Откорректировав траекторию, Тиа улучила момент, чтобы примагнититься к другому аварийному шлюзу — на этот раз уже ближе к корме корабля. Как только поступит сигнал — она начнет действовать.

— … удостовериться в ваших полномочиях, — после того как бел Иблис закончил практически минутный монолог, в котором мастерски пытался переливать из пустого в порожнее, я посмотрел на капитана Пеллеона.

— Имперские военнослужащие сейчас продемонстрируют вам мои полномочия и их пределы, — пообещал я. — Огонь.

Правая башенная артиллерия «Химеры» плюнула волной турболазерного огня по носовой части «Пилигрима», некритично, но вполне ощутимо просадив его дефлекторный щит.

Башни левого же борта изрыгнули огонь по идущему на расстоянии всего в несколько десятков километров от правого борта флагмана кореллианца тяжелому крейсеру «Храбрость Браксанта». Вполне ожидаемо, что дефлекторный щит и этого корабля не поддался так легко.

— Надеюсь, этой демонстрации было достаточно? — уточнил я.

— Что вы делаете? — нахмурился Бел Иблис. — Я ведь намереваюсь вести переговоры о сдаче в плен. На борту «Храбрости Браксанта» наши тяжелораненные бойцы, оказать помощь которым я просил бы вас в первую очередь, пока будет проходить сдача в плен моего экипажа и людей со второго корабля.

— А чтобы у нас было меньше хлопот, вы благоразумно поделили оставшиеся у вас корабли на две очереди, — подсказал я кореллианцу причину, по которой два его тяжелых крейсера остались на орбите планеты чье название мы так и не выяснили до сих пор.

— Очевидно, вы весьма проницательный человек, гранд-адмирал, что поняли это без малейшего намека с моей стороны, — натянул на свое лицо улыбку Бел Иблис. — Итак, если мне будет позволено, то я хотел бы состыковаться с вашим кораблем для того, чтобы обсудить условия сдачи своих крейсеров и условия нахождения в плену моих солдат. Со своей стороны я готов гарантировать, что как только моим тяжело раненным бойцам начнут оказывать первую медицинскую помощь, то два других корабля тут же опустят щиты и будут дожидаться прибытия трофейных партий ваших подчиненных. Аналогично и на нашей базе — как только мы получим гарантии, вы сможете получить все, чем мы располагаем на планете и…

— С чего вы вообще взяли, что кто-то намерен брать вас в плен? — уточнил я.

Судя по тому, что ни один мускул на лице Бела Иблиса не дрогнул в этот момент, о чем-то подобном он и догадывался. И теперь до него стало доходить, что не только он один тянет время.

— Вы же не будете расстреливать корабли с раненными и изувеченными, — судя по тому, как изменился голос Бела Иблиса, попытка давить на жалось не нравилась и ему самому. Но, как я уже выяснил — для этого человека ничего не стоит наступить на горло своей гордости, чтобы выполнить боевую задачу.

— Дистанция до противника — пятьдесят семь единиц, гранд-адмирал, — сухо и четко сообщил Пеллеон.

— Командор Иблис, — обратился я к бывшему сенатору. — У вас будет единственная попытка сохранить жизни всем без исключения разумным, находящимся под вашим командованием — и только в том случае, если оба ваших корабля в данный момент отключат свои двигатели и лягут в дрейф. Только в таком случая я могу пообещать, что никому из них не будут предъявлены обвинения в нападении на имперские военные объекты, на штаб Убиктората, на вспомогательный корабль моего флота и прочие ваши рейды.

Предложение, заведомо невыполнимое для бывшего кореллианского сенатора, потому что он и не намерен сдаваться.

— Гранд-адмирал, — сдержанно произнес он. — Позвольте мне подняться на борт вашего корабля и все объяснить. Мы оба цивилизованные люди и сможем обо всем договориться.

Я отрицательно покачал головой:

— Никаких договоренностей. Командор Бел Иблис. Либо все подчиненные вам силы капитулируют, либо я возьму ваши корабли силой.

— Вы ставите меня в неловкое положение, — быстро произнес Бел Иблис. — Я должен обсудить…

— Здесь нечего обсуждать, командор, — отрезал я. — Вам не помогут спастись ни тактическая хитрость, ни рыцарь-джедай Люк Скайокер, ни союзники среди делегации ботанов, представляющих интересы советника Фей’лиа, — черты лица креллианца заострились. Он буквально начал пожирать меня глазами. — Примите решение сейчас — сдаетесь или мои воска переходят к штурму и последствия целиком и полностью ложатся на ваши плечи.

— Дистанция до противника пятьдесят четыре единицы, — в голосе Пеллеона прозвучало нетерпение.

— Три секунды на принятие решения, командор, — произнес я.

Гарм Бел Иблис отвел глаза в сторону.

Все ясно.

Я сделал знак командиру «Химеры». Оставляя корпус «Химеры» в стороне, к кораблям противника рванули наши бомбардировщики и перехватчики, на перехват которым выдвинулись «крестокрылы» противника.

— «Пилигрим» увеличивает скорость! — предупредил вахтенный. — «Храбрость Браксанта» выполняет аналогичные действия! Сокращают расстояние между нами. Забирают вправо, чтобы обойти «Химеру»!

— Это ненадолго, — произнес я, наблюдая за тем, как в реальном пространстве появляются две треугольные туши: «Неумолимый» и «Штурмовой ястреб». Турболазеры обоих кораблей, после нескольких секунд замешательства ударили по корме «Храбрости Браксанта» и верхним палубам, испытывая дефлекторный щит на прочность и одномоментно сократив эскадрилью противника на одну машину метким, но явно случайным попаданием.

Впрочем, выдвинувшийся к кораблю противника корвет «Крестоносец-2» уже озарял космос своими лазерными пушками и скорострельными орудиями, давая противнику понять, что время переговоров прошло.

Осталось нанести последние удары.

— Еще два звездных разрушителя! — крикнул командир «Храбрости Браксанта», обращаясь к Иренез. — Щиты долго не продержатся!

— «Пилигрим» форсирует двигатели! — поступило еще одно донесение.

— Увеличить скорость до максимума! — Люк чувствовал, как нарастающее в Иренез волнение, что с каждой минутой, проведенной во главе спасаемых жертвой бывшего сенатора от Кореллии, Гарма Бела Иблиса, готово выплеснуться наружу.

Молодая женщина буквально находилась на грани — как и предсказывал сам кореллианец.

Люк открылся Силе, чтобы попытаться с ее помощью предугадать действия вражеского командира, потянулся к звездному разрушителю «Химера», чтобы понять…

К сожалению, связь между Иблисом и имперским командующим осуществлялась по направленным лазерным лучам, по которым с головокружительной скоростью передавалась пакеты с данными, и на «Храбрости Браксанта» не было оборудования, которое могло бы помочь перехватить и расшифровать данные. Поэтому никто на единственном относительно уцелевшем после предыдущего боя с имперцами тяжелом крейсере не подозревал о том, что заставило командора перейти к изменению планов и начать сближение со столь невыгодного расстояния.

Впрочем, Люк понимал, что если б все складывалось согласно плану, то ничего подобного бы просто не могло реализоваться в том виде, в котором он наблюдал эту картину уже сейчас.

Десяток истребителей типа «крестокрыл» ринулись на перехват имперским бомбардировщикам и TIE-перехватчикам, чтобы отвлечь последние от «Храбрости Браксанта». Практически самоубийственная миссия, если заметить какой пугающей эффективностью корвет мандалорского дизайна — теперь Люк опознал этот тип звездолета, стоявшего в прошлом на вооружении разгромленного Альянсом повстанцев преступного «Консорциума Занна» — уничтожал истребители кореллианской группы сопротивления.

Н даже не этот корабль настораживал, а то с какой легкостью «Химера», выполнив классический разворот на девяносто градусов, оказалась ориентирована к «Храбрости Браксанта», стала игнорировать «Пилигрима», обрушив на носовую полусферу тяжелого крейсера всю тяжесть своих многочисленных турболазерных и лазерных пушек. И при этом, аналогичными действиями занялись и два других звездных разрушителя.

Дефлекторный щит «дредноута» таял на глазах. И если за ближайшие десять «Пилигрим» не решит вопрос с существованием, или хотя бы боеспособностью вражеского флагмана — энергетическая защита второго корабля, переполненного эвакуируемым личным составом кореллианского сопротивления, будет решена. И не в пользу самих кореллианцев.