— Внимание всему флоту Новой Республики! — зычно командовал Гарм Бел Иблис. — У нас в тылу не менее двух десятков звездных разрушителей Доминиона. Продолжать спасательные работы! Приступить к отражению атаки!

— Гарм! — Хан вдавил клавишу в панель. — Что вообще происходит? Откуда эти разрушители?

Руки кореллианца метались по пульту, на все приборы не хватало глаз, и вдобавок ко всему в коридоре, с оглушительным хлопком, что-то взорвалось.

— Очередная засада Траун, — прорычал Бел Иблис. — Он поджидал наш флот и теперь вывел свои основные силы! Идет полномасштабная атака на наши крейсера с обоих фронтов!

Но это Хан видел уже и сам.

«Венаторы» противника вели прицельный огонь по маневрирующим звездным крейсерам Четвертого флота.

Истребители, бомбардировщики, канонерские лодки, кореллианские корветы и «Налетчики» бросились в прорыв сквозь «заграждение» из выведенных из строя звездных разрушителей.

Одновременно с этим, разрушители Доминиона, поджавшие республиканские звездолеты сзади, беспрепятственно расстреливали их, пользуясь тем, что значительное число командиров, находящихся за пределами зоны поражения противника, следовали инструкции и не держали дефлекторные щиты активными.

И сейчас флот расплачивался за подобное ротозейство.

Хотя, на самом деле, вины в этом нет ничьей — таковы военные уставы и предписания еще Старой Республики, которые переняла сперва Галактическая Империя, за ней — Альянс за Восстановление Республики, а теперь и Силы обороны Новой Республики.

Порочная практика проявила себя в чистом виде.

— Траун перекрыл своими разрушителями нам отступление из системы, а заградителями и тральщиками блокирует отход с текущей позиции, — доложил свое видение ситуации Бел Иблис.

Голос его был на удивление спокоен.

— Какими будут приказы, генерал?! — спросил Хан.

— Нужно снизить давление хотя бы с одного из фронтов, — заявил соотечественник. — Мы видим, что Траун под шумок нападения со стороны планеты, начинает оттаскивать выведенные из строя разрушители к себе. Это необходимо прекратить.

— Дезорганизуем его наступление с одного из фронтов, чтобы разобраться с новыми разрушителями, — уловил суть сказанного Хан.

— Да, — ответил Бел Иблис. — адмирал Дуплекс берет на себя противостояние сс прибывшими звездолетами. Тебе же, Хан, придется командовать нашими брандерами. Заставь Трауна пожалеть о своем решении.

Ох, а он-то надеялся, что кораблики удастся сохранить.

— Разрешаете плюнуть в рожу Фей’лиа, если меня за то, что я сейчас сделаю будут судить? — поинтересовался Хан.

Не для получения разрешения как такового.

Просто кореллианская манера снять и скрыть напряжение — перевести все в шутку.

— Сделаем это вместе, — пообещал Бел Иблис. — Но Траун не должен получить эти корабли. Действуй Хан. Мне еще нужно разобраться, что за новые истребители использует подкрепление Трауна.

— Новые истребители? — простонал Соло. — У него есть еще что-то кроме Xg-1 и тех неуловимых бомбардировщиков?!

— Какие-то усеченные конусы с аэродинамикой кирпичей, — пояснил (так ничего и не разъяснив) генерал Иблис. — Подобных «уродцев» нет ни в одной базе боевых кораблей по всей галактике.

Хан почувствовал, как во рту пересохло.

Усеченные конусы?!

— Сэр, — обратился он к Верховному Главнокомандующему, — а вы уверены, что это истребители?

— Усеченные конусы? — появился на канале голос Лэндо. — С окружными плазменными резаками в передней части?

— Да, судя по всему, — пробормотал Бел Иблис. — Да, есть подтверждение — в передней части у них плазменная окружность. Какое-то неизвестное нам оружие. Крайне неэффективное против нашей авиации, надо сказать.

— Забудьте об оружии! — крикнул Калриссиан, и с его стороны послышался грохот работы лазерной турели. — Это оборудование, предназначенное для резки металла, породы и всего, что имеет плотность твердого вещества!

— Лэндо, ты же не думаешь… — начал Хан.

Да нет, не может быть. Даже гранд-адмирал Траун, известный своей военной смекалкой, не настолько безумен, чтобы ввести в бой…

— Это плазменные буры, Хан! — крикнул Калриссиан. — Те, что он упер у меня с Нклонна! Это не истребители! Он почти сотню экземпляров — как рабочих, так и нет — увел у меня с «Кочевья».

— А мы-то думали, что он руду добывать будет, — отстраненно произнес Хан Соло.

— Господин Калриссиан, вы уверены, что это именно ваши «копалки»? — уточнил Бел Иблис.

— По описанию совпадают! Если хотите опишу детально…

— Не нужно, — сухо произнес Бел Иблис. — Думаю, Траун обокрал не только вас.

— В каком смысле? — опешил Хан.

— Наши корабли атакуют не сотня «копалок», — ответил соотечественник. — Здесь их как минимум в три раза больше.

— Всем кораблям отряда «Альфа» — атаковать, — приказал коммодор Мор, сняв форменную кепи и утерев пот с лица. — Полную мощность на батареи. Бомбардировщики отправить на добивание поврежденных кораблей. Перехватчикам четвертых и пятых эскадрилий со всех разрушителей отряда — организовать оборону несущих кораблей. Остальным — оставаться в сопровождении буров.

Командир отряда, чье звание теперь фактически соответствовало его работе, стоял у центрального иллюминатора мостика.

Он некоторое время глядел на то, как звездные крейсера Четвертого флота Сил Обороны Новой Республики неуклюже пытаются перестроиться, чтобы встретить противника.

Застигнутые врасплох, они действовали разрозненно, противоречиво, что только усугубляло их положение.

Он получил подтверждения выполнения приказа, после чего повернулся к голограмме гранд-адмирала Трауна:

— Все корабли отряда «Альфа» вступили в боевые действия, Верховный Главнокомандующий. Обнаружен и обстрелян «Тысячелетний сокол».

Траун едва заметно кивнул

Гранд-адмирал, казалось, не слушал его, смотря на подчиненного, но мыслями находясь где-то далеко.

— Не тратьте на этот звездолет много времени, — проговорил он. — Задача отрядов — крейсера мон-каламари, а не этот фрахтовик. Напомните координаторам десантных партий, чтобы не тратили много времени на выбор цели для плазменных буров. Важен общий, а не индивидуальный зачет.

— Слушаюсь, сэр, — Александр расправил плечи, позволив себе улыбку. — Сегодня звездные крейсера Четвертого флота Новой Республики перестанут существовать.

Лицо Трауна застыло непроницаемой маской.

— Действуйте в строгом соответствии с планом, коммодор, — произнес он. — Об остальном я уже позаботился.

Когда голограмма гранд-адмирала исчезла, Александр позволил себе улыбнуться шире.

Ну что ж, вот время проверки его тактических выкладок, отложенных в сторону гранд-адмиралом, и настало.

И, начнет он, пожалуй, вон с той пары звездных крейсеров, что так бодро ведут огонь по его звездному разрушителю.

Для военнослужащих Новой Республики настало время страданий.

— Подумать только, — произнесла Танда Прил, едва заметно покачав головой. — Мне, конечно, обещали, что «Гром» не заскучает, но чтобы настолько…

«Ликвидатор», «Сталкер», «Неумолимый», «Ярость Бездны», «Точка невозврата», «Сумрак», «Красная перчатка», «Странник Пустоты», «Волчий коготь», «Ан’я Кару», «Непримиримый», «Мотиватор», «Злой Ветер», «Пульсар», «Небесный удар», «Непобедимый», «Крюгер» и, конечно же, сам «Гром».

Восемнадцать звездных разрушителей, широкой дугой охватившие внешний периметр орбиты Слуис-Вана.

И это только «Имперские» первого и второго поколения.

Есть еще ведь «тройки» в количестве двух штук, но у них отдельное задание и какое именно, капитан Прил не знала.

Ах да… Есть же еще и «Победы».

«Непоколебимый», «Стальная Аврора», «Крестоносец», «Стремление», «Триумф», «Монарх», «Освободитель», «Сияние звезды», «Следопыт», «Ярость ранкора» и «Улыбка нексу», некогда называвшиеся в республиканском флоте «Стремительная свобода», «Селонианское пламя» и «Огонь Коруска» соответственно.