, но останков монстра обнаружено не было. Ни крови, ни фрагментов тела — вообще ничего. И этот случай был не единственным. Игольщики оказались чрезмерно неприятным противником. Они таились в глубоких тенях развалин и могли, теоретически, атаковать в любой момент, не показываясь при этом на глаза и оставаясь неуслышанными и незамеченными.

— Это наш своеобразный ночной кошмар. — рассказывал нам Тальниир. — Только в реальности. Мы можем пройти по улицам ремесленного квартала на юге и осмотреть цеха и строения снаружи, но там такое множество крытых переходов, арок и навесов, что проще просто сровнять весь квартал с землёй, а только потом что-либо осматривать.

Южный фрагмент принёс с собой ремесленный город, и притом немалых размеров. Не знаю, кому взбрело в голову соединить все возможные типы производственных мастерских на одной территории и, фактически, под одной крышей, но именно это там и произошло. Кузницы и мастерские по обработке металлов, столярные мастерские, цеха стеклодувов и многое, многое другое. Строения всех типов и видов теснились одно к одному, временами отгораживаясь друг от друга высокими заборами, а разнокалиберные трубы местами возносились к небу так плотно, что напоминали останки некогда сгоревшего леса. Были там, конечно, и площади, и широкие мощёные улицы, и дворики… Вот только одна крыша зачастую наползала на другую, соседнюю, а ходы и переходы между основными зданиями и вторичными постройками имели многочисленные навесы и крыши. Тени, тени и ещё раз тени.

Казалось бы — ничего особенного. Но всё было не так просто.

— Тальниир, — спросил я как-то у инквизитора. — А как вы поняли, что там живут именно эти игольщики?

— Они напали на наш отряд, Анриель.

— Погибшие были?

— Нет, слава Богам, нет. Твари успели ранить одного из разведчиков, который шёл первым, но остальным удалось его вытащить и отступить.

— А убить игольщика не удалось?

— Не только убить, Анриель, но даже заметить. Рядом с раненым шло сразу двое других воинов. Так вот, никто из них ничего не видел. Не видел, не слышал, и не ощущал.

— А амулеты?

— Амулеты показывали наличие чего-то живого поблизости, но определить направление не могли. Вязи для познания вообще ничего не давали. Металл, дерево и ржавчина. Одним словом — мусор.

Подробности происшествия звучали страшновато. Группа воинов зашла в одну из построек, обнаружив внутри обширный цех, заваленный примитивными механизмами. Помня об осторожности, они медленно подвигались вперёд до тех пор, пока один из шедших впереди не закричал и не рухнул на пол, выставив над собой щит. Этого оказалось достаточно. Бывший цех удирающие разведчики разнесли магическими ударами так, что здание едва не рухнуло прямо на них, пока они вытаскивали раненого и выходили на улицу. Они просто били в разные стороны, стараясь не оставлять противнику шансов обойти сбоку и атаковать ещё раз. Из группы в итоге живыми остались все. Осмотр показал, что у раненого аррфа была в двух местах сломана голень, а на коже в районах переломов выступали россыпи мелких красных пятен…

— Таким образом, — подвёл итоги Тальниир. — Нам предстоит выяснить точную траекторию движения артефакта и попробовать захватить его в наиболее удобной точке.

— Главный вопрос — как мы туда доберёмся? — добавила Леоратте. — Путь по воздуху не рассматривается. Крылья перестают нормально функционировать уже на подходах к мастерским — мы проверяли. Можно добраться только до границы фрагмента непосредственно. А путь по улицам будет крайне извилистым и отнимет много времени. Будем ещё думать, но… Есть у кого-нибудь предложения?

Предложения были. Тальниир не желал рисковать жизнями аррфов и полагал, что наиболее рациональным решением в сложившейся ситуации будет просто прорубить дорогу через строения мастерских. То есть — определить путь и разваливать строения, нанося по ним удары магией до тех пор, пока они не рухнут. Разумеется, это будет проделано не за один день, но зато позволит перемещаться по руинам в относительной безопасности. Главное — не оставлять закрытых и затенённых зон.

— Варварство какое-то. — с сомнением произнесла Леоратте. — К тому же я не уверена, что подобное решение может быть реализовано в тех местах. Учитывая особенности застройки… нам понадобится просто чудовищное количество сил на то, чтобы расчистить путь подобным образом.

Инквизитор осмотрел собравшихся аррфов и пожал плечами.

— Я и не говорю, что это будет проделано быстро. Зато подобная тактика позволит нам обойтись без риска. И потом — разве мы куда-то спешим?

Леоратте немного замялась.

— Ну… строго говоря, да. Спешим. Я как раз собиралась об этом рассказать. Мы заметили, что в последнее время в структуре геомагического поля граничного сектора происходят волнообразные изменения. Пока что они бессистемны и не поддаются прогнозированию, однако…

Все вокруг нас слушали воительницу очень внимательно. Тальниир казался удивлённым и сконфуженно хмурился.

— Лео, выражайся, пожалуйста, поточнее. О чём именно ты собиралась нам рассказать, если коротко?

Леоратте откинула волосы с лица и сделала изящный жест рукой.

— Приближается новый Большой Шторм. Сильный. Возможно, ещё более мощный, чем в прошлый раз. Нестабильность полей во время такой бури может превысить всё то, что мы видели ранее, на несколько порядков.

— Шторма усиливаются… — раздался чей-то обеспокоенный голос.

— Да. — подтвердила Лео. — Так и есть. Но сейчас это может быть хорошо!

— Чем? — удивился Тальниир. — В прошлый раз у нас…

— В прошлый раз, Тальн, у нас не было артефактов.

Инквизитор запнулся.

— А сейчас?

— Сейчас… — Леоратте немного помедлила и договорила. — Если я всё рассчитала правильно и мои предположения верны, то мы сможем открыть проход напрямую к Арке. Фактически, Шторм может сделать за нас половину работы. Нужно только найти этот последний артефакт до начала Шторма. Понимаете?

Все зашумели.