Чуть приотставшая «Немезида», занятая высадкой десанта на поврежденные ударные фрегаты Новой Республики, догоняла их. Благодаря тому, что ударная тройка разрушителей двигалась с половиной скорости, а «Немезида» — на крейсерской, корабль капитана Шнайдера уже фактически догнал их. Аналогичным способом с левого траверза «Мертвой головы» заходил «Крестоносец».

Кореллианские корветы и «Крестоносец-II», пользуясь своим преимуществом в досветовой скорости над тяжеловооруженными кораблями, не спешили с тем, чтобы догнать и обстрелять звездолеты противника. Наоборот, словно прилежные дети, которых на празднике рассадили меж взрослых, они держались в пространстве меж звездными разрушителями, но эшелоном ниже, выполняя свою обычную задачу — прикрытие нижней полусферы.

Несмотря на то, что данные о ходе уничтожения вражеских истребителей подтверждали полное истребление трех четвертей МЛА республиканцев, у тех все еще имелась возможность использовать свои последние пять эскадрилий «крестокрылов» для того, чтобы нанести удар кораблям флота гранд-адмирала Трауна.

Пеллеон, уже сделав вывода относительно сказанного недавно, внимательно наблюдал за тем, как звездные истребители противника скрываются в ангарах линейных кораблей — происходит ротация, после которой непременно начнутся новые атаки. А сейчас противник решил отступать. За иллюминатором был виден побитый флот Новой Республики, которые решили перегруппироваться и использовать еще один побитый звездный крейсер для того, чтобы дать отпор Трауну.

Да, они бегут. И это жест отчаяния.

Из четырех линейных кораблей, участвовавших в операции, сейчас на ходу и в относительно боеспособном состоянии лишь два крейсера мон-каламари, которые сейчас двигались по бортам от покалеченной налетом «Черной эскадрильи» «Красной перчатки». Последняя, так и вовсе осталась лишь с редкими башенными установками — приборы фиксировали в рабочем состоянии лишь одну, да и то с правого борта. Но батарейная палуба у разрушителя по-прежнему в боеспособном состоянии, так что сбрасывать его со счетов как минимум глупо.

Еще один подранок — самый первый из пострадавших звездных крейсеров МС80, наконец-то потушил раздирающее его пламя. И вид у этого закопченного до угольной черноты звездолета откровенно жалкий.

«Крестоносец» взорвал ему ангар и невесть какими усилиями экипаж сумел сберечь свой корабль от участи быть разорванным на куски при порыве топлива для МЛА и боеприпасов, складированных в ангаре и необходимых для быстрого возобновления боезапаса у истребителей и бомбардировщиков. Полетная палуба уже не функциональна — учитывая объем хозяйствовашего там пожарища, немудрено, что отсек выгорел начисто. Даже если этот звездолет уйдет отсюда, даже если случится подобное чудо, то после обработки противокорабельными ракетами «Крестоносца» ему остается разве что пойти на слом.

Зияя рваными ранами на некогда белоснежном корпусе, подпалинами и следами горения атмосферы, деформированной плазмой обшивкой, практически полностью уничтоженной артиллерией по левому борту, этот корабль сейчас представлял собой наглядную демонстрацию расхожего в мирах Внешнего Кольца выражения: «В могилу краше кладут».

Орудия башенной артиллерии «Химеры» поливали «Красную перчатку» океаном зеленого огня. Задняя часть ее надстройки уже разрушена. Там не осталось ни единой целой палубы, не подвергшейся декомпрессии. Один «Разрушитель-I» уже сдох, второй вот-вот будет разворочен. А значит скорость вражеского флагманского корабля упадет еще больше — не более трети. Конечно, они пытаются это компенсировав, задействовав четыре вспомогательных двигателя, но получается не очень хорошо — лейтенант Креб и его люди при отступлении хорошенько постарались над стреноживанием. И сейчас перед противником замаячила безрадостная перспектива. Или бросить флагман и перегруппировываться с остальными звездолетами, или же все три калеки попадут под беспощадный огонь флота Трауна. А затем — настанет очередь подбитых эскортных авианосцев и третьего подранка мон-каламари.

Пеллеон посмотрел на тактический монитор и почувствовал, как у него расползлась по лицу широкая улыбка.

— Противник решил совершить третью ошибку, — произнес гранд-адмирал. — Они решили задержать нас с помощью кораблей мон-каламари, в то время как «Красная перчатка» попробует оторваться.

— Сэр, — негромко обратился лейтенант Тшель к Пеллеону. — С крейсера-заградителя докладывают, что противник пытается энергично пробиться сквозь постановку помех.

— Какую…? — сдвинул брови командир «Химеры», не понимая о чем говорит младший офицер.

А потом до него дошло.

Это ведь тот самый «Интердиктор», который они использовали при штурме военного склада! И на нем установлено оборудование со старого сепаратистского корабля, позволяющее блокировать каналы связи в пределах звездной системы. Ближняя связь-то действовала без особых проблем, а вот дальняя — нет.

Гилад взглянул на Трауна. Тот спокойно взирал на то, как «Мертвая голова» и «Крестоносец» берут в клещи одну жертву, а «Немезида» и «Вершитель» — другую. Корветы сопровождения распределились на защиту «своих» звездолетов. Истребители и перехватчики организовали беспокоящие противника и нервирующие его канониров налеты на корабли Новой Республики.

— Откройте канал связи с нашими крейсерами, капитан, — произнес гранд-адмирал. — Переведите на мою панель. Для этих кораблей только что появилась миссия, от которой зависит исход этого сражения.

Колесо судьбы совершило новый оборот и сражение началось вновь, открывая следующий акт насилия и справедливости противников друг к другу.

Хоногрианская бойня продолжалась.

Под ударами белоснежно-зеленой энергии двух имперских разрушителей дефлекторные щиты крейсера мон-каламари не выдержали и схлопнулись, подставляя под удар безжалостной энергии бронированный корпус туши многострадального МС80. Теперь его некогда белоснежная обшивка стала чернеть подпалинами, начали появляться пробоины и фонтаны вырывающегося наружу воздуха напополам с обломками и телами разумных, обгорала краска и оплавлялся металл. Затем на округлых бортах заплясали ионные разряды ионных пушек с правого борта «Вершителя» и левого — «Немезиды», а с десяток кумулятивных ракет с оказавшихся рядом TIE-бомбардировщиков завершили начатое разрушение. Вахтенные радостно приветствовали огонь, который хлестнул из разрастающейся пробоины вражеского корабля. Теперь и правый борт звездного крейсера не являл из себя образец мон-каламарианской чистоты.

Фон Шнайдер оглянулся:

— Почему не стреляет седьмая батарея?

— Командир батареи докладывает, что вражеское попадание разбило комплекс наведения. Техники пытаются его реанимировать и…

— Компьютерные прицелы на орудиях целы? — поинтересовался командир «Немезиды».

— Так точно, сэр…

— Так пусть канониры вспомнят чему их обучали в Академии и перестанут надеяться на одну лишь систему управления огнем! — требовательно распорядился он. — В сражении должны участвовать все без исключения орудия в секторе поражения корабля противника!

Фон Шнайдер ткнул пальцем в транспаристаль главного иллюминатора:

— Я хочу, чтобы этот крейсер был взорван!

Боевой звездолет мон-каламари и орудия левого борта «Немезиды» выстрелили одновременно, сосредоточив огонь на бортах друг друга. Невидимая полусфера, защищавшая левую часть имперского звездного разрушителя окрасилась на тактическом экране в нежно-розовый, плавно перетекла в область кроваво-красного, а затем сквозь нее ударили голубые разряды ионных орудий республиканцев. По обшивке разрушителя расползлась небольшая сетка голубовато-белых молний, две тяжелые турболазерные батареи взорвались, и капитан Шнайдер насчитал как минимум двоих артиллеристов, которых выбросило в пространство, когда лопнули бронированные блистеры.

«Немезида» не осталась в долгу, за каждое свое поведение и потери личного состава отплачивая сторицей. Новый залп уничтожив дефлекторный щит по соседству с уже развороченной частью корпуса, оставил на обшивке звездного крейсера мон-каламари черные уродливые подпалины, а кое-где и вовсе повредив оболочку так, что образовались очередные огненные фонтаны. В космос хлынули клубы дыма, которые исчезли лишь тогда, когда в загеметизированном отсеке выгорело все, что могло быть воспламенено — кислород, ткани, оборудование, изоляция электрики, платы электроники, волосяной покров разумных…