Столько оборотов она провела на Муне, настолько прониклась этим несчастным планетоидом, что уже непонятно, кто в чём растворился.

Людское море несёт сквозь неё свои обильные воды, она же… скоро она, наконец, покинет этот мир, покинет навсегда, уж это точно неизбежно.

Челнок в корпоративном доке выглядел пустым и безжизненным. Разумеется, она должна была лететь без сопровождения. У того, что случится дальше, не должно быть свидетелей, даже настолько доверенных.

Едва заметная перегрузка толкнула Кору в спину, вознося под чёрные небеса. Даже на Церере некогда было ничтожное, едва заметное небо. На Муне ты сразу же оказываешься в черноте космоса, наискось расчерченного навигационными параболами траекторий. «Экспансия», так это называли трассеры. Вблизи мунной гало-орбиты второе значение этого слова подходило ещё больше – не «простор», но «распространение за пределы». Тут до сих пор царило оживление, будто за спиной у них не было ни Бомбардировки, ни двух климатических скачков, ни войн, ни болезней.

Человечество по-прежнему стремилось куда-то вдаль.

Но не сама Кора. Она уже видела перед собой свою сегодняшнюю цель. Чёрный пузырь пустоты, в центре которого пряталось нечто пугающее, то, к чему ни один капитан, будь то даже механический церебр, не решился бы подвести свой корабль. Туда-то ей и следует направляться.

По мере приближения орбитальная платформа – а это была она – всё отчётливее приобретала хищные черты боевого крафта. Слишком утилитарная, слишком угловатая, слишком мощная для привычной тесноты мунной гало-орбиты.

Видимо, несмотря на катастрофу на Церере, Ромул всё-таки вернул себе контроль над излучателем и его форками. Иначе как бы этот ребристый монолит смогли доставить на внутренние трассы. Привычный гравитационный манёвр для этой громады чреват неизбежно возникающими приливными силами. Нет, эта штука была доставлена сюда по активной траектории, при достаточно гладком ускорении.

Так вот на чём теперь позволял себе перемещаться по Сол-системе Улисс. А ещё платформа молчала. Во всех диапазонах вокруг неё распространялось жуткое, напряжённое радиомолчание. Лишь единственный лазерный луч упирался в корму её челнока, угрожающе навязывая траекторию подхода. Её ждали.

Спустя час она уже висела, держась за поручень, у раззявленной пасти капсулы биологической защиты. Знакомая история. А за прозрачной гермопереборкой на неё смотрел Улисс.

– Вы всё-таки решились?

Ответный взгляд был вопросительным. Как странно. Раньше они с Улиссом друг друга понимали с полуслова. Хотя, ничего удивительного, столько времени прошло. Ничего, завтра это будет исправлено.

– Я имею в виду аннексию Матушки.

– Ах, это.

Голос Улисса был безэмоционально-холоден.

– Мы больше не заинтересованы в контроле над миром. Нам достаточно контролировать систему.

– Ромул счёл, что после Бомбардировки Матушка обречена?

– Не в этом дело. Но да, теперь от Земли ничего не зависит.

«Земля». Как странно звучит.

– А от чего зависит? От того, насколько успешно разрулится очередной рукотворный кризис вроде того, что закончился катастрофой на Церере?

Но нет, она не сумела пробить его эмоциональную броню. Даже этим.

– Церера была ошибкой. Не только нашей. Но в итоге эта ошибка была исправлена.

– Но какой ценой? И да, если бы выпустили Лилию, возможно, этой ошибки бы не случилось.

– Это она тебе сказала? – в голосе Улисса послышалась заинтересованность. – Впрочем, неважно. Там и так действовало слишком много заинтересованных сторон. Присутствие дополнительных игроков всё только ещё больше бы усложнило, и тебе это прекрасно известно.

– Тогда зачем вы здесь? Уж точно, не для того, чтобы уменьшить число заинтересованных сторон. Большая Дюжина будет в ярости.

Но уже было поздно, Улисс снова ушёл в себя, срываясь с эмоционального крючка. Зачем что-то объяснять ей сейчас, если завтра они снова станут единым целым.

Хотя нет. Что-то он ещё должен был ей сказать, прежде чем уйдёт.

– Я хотел бы вас познакомить.

И освободил обзор, указывая куда-то вглубь коридора. Там у переборки висела в расслабленной полуэмбриональной позе ссутуленная женская фигура. Тонкие, непропорционально вытянутые конечности выдавали в ней трассера.

– Можешь называть её Некст.

По тому, как безэмоционально выглядело её лицо, по синхронному взмаху руки, повторившему движение Улисса, Кора уже поняла, с чем имеет дело. Улисс за эти обороты обзавёлся ещё одним эффектором.

– В таком случае, мне теперь логичнее именоваться Превиос.

– Как тебе будет угодно.

Хранилище спало. Погружённые в полудрёму механизмы жизнеобеспечения едва слышно журчали в такт его дыханию. Занятые, впрочем, всё той же заботой – отодвинуть его смерть на секунду, затем на минуту, затем ещё на пару часов. В этой лишённой всякого напряжения гонке не было ни азарта бегового спринта, ни эмоционального накала огневого боестолкновения, когда или-или, когда игра с нулевой суммой, когда победил или проиграл.

Люди – смертны. Мы все заранее проиграли, ещё при рождении каждый из нас начинает готовиться к собственному концу, сколько ни зажмуривайся, сколько ни трать сил в попытках отсрочить неизбежное, каждый всё равно рано или поздно найдёт свою судьбу. И вопрос только в том, что такое «рано» и когда будет «поздно» в каждом конкретном случае.

В его случае уже давно было поздно – бояться и сожалеть, любить или ненавидеть, но как измерить то, что ещё не случилось и как сравнить с тем, что уже произошло. Не беспокоиться о ещё не потерянном – вот высшее дао, которое в итоге оказалось недоступно, и каждый раз, когда ему случалось испытывать сомнения по поводу того, что завтрашний день без него будет тусклее и бессмысленнее, чем вчерашний, он сначала смеялся про себя, какая, мол, глупость, какое невероятное самомнение, да кто ты такой на фоне остальной Вселенной, кому вообще есть дело до того, жив ты или уже почил, как и миллиарды до тебя. Но потом так же быстро приходило осознание очевидного – прожитый день лучше не прожитого, как спетая песня, пусть сколь угодно фальшивая, всяко лучше не спетой.

А потому пусть приборы жужжат, помпы продолжают нагнетать, а таймер на стене из года в год продолжает молчаливо отсчитывать последние секунды его жизни. Этот день пройдёт мимо него. А потом ещё один. И ещё один.

Что бы там кто ни думал, хранилище не было тюрьмой ни его телу, ни тем более его разуму. И пусть первое давно уже сдалось, второй продолжал молчаливую борьбу со временем под тиканье атомных часов, необратимых, как и всё в этой жизни. Всё дальше от прошлых тревог, всё дальше от прочих людей, всё дальше от прожитых лет.

Вглядываясь в полотнище полярного сияния, что проливалось на него сквозь остатки ледяного панциря и заменивший его металлполимерный карапас, с каждым оборотом Матушки становящийся всё более непроницаемым, как недостижимой для него становилась обычная человеческая жизнь.

Рутина генерал-партнёра «Янгуан Цзитуань» даже в эпоху становления корпораций была совершенно формализованной. Чёткий, нерушимый, на годы вперёд расписанный распорядок дня человека, принимающего решения о судьбах миллиардов людей и квадриллионов кредитов. Но с тех пор эта рутина окаменела, сделавшись ритуалом. Его буквально под руки водили, но если ты не определяешь даже то, сколько секунд тебе вольно сидеть на золотом унитазе и как тщательно подмываться после, то что ты вообще волен определять?

Ничего.

Он выслушивал с важным видом очередной доклад, кивал солидно да и подмахивал едва заметным безразличным движением кисти бессмысленный рескрипт. О чём он там был? О выделении всё новых ресурсов на освоение системы Сатурна? О совместном патрулировании трасс в обход злосчастного пояса Хильд? О сокращении лимитов на опреснённую воду в Центральной Африке?

Воспоминание о только что принятом решении улетучивалось из его головы так же легко, как опадает с дерева осенний лист в тихую осеннюю погоду в предгорьях Линьцана, откуда некогда происходили его предки.