А в том, что Дор Редер являлся донельзя был компетентным командиром и тактиком, специализирующимся на маневрировании крупных кораблей, Щохаши прекрасно знал еще со времен совместной службы.

Собственно по этой причине он и взялся за задание по поимке и вербовке Редера и его экипажа на службу гранд-адмиралу Трауну.

Кроме него и Брандея у остальных командиров Доминиона крайне мало шансов договориться с Редером.

Лишь хищник поймет хищника.

— Получаем ответ, сэр, — сообщили из отсека связи. — Голограмма.

— Соединить, — распорядился Шохаши.

Спустя несколько мгновений перед ним возникла бело-голубая фигурка командира «Крюгера».

Рослый, с внимательными глазами профессионального убийцы, волевыми чертами лица.

И, что еще более необычно — вскорости рядом появилась еще одна.

Молодая, симпатичная женщина с холодными глазами

Шохаши почувствовал, как начала кружиться голова…

Он до боли в руке схватился за трость, стремясь удержать равновесие.

Во рту пересохло, а сердце стало стучать так, что казалось, будто рядом кто-то бьет в барабан.

— Эрик Шохаши, собственной персоной, — вместо приветствия произнес Дор Редер, усмехаясь. — А я-то думаю, кто этот смельчак, который решил пойти наперерез «Крюгеру».

Дор Редер.

— Твой разрушитель не может выдать и трети крейсерской досветовой скорости, — машинально заметил «Мясник Атоана», сделав шаг назад, чтобы не упасть.

Он старался не смотреть на голограмму женщины, но от этого психика лишь сильнее давила на разум.

Нельзя давать слабину, нельзя, не сейчас, нельзя…

Нет, не может быть…

Это наваждение.

Это не может быть она.

Она же погибла.

Она была там…

Левая рука нащупала медальон в кармане, до боли сжав его.

Не помогало.

Наваждение не уходило, словно было настоящим.

Но этого не может быть… Никак не может быть!

Внезапно он почувствовал, как его рука, удерживающая вес тела на трости, похолодела.

Практически сразу нормализовалось дыхание, а затем и общее состояние тела.

Прошло головокружение, и коммодор без опаски посмотрел на свою ладонь.

Поверх которой лежала бледная кисть леди Вентресс.

Бритоголовая датомирка стояла рядом, и на других устройствах, явно находилась бы за пределами области захвата движения, не попадая «в кадры» проекции.

Но не на флагманских кораблях — на звездных суперразрушителях устанавливали более совершенное оборудование.

Как и всегда — командованию самое лучшее…

— Да, у меня есть некоторые проблемы с двигателями, — признался Редер. — Так что, если хочешь по-быстрому заработать полсотни тысяч республиканских кредиток, то…

— Не глупи, — Эрик скосил глаза, чтобы посмотреть на женскую фигурку рядом с голограммой Редера. Женская проекция не исчезла.

Похоже он в самом деле начал сходить с ума.

— Да что уж там, пошутить нельзя над старым товарищем, — усмехнулся Дор. — Зачем ты в этой системе, Шохаши? Да еще такую красавицу за руку держишь. Медовый месяц отмечаете рейдом по Внешнему Кольцу?

Со стороны Вентресс донеслось разъяренной клокотание.

— Успокойтесь, леди Вентресс, — приказал Эрик. — Мой старый однокашник провоцирует меня и вас, чтобы получить побольше информации перед личной встречей.

— Уверен, что она будет, Эрик? — посерьезнел Дор. — Я слышал, что ты служишь Доминиону. И что у вас каким-то образом оказался «Страж». Но без адмирала Дромммеля.

— Слухи тебя не обманули, — подтвердил Эрик. — За тем лишь исключением, что Дроммель убит собственным заместителем, который отменил его самоубийственный приках идти в атаку при заведомо проигрышной позиции.

Редер несколько секунд молчал, затем удовлетворенно кивнул.

— Может и так, но что с того?

— Гранд-адмирал Траун… — Эрик бросил взгляд на соседнюю голограмму с Дором. Та продолжала молча смотреть на него. — Предлагает тебе и твои союзникам перейти к нему на службу.

— Интересно, — взгляд Редера похолодел. — Сперва захватил сектор, которому я служил, флагман, а теперь…

— Еще и «Пульсар» на службе Доминиона, — Эрик окончательно взял контроль над своими эмоциями.

Это все нереально.

Этого не может быть.

Это галлюцинация.

Нельзя реагировать на это. Нужно завершить вербовку и затем отправиться к медпункт. Возможно застарелая травма дала о себе знать или что-то в этом роде…

— Неплохо, — Дор посмотрел куда-то в сторону. — Судя по тому, что твои корветы встали поперек вектора, выхода из системы, ты явно намерен доставить меня либо к Трауну, либо уничтожить.

— Именно так, — голос Шохаши вновь обрел уверенность.

Он буквально ощущал, как уверенность вливается в него через телесный контакт с Вентресс. Когда закончится разговор, он обязательно отправит ее на гауптвахту, но сейчас, похоже, именно она дает ему силы не сорваться.

— Интересный выбор при отсутствии выбора, — хмыкнул Редер.

— Ты сам видишь в каком состоянии твои корабли, — продолжил Эрик. — В этом секторе у тебя больше не будет базы — Доминиона завоевывает окраины на севере галактики. В следующий раз при встрече с кораблями Трауна, тебя обстреляют и возьмут на абордаж.

— Тоже самое будет и сейчас, если не договоримся, не так ли? — уточнил Редер задумчивыми интонациями.

— Именно так, — кивнул Эрик. — Тебе предлагают завершить карьеру свободного рейдера и вернуться на службу. Условия — лучше, чем при Империи. И тебе больше не придется скитаться в поисках убежища — за тобой будет Доминион. Ни одному из твои подчиненных не будет предъявлено никакого обвинения. Хотите остаться на службе — в этом нет проблем.

— Допустим, — протянул Редер. — Слышал я про ваш Доминион. Никакой ксенофобии, милитаристическое государство равных возможностей… Кажется так вы себя позиционируете?

— В общих чертах, — подтвердил Эрик.

— Да вижу, — усмехнулся Дар. — Раз уж у тебя в подружках датомирская ведьма, то значит все у вас нормально с экзотами, дружба, сотрудничество…

Повисла неловкая пауза.

С одной стороны Редер ошибся и никакая Вентресс не «подружка», а с другой стороны — начни сейчас Эрик опровергать это, и получится вакханалия.

Которая позволит Дару получить то, что он хочет — больше информации на ровном месте.

А так же приведет к падению авторитета самого Шохаши.

— Хорошо, — произнес Редер. — Мои корабли ложатся в дрейф. Никакого огня на время переговоров. Надеюсь, ты не станешь брать меня в плен, когда я поднимусь на борт твоего флагмана?

— Кодекс чести я не забыл, можешь быть спокоен, — согласился Шохаши, скрипнув зубами.

В этом весь Редер — даже в уязвимом положении он старается держать марку хозяина ситуации.

— Через час мой шаттл будет в твоем ангаре, — заявил Дор, возвращая себе холодное выражение лица. — Прибуду вместе с заместителем своего отряда. Да, и еще — прикажи своим патрулям не стрелять по нашим дрейфующим транспортам в астероидном поле. Там немало запчастей, которые мы захватили с большим трудом в боях.

— За это можешь не переживать, — тем же размеренным тоном произнес Эрик, понимая, что в ходе разговора он выглядел крайне неуверенно.

Когда голограммы погасли, коммодор наградил уничтожающим взглядом стоящую рядом датомирскую ведьму.

Точно же, он планировал отправить ее в карцер за нарушение субординации и порядка на корабле.

Эрик посмотрел на то, как она убирает свою бледную ладонь с его руки…

Почувствовал, как головокружение возвращается.

Проковыляв к креслу, оказался в зоне подавления йсаламири.

Дурное состояние не плошло, а значит, вызвано оно не Силой.

Он в самом деле расклеился, когда увидел… призрака.

И невесть что бы было, если бы Вентресс не помогла.

Уронить авторитет перед завербованным командиром… Да еще на глазах вахты мостика… Можно было бы после этого писать рапорт о выходе на пенсию в связи с профессиональной непригодностью.