Дальше! Не останавливаться!
Тонка, тонка грань между двух пропастей…
Кора, я не могу, не могу. Лучше закончить это.
Она – даже прическа не сбилась – возникла рядом с корчащимся в собственной паутине Улиссом, нависла над ним, заглянула в глаза. Чего она ждала? Ах да…
Я жду ответов. Если все придет к концу вот так, я не смогу узнать.
Ответов? Тебе теперь останется только попробовать убить нас, одного за другим. Если ты сможешь.
У меня нет выбора. Я хотела договориться и разойтись, но это оказался ты. С тобой я договориться не смогу. Потому я жду ответов. Чтобы решить, что делать дальше.
Два мерно стучащих метронома. Туча пуль с урановым сердечником, рвущаяся сейчас прямо на них. Она пробьется даже через брошенную им в пространство ударную волну. И тяжкая поступь разъяренной мощи. Ромул здесь будет еще быстрее. С ним еще кто-то… но это уже не важно.
Дальше!
Что ты хочешь знать? Кто мы? Откуда пришли? Куда последуем? Зачем мы есть – такие?
Нет. Такие вопросы задает себе рано или поздно любое мыслящее существо. Проще. Куда проще. Зачем ты меня искал? Ты. Именно ты. Зачем?
Ты разучилась верить, Кора. Я искал тебя. Давно. С тех пор, как стал вот таким, я искал тебя по всей планете. Не понимая, что ты просто не хочешь, чтобы тебя нашли. Такие, как ты, такие, как я. Ты слишком хорошо научилась прятаться, чтобы теперь понять, что прятаться не от кого.
Как медленно движется время. Всего пара секунд, как Улисс сам осознал сказанное, но ощущение было таким, будто с тех пор минула вечность. Поверить в то, что Кора, в сущности, все эти долгие годы пряталась от него лично, было сложнее. Но всему, рано или поздно, наступает свое время.
Я искал наемника, убившего одного из нас, моего соратника, кто был мне ближе, чем брат. Искал не для мести, не ради устранения потенциальной угрозы, я прежде всего хотел узнать заказчика твоей операции. А затем… Такое мог совершить только равный нам по силе. Один из нас. Мы бы договорились, я предложил бы ему попробовать понять, кто же мы такие, и идти дальше вместе… Но это оказалась ты. И с тобой мне не договориться.
Все сказанное было правдой. Существует лишь один способ заставить кого-то себе поверить – нужно провести его вдоль линии своей логики, от начала до самого конца. Пока испытуемый не станет перед выбором, перед которым когда-то стал ты сам. И тогда все станет на свои места.
Мы вернулись к исходной точке, Кора. К нашему расставанию. Ты так долго уговаривала себя, что ничего не случилось. А сама боялась того мгновения своей памяти. А я все эти годы искал тебя, думая, что причинил тебе боль, я, не понимающий себя, уже не человек, но еще не что-то иное. Я не мог поверить, что ты – это не ты, а ты думала, что меня вообще не было. Сегодня мы знаем правду, и я предлагаю – давай вернемся в тот день. Мы ничего не забываем. Это просто. Как выпить теплой воды из-под крана, которую пил в детстве. Как вспомнить оттенок света солнца, который забыли в этом мегаполисе. Это как поверить. Не другому – самому себе.
Это простое упражнение. Силы, конечно, не те, но она ощутит и не сможет сопротивляться. Странная штука – память Соратника. Иногда она может показывать другим самые сладкие твои грезы. Или самые жуткие твои кошмары.
Дальше!
Кокон лопнул с оглушительным треском, обдав Майкла волной горечи, тепла и тоски. Проступила реальность, неожиданно обретя резкость и остроту лабораторного образца под микроскопом. Каждая капля дождя билась ему в щеку, каждая царапина на пластике покрытия была морщиной на его лице.
Майкл ощутил ночь, окружившую его, совсем другой. Теплой, свежей, прозрачной.
И в этом кристально чистом пространстве сияла его Кора.
Только протянись, коснись ее. Пусть она почувствует то же, что и он, и тогда она больше не будет бояться…
Дикая боль пронзила Майкла насквозь, сгибая в дугу и валя ребрами на гребень покрытия. Мир оставался таким же резким, но теперь это было как миллионоликое лезвие, терзающее его веки. Нервы бились в истерике, скручивая мышцы в неживые узлы.
Сквозь кровавую пелену он увидел Кору. Она лежала там же, где стояла, и ее сиплое дыхание Майкл слышал за двадцать шагов. Оно больше походило на хрип агонии.
Нет! Боже, что он наделал…
Нет.
Эти голоса только кажутся лишенными эмоций. Если прислушаться – они полны таких тонких оттенков, которые не выразимы обычными словами. В этом коротком импульсе эмоций было все – гнев, ярость, безумие. Но больше всего в нем было чудовищного, невыразимого ужаса.
Любви в этом голосе не было. Ее выжгло, развеяло за годы одиночества и непрекращающейся борьбы с собой.
Улисс медленно сползал на дымящийся бетон и теперь снизу вверх смотрел в эти бездонные глаза. И не видел в них просвета.
Он проиграл.
Ты все-таки довел свое расследование до конца.
Ромул в окружении двоих Видящих стоял чуть поодаль. Обычный человек, просто вышел прогуляться по свежему воздуху вокруг Шпиля. Если не принимать во внимание, что тут творится в реальном времени. Остальные двое, как и незнакомый паренек с ошарашенным видом, что замер поодаль, Улисса не волновали. Ромул явился чуть раньше срока. Впрочем, теперь уже не важно.
Именно такого финала ты ждал.
Ты же знаешь, что нет.
Я тебя хочу попросить, Ромул.
О чем?
Не вмешивайся. Что бы ни случилось. Не вмешивайся. Если ты хочешь, чтобы у Корпорации остался Соратник по имени Улисс.
Я могу тебе это обещать. Ты сам доведешь это дело до конца. Ты же видишь, что с ней стало. Пора завершить этот круг. Пока у нас еще есть время.
Пока у нас еще есть время.
Пока несется сюда бездушная смерть. Пока мы сами не стали подобны ей – безумные исполнители предначертанного.
Улисс тонул и тонул в бездонном болоте ее глаз. Ромул говорил, что Соратник – это отпечаток человеческого сознания в тонкий мир энергетических матриц. Или наоборот. И кто из этих половинок возьмет завтра верх, никто не знает. У тебя может не оказаться цели, у тебя может не оказаться смысла дальше жить.
И тогда ты превратишься в то, во что превратилась Кора. Вместилище страха, безумное существо с обликом и поведением обычного человека, с возможностями Соратника. А внутри всего этого конгломерата – пустота.
Был ли у Улисса шанс все исправить?
Не упустил ли он во всей этой истории нечто существенное, что помогло бы ему догадаться, вовремя заметить, повести себя по-другому.
Не выслеживая неведомого наемника, чье существование ставило под вопрос дальнейшую жизнь Корпорации, план «Сайриус», судьбу этого мира.
А искать пути вернуть себе любимую.
Нет, не себе. Этой реальности. Вернуть Кору к жизни, научить не бояться, как научил Улисса Ромул.
Улисс снова оглядел замершую поодаль молчаливую фигуру. Он так хотел с ним встречи. Но думал ли он, что она случится вот так, в самом пекле несчастья. В самом пекле единственно возможной в его жизни трагедии. Потерять Кору. Потерять, едва обретя ее, потерять раз и навсегда.
А ведь у него были к Ромулу какие-то вопросы. Он должен был предъявить этой неуловимой тени результаты своего расследования, загнать в угол железной логикой аргументов, заставить отвечать.
Ромул всегда говорит правду. Если говорит. Но кому сейчас нужны эти ответы. Кому нужна эта правда.
Улисс не смог вовремя распутать этот клубок версий, потому что все они были верны. Это был Соратник-дичок, это была совместная операция двух, а точнее, трех Корпораций, им кто-то действительно дозировано сливал информацию, предварительно подтвердив свою осведомленность сдачей мелких операций по периферии плана. Это с самого начала был план по выводу Корпорации из кризиса. Что-то Ромул почувствовал и сразу стал действовать. Почувствовал наемника. Почувствовал Кору.
Хитрая ловушка для еще более хитрого противника.
