Голографический проектор, наконец-то сформировал фигуру того, кто хотел с ними поговорить.

— Говорит коммодор Эрик Шохаши, регулярный флот Доминиона, — альдераанцу прекрасно было известно, что «Мясник Атоана» не нуждается в представлении. — Капитан Вивант, можем ли мы оказать вам помощь?

Прежде чем командир «Стойкого» ответил, из гиперпространства, над позицией крейсеров-тральщиков противника, выполняя хрестоматийную схему атаки «Тартар», появился быстроходный звездный дредноут типа «Воин».

На лице капитана Виванта против воли уставшего человека, еще минуту назад намеревавшегося сдаться, прорезалась хищная улыбка.

— Будем благодарны, коммодор, — произнес он, до боли сжав кулак правой руки так, что фантомная боль отразилась даже в левой. — Вы спасете нас от бесполезной гибели и потери чести.

«Мясник», на лице которого не дрогнул ни один мускул, лишь едва заметно кивнул в знак согласия.

— В таком случае прошу посторониться и не мешать истреблять это республиканское отродье, — холодным тоном приказал старший по званию. — Вы сделали все, что могли. Сделайте все, чтобы не погибнуть и сохранить свои жизни. И корабли. Они вам еще пригодятся. Конец связи.

А затем на корабли Новой Республики пролился адский дождь и ход сражения при Брентаале IV радикально изменился

Противник лишь завязал сражение, а адмирал Дуплекс уже понимал, что оно проиграно.

Он смотрел на то, как «Алый рассвет», некогда возглавлявший Четвертый флот Сил обороны новой Республики, ракетно-пушечным огнем буквально разрывает на части звездолеты охранения крейсеров-тральщиков.

Один за другим щиты МС80 не выдерживали такого чудовищного напора и схлопывались, открывая доминионцам крепкие, но беззащитные молочно-серые корпуса звездолетов Новой Республики.

Никакой пощады, никаких переговоров.

Флот Доминиона действовал с позиции силы, знал это, пользовался этим и в короткие минуты решалась судьба флота, который находился под командованием зелтронца.

— С тральщиков сообщают об атаке абордажными ботами! — доложили на мостике.

Аргентис молча смотрел на тактический дисплей.

Один быстроходный дредноут, четыре звездных разрушителя типа «Имперский», четыре десятка тяжелых крейсеров типа «Дредноут», три звездных разрушителя типа «Гладиатор», из ангаров которых выскальзывали непривычные для Империи в текущее время канонерки Xg-1, несколько десятков кореллианских корветов.

Победа над флотом Оринды оборачивалась разгромом.

— Всем кораблям — движение на крейсерской скорости к точке семь-девять-девять, — ровным тоном произнес он. — Вести заградительный огонь по крейсерам и корветам.

— Сэр, но разрушители Имперского Пространства практически уничтожены…

Это командир его флагмана.

Дуплекс одарил его спокойным взглядом.

— Выполняйте приказ, капитан, — произнес он. — Чтобы добить эти разрушители, нам нужно не менее получаса интенсивного обстрела. За такое время эскадра «Красная звезда» сотрет нас в порошок.

— Сэр, но у нас больше тяжелых кораблей, мы еще можем выиграть сражение или вызвать подкрепление…

За первые же десять минут сражения с эскадрой «Красная звезда», его изрядно побитый флот потерял десять звездных крейсеров и все корабли поддержки. Канониры «Алого рассвета» буквально смели их, обратив в металлолом.

И практически сразу же стало понятно, что крейсеры-тральщики обречены.

Противник позади них выстроил свои тяжелые крейсера, которые ураганным огнем перегружали щиты, в то время как быстроходные и маневренные корветы расправлялись с артиллерией.

Отогнав огнем от «Иммобилизирующих» звездолеты Новой Республики, быстроходный дредноут высаживал на корабли десант — и в этом им помогали четверо звездных разрушителей.

По слаженности действий прекрасно понятно, что это не наспех собранное соединение.

Это хорошо сработавшийся флот — от корвета и до самого дредноута.

Уничтожили боевое охранение, отогнав потрепанные звездолеты и двигаются в наступление до тех пор, пока пять линейных кораблей Шохаши не смогли прикрыть огнем своих орудий и дефлекторными щитами одиннадцать потрепанных звездных разрушителей Оринды.

Намек более чем прозрачный — Шохаши забирает себе тральщики.

Все.

И прикрывает огнем поврежденные корабли.

— Мы отходим, капитан, — твердо произнес зелтрон. — О сражении с противников, который имеет над нами качественное преимущество, можно мечтать только в лихорадочном бреду.

— Сэр, но мы оставим им Брентаал IV! — возмутился командир флагмана.

— Посмотрите на происходящее еще раз, — посоветовал Аргентис. — Они пришли сюда за тем, чтобы не позволить нам разбить флот Оринды. Наши тральщики они отбивают бонусом.

— Но как же…

— Брентаал им не нужен — он стратегически ценен в вопросе логистики, но уже через сутки-двое здесь будет весь Первый флот. Планету им не удержать. К тому же, Траун не стремится к оккупации миров, отдаленных от его Доминиона. А я сомневаюсь в том, что они настолько глупы, чтобы атаковать планету, удержание которой потребует от них максимум возможных сил. Нет, они даже не станут атаковать орбитальные защитные станции.

— Сэр, но во всех сражениях Новая Республика стояла до конца!

— И посмотрите на то, что осталось от тех флотов, которые действовали по этому принципу? — задал риторический вопрос Аргентис в тот момент, когда дистанция между его оставшимися кораблями и звездолетами Оринды, взятыми под охраны «Алым рассветом» и четверкой звездных разрушителей, не составила восемьдесят единиц.

Как он и предполагал, Шохаши не бросился их преследовать.

Перестроил корабли в охранительное построение и занялся крейсерами-тральщиками.

Само собой вскорости гравитационные тралы прекратили работу.

Искусственное поле гравитации перестало сдерживать республиканский флот на орбите Брентаала IV.

— Курс на орбиту, — приказал зелтрон. — Отсидимся под защитой голановских станций. Чем быстрее мы восстановим корабли, тем быстрее сможем встретиться с имперцами в грядущих сражениях.

— Сэр, мы ведь бросили экипажи тральщиков!

— Зато спасли сотни тысяч жизней других разумных, — возразил адмирал Дуплекс. — Как по мне, это лучший исход в текущих условиях. Приходится признавать, что здесь нас гранд-адмирал Траун перехитрил.

— Только лишь здесь? — проворчал командир корабля, указывая на то, как доминионские звездолеты уходят в гиперпространственный прыжок.

Уводя с собой все крейсера-тральщики.

И одиннадцать практически уничтоженных звездных разрушителей Оринды.

Нет никаких сомнений в том, что через некоторое время они будут участвовать в сражениях под идентификационными данными регулярного флота Доминиона.

Гранд-адмирал Траун снова переиграл военных Новой Республики.

Не лично, но все же.

Впрочем, есть и положительная сторона вопроса.

Сегодня их не растерли в межзвездную пыль.

Сегодня они смогли нанести крупное поражение имперцам, уничтожив полторы дюжины их звездолетов.

Чего прежде не случалось в принципе — с тех самых пор, как у руля военной машины Империи встал гранд-адмирал Траун.

Слабое, но хоть какое-то утешение.

За неимением побед отсутствие полного уничтожения — тоже сгодится.

— Свяжитесь с генералом Белом Иблисом, — приказал адмирал Дуплекс. — Сообщите ему обо всем произошедшем.

Дарт Мол, впитывая боль и страдания своей жертвы, выдернул световой меч из груди противника.

Механическая ступня с презрением толкнула остывающее тело с дырой на месте сердца, и человек в абсолютно черных одеждах рухнула на пол ангара.

— «Элита Темной Стороны», да? — усмехнулся забрак. — Ну-ну.

Теневой Стражник, притянув к себе световой посох павшего противника, взглянул в сторону черных, как сама ночь, четырехлапых зверюг, не сводящих с него голодного взора.