Но это не значит, что следует останавливаться на достигнутом. Четыре из пяти тяжелых крейсера уже выведены из строя, пятый, замыкающий в правой колонне, сообразив, что движение в составе прежнего построения приведет к неминуемому столкновению, резко отвернул вправо, обрекая своих собратьев с искореженными двигателя оставаться законной добычей для имперских канониров.
Ан нет, лейтенант подметил, что центральный и правый головной дредноуты восстановили управление и дымя спекшейся в бесформенный хлам кормой, поспешно отходили к планете, к последнему из дредноутов в их отряде. Сквозь зарево пожарищ и задымления от них, можно было различить, что противник нет-нет, но пытался использовать поврежденные двигатели, чтобы удрать от имперских звездных разрушителей.
Попытка прорыва захлебнулась в крови. Три из шести дредноутов остались без хода и теперь, подобно орбитальным защитным крепостям, продолжали отстреливаться от имперских кораблей в тщетной надежде навредить хоть кому-нибудь.
Похоже, на этих кораблях поняли, что уничтожать тяжелые крейсера никто не будет и цель всей операции — непосредственный абордаж. Учитывая, что на корпусе каждого «дредноута» имеются стыковочные шлюзы для того, чтобы принимать корабли и соединяться с космическими станциями, да при таких повреждениях, немудрено, если на каждом из кораблей две тысячи двести членов экипажа отчаянно планировали оборону по всему звездолету.
Впрочем, стоит понимать, что после столь грандиозного побоища, вряд ли на каждом из кораблей остались полноценные для тяжелых крейсеров «Флота «Катана» экипажи.
— Всем эскадрильям — вернуться на корабли-носители, — пришел приказ от контрольно-диспетчерского пункта «Химеры».
— «Черный-лидер». Приказ получен, выполняю, — отозвался лейтенант Креб вместе со своими подчиненными оставляя позади обезображенные корабли, которым предстояло еще выдержать яростный штурм имперских штурмовиков.
Подлетая к «Химере», лейтенант машинально отметил множественные черные пятна на ее серой обшивке — безошибочные констатации тех фактов, что даже против современного корабля «дредноутам» было что противопоставить.
И в тот момент, когда створ ангара родного разрушителя был в зоне прямой досягаемости, вражеские артиллеристы решили напомнить о себе.
Первым же выстрелом лазерной пушки его перехватчику отсекло многострадальную правую плоскость. Машина завертелась, угрожая протаранить соседние. Мозг словно прояснился и Креб принялся работать педалями, компенсируя вращение и инерцию, чтобы избежать столкновения.
Артиллерия «Химеры» огрызнулась, в одночасье продавив дефлектор тяжелого крейсера к молчанию и заставляя артиллерию противника жалеть о том, что она вообще показала признаки жизни.
А меж тем, командиру «Черной эскадрильи» оставалось только сражаться за спасение машины и своей жизни.
Ему это удалось как раз в тот момент, когда его перехватчик подхватили притягивающим лучом с «Химеры». Лейтенант на мгновение расслабился — теперь уже ничего плохого не случится.
— Черный-2, - обратился он к летящему чуть в стороне ведомому. — Со мной все в порядке.
— Не согласен, Черный-Лидер, — помолчав, ответил тот. — У тебя горит двигатель.
«Плохо дело».
Обычно после констатации такого факта и детонации сдвоенных движков проходит всего пара секунд, прежде чем кокпит разрывает на куски.
«А я так и не извинился», — мелькнула в голове мысль.
Креб почувствовал, как притягивающий луч отпустил его машину — сейчас она стала угрозой для всего разрушителя, так что на нем поставили крест и…
Перехватчику словно кто-то наподдал сзади. Прежде у Креба никогда не взрывался двигатель — никто из тех, кто испытал это на собственном опыте не прожил достаточно долго, чтобы поделиться впечатлениями.
Неуправляемая машина рванула вперед, затем стала заворачивать влево, приобретая вращение вокруг своей оси. Взвизгнули и замолкли механизмы системы управления…
Да где этот хаттов взрыв!? Давай уже, прикончи меня! Почему смерть заставляет себя ждать?
Но смерть не торопилась с ответом.
Во время очередного вращения, Креб выхватил визорами шлема изображение еще одного перехватчика — машины своего ведомого. Передняя часть его левых стабилизаторов-плоскостей была смята, словно он во что-то врезался.
— Черный-Два! — активировал комлинк командир эскадрильи. — Что с машиной?
— Получше чем у вас…, сэр, — голос ведомого звучал хрипло, словно тому что-то мешало дышать. И на следующем круге вращения, Креб понял что именно — выбитые осколками витражи кокпита.
— Ты протаранил меня?! — сообразил Креб.
— Сбил… горящие… дюзы, — произнес тот.
— Что с тобой?! — потребовал ответа лейтенант.
— Жизнеобеспечение… повреждено… блок… посекло… не управляюсь…
— КДП! — заорал Креб, видя как перехватчик ведомого начинает забирать влево, доказывая правильность слов ведомого. — Подхватите «Черного-Два» лучом! Срочно! Пока его не разнесло о броню «Химеры», или он не задохнулся! Жизнеобеспечение повреждено!
— Уже работает, «Черный-Лидер», — беззлобно огрызнулись с КДП. И в самом деле — вскоре обе машины оказались в невидимом захвате и на большой скорости понеслись к знакомой летной секции ангара родного звездного разрушителя…
— Два тяжелых крейсера повреждены и находятся без хода, — сообщил Пеллеон. — Три других отходят на изначальную позицию. Лишь один из них имеет полноценный ход, остальные — двигаются на десяти — двадцати процентов от крейсерской.
— «Штурмовому ястребу» и «Неумолимому» заняться преследованием и перестрелкой с противником, — приказал я. — «Черному Аспиду» и «Вечному гневу» сохранять прежнюю позицию. Корветам отойти на безопасное расстояние и действовать совместно с разрушителями по осуществлению блокады четырех тяжелых крейсеров.
— Считаете, что противник попробует еще одну попытку прорыва? — уточнил Гилад.
— Подозреваю, что после нарушения построения, они получили приказ отойти к орбите, заманивая наши корабли к месту удара наземной артиллерии, — произнес я.
— Считаете, что у них есть подобное вооружение? — в голосе командира «Химеры» послышались нотки сомнения.
— Мы знаем, что они сотрудничали с Альянсом повстанцев, — пояснил я. — Гарм Бел Иблис долгое время был одним из руководителей их движения. Он достаточно компетентный командир, чтобы понимать — оставить наземную базу без надежного прикрытия просто глупо. Существование аванпоста на планете мы подтвердили при помощи разведки боем эскадрильи бомбардировщиков. Эскадрильи противника уничтожены?
— На две трети, — уточнил Пеллеон информацию. — Остальные вышли из боя и вернулись на наземную базу.
— Следовательно, у них имеется возможность выслать легкий корабль за подмогой, — помрачнел я.
— Да, сэр, — мгновенно осознал всю проблему Пеллеон. Одно дело атаковать наземную базу пока ты свято уверен в том, что никто не выскользнет из ловушки и не притащит на твою голову подкрепление, которое по старой доброй привычке может оказаться сильнее твоего собственного оперативного соединения.
И другое — оказаться в совершенно противоположной ситуации.
— Корветам приказ отменить, — распорядился я. — Использовать их для блокады планеты на дистанции, превышающей дальность стрельбы планетарных орудий. Истребители и перехватчики отремонтировать и вернуть в строй с теми же приказами. «Штурмовому ястребу» начать мониторинг каналов связи противника. «Вечному гневу» продолжать постановку помех и сменить диспозицию на точку девять-шесть-четыре, — соответственно звездный разрушитель развернет свои проекторы на другой стороне планеты. Да, зона блокирования в этой части уменьшится, но таким образом противник не сможет ускользнуть от нас, перелетев на другую часть планеты и оттуда выйдя в космос. Появятся две зоны блокировки перехода в гиперпространство, а участки космоса между ними будут прикрывать корветы, истребители и перехватчики. — Рассчитать точки для базирования «Штурмового ястреба» и «Неумолимого» между зонами искусственных гравитаций — пусть выходят на них сразу же после того, как проведут обстрел четырех оставшихся тяжелых крейсеров с использованием корабельной артиллерии и бомбардировщиков.
