И этот.

– Пальто верни, будь добра, – уже совсем иным тоном произнес Эльдар.

– Конечно.

Пальто Ниночка вернула.

А с ним одно проклятье, простенькое, такое, на которое и ее малых сил хватило. Точнее взяло вот и хватило, потому как до нынешнего вечера проклятья у нее не выходили. Злость помогла? Обида? Не на этого вот, но на всех мужчин разом.

Сволочи.

Домой она вернулась, с трудом удержавшись, чтобы дверью не хлопнуть. Вдохнула такой родной, такой знакомый запах коммунальной квартиры и поняла, что не будет у нее и свадьбы.

И… пускай.

Колечко вот только с пальца слезать не желало. Намертво село.

– Масло возьми, – сказала Калерия. – Что за ночь сегодня такая…

– Полнолуние скоро, – Ниночка перестала колечко дергать. – А что…

– Да так… то Эвелинка сорвалась, то ты теперь… Владка плачет, Викушка мрачная… дети вот приснули, так что ты не шуми, ладно?

– Не буду, – Ниночка потерла руку. – У меня настойка есть, малиновая, с мятою. Сама делала. Будешь?

Калерия закуталась в байковый халат и сказала:

– Буду. Девочки тоже не откажутся.

– А твой…

– Тоже спит, с детьми… сам как ребенок, – и улыбнулась так ласково и светло, что Ниночке стало одновременно и больно, и завидно, и… может, не все так плохо с мужиками, если Калерия улыбается?

Просто надо погодить.

И успокоиться.

Выпить опять же… немного. Настоечка и вправду хороша. А у Виктории колбаса нашлась, сушеная, домашняя. Владимира достала сыр, Эвелина, чьи глаза были подозрительно красны, принесла банку икры. А Калерия – персики в собственном соку.

– У нас давали, – пояснила она, вдруг смутившись. – По банке на руки… и не всем.

Это понятно, что не всем. На всех, небось, персиков не хватит.

Ниночка наполнила хрустальные рюмки.

– За нас, – сказала она. – За женщин…

Возражать не стали.

А настоечка и вправду получилась преотменнейшая.

Астра смотрела на человека, которого, сугубо теоретически, должна была бы опасаться. Или даже бояться, потому как в воле этого человека было Астру уничтожить.

Запереть в подвале.

И расстрелять.

О чем она только думала…

– Рад знакомству, – сказал человек, с некоторой неуклюжей поспешностью выбираясь из-за стола. Стол был большим, просто-таки огромным. А человек маленьким. – Несказанно рад… Святослав…

– Казимир Витольдович, – представил Святослав человека. – Астра…

– Просто Астра.

Ей не хотелось, чтобы имя ее отца произносили здесь.

– Астра… вы… извините, что вот так… и, пожалуй, нам, конечно, следовало бы познакомиться давно, но вот… как-то… неожиданно, да…

И взглядом Святослава одарил пренепонятным.

– Вы присаживайтесь, присаживайтесь… я сейчас распоряжусь, чтобы чаю принесли. Извините, время позднее, буфет закрыт, но… уж не побрезгуйте, чем найдется.

Кабинет был…

Обыкновенен, пожалуй. Астра своего любопытства не прятала, но она и сама не знала, что ожидала увидеть здесь. Шкаф со стеклянными дверцами? Папки в этом шкафу? Папки выглядят точь-в-точь, как те, что стоят в кабинете Антона Львовича, да и шкаф похож.

Знамя на стене.

Массивный герб. Стол. И… не может быть, чтобы все было настолько обыкновенно.

Она опустилась на край стула и потрогала этот самый стул, убеждаясь, что и в нем-то нет ничего особенного, разве что лак облезший, но это со стульями часто случается. И скрипят они.

И…

Казимир Витольдович вышел, чтобы вернуться с плетеною соломенной корзинкой, наполненной доверху сушками, баранками и пряниками.

– Угощайтесь, – корзинку он поставил перед Астрою. – А чай скоро будет… и хорошо, пожалуй, что вы заглянули, а то я еще бы долго искал способ… побеседовать.

– Это сложно? – Астра принюхалась.

И пахло в кабинете бумагами, а еще пылью, что имеет обыкновение среди этих самых бумаг заводиться, самую малость – человеком с его слабостями: коньяком, сигаретами и одеколоном, запах которого призван был эти самые слабости скрывать.

– Когда как. В вашем случае… нам бы меньше всего хотелось стать причиной… вашего беспокойства.

Наверное, вежливо было бы сказать, что ее совсем даже не побеспокоили бы, но Астра промолчала.

– Однако нынешняя ситуация… гм… вам стоило сразу обратиться к Святославу.

Астра осторожно взяла сушку. Не потому, что была голодна, но человек жующий избавлен от необходимости отвечать.

– И он нашел бы способ избавить вас от досужего внимания.

– Чьего?

– Вашего… бывшего… позвольте, сказать, жениха, – Казимир Витольдович вернулся за стол, и кажется, только отделенный от Астры этим самым столом, он чувствовал себя в безопасности.

Астра прислушалась.

И удивилась.

Это ей нужно бояться, а не наоборот!

– Я понимаю, что ваше прошлое оставляет вам… изрядно сомнений… да и в целом репутация у нас не сказать, чтобы способствующая взаимопониманию…

– Я вас не понимаю, – честно призналась Астра и сунула сушку за щеку.

– Ваш звонок… и вся эта глупая затея вашего жениха. Боюсь, наши отношения с дивным народом и без того сложны до крайности, чтобы вообще имело место какое-то взаимное доверие… и я не снимаю вины с организации…

Он вздохнул.

– Мы получили ультиматум. Сегодня. Пока… этот проект существует хотя бы в проекте, уж простите за тавтологию, но… пока он существует, пока люди, причастные к его созданию, находятся на своих местах, дивы не станут лечить.

Астра застыла.

Сердце ее ухнуло куда-то в пятки.

– Сегодня… не состоялось несколько крайне важных операций. И те, кому они должны были быть сделаны, крайне недовольны. Нет, нет, не вами, вам совершенно не о чем волноваться! Простите, видите… мне сложно разговаривать на подобные темы. Святослав…

Астре сунули стакан с водой.

– Вас никто не винит. Вы защищались, как умели. И не только вы, но весь народ… среди старших многие помнят, каково это, жить в ссылке. И… нам сказали, что дивы готовы уйти. Совсем уйти. Но мы не готовы к тому, чтобы дивы ушли, – Казимир Витольдович почти перестал запинаться. – А потому хочу вас уверить, что уже сейчас начато разбирательство о том, кому… подобная ересь вообще в голову пришла.

– Эльдару.

Она знала это совершенно точно.

Его идеальный план, который не только поможет ему подняться по карьерной лестнице, ведь не в одной карьере же дело, но и покажет всем, насколько Эльдар умен.

И мир изменит.

К лучшему.

– Возможно, вы правы, но… уж простите, не та он фигура, чтобы самостоятельно в подобные игры играть. Нет, он-то планы любые строить мог, но они так и остались бы планами, а здесь поддержку получил. Осмелел. А стало быть, не сам, не один.

Какая разница?

– Но теперь-то с этими вредителями разберутся…

Астра вздрогнула.

– Простите, – поспешил извиниться Казимир Витольдович. – Это я не подумал…

– Что с ними будет?

– Будет? Ничего страшного, времена нынче не те… на их счастье. Кого с должности снимут, кого с погон… кого отправят на иное, ответственное, задание партии, скажем, на востоке порядок наводить, или на Север. На Севере всегда работы много. Неосвоенный он совершенно. А ведь богатства какие хранит…

– Какие? – поинтересовалась Астра.

– Народные. И народу осваивать их. Но для того подготовить все надо… и подготовят, куда денутся. Раз уж энергии много планы строить.

Она попыталась представить Эльдара на Севере и решила, что уж лучше Восток. На Севере для него климат неподходящий. И сама удивилась тому, что не испытывает к нему больше злости или отвращения.

Простила?

Нет, ему прощение не нужно. Астре же… все равно. Почти.

– Поэтому… не будете ли вы… так любезны… позвонить вашему другу…

– Он не друг, – уточнила Астра на всякий случай.

– Конечно, конечно… вашему знакомому. Возможно, вас он послушает… хотелось бы… многие люди переживают, – Казимир Витольдович сцепил руки в замок и другим спокойным тоном сказал. – Меня перевели сюда не так давно, а дел много… всяких дел. Боюсь, что мой предшественник, будучи человеком всецело замечательным, к работе относился без должной ответственности. В силу чего некоторые… моменты, на которые ему следовало бы обратить внимание, ускользнули. Честно говоря, не уверен, что удалось исправить все, но я стараюсь… скажите, что вам нужно?