«Венатор» горел в лучших традициях костров, в которых подбрасывают сухой корм для огня.

Каждый отсек, каждый шлюз, каждый иллюминатор — все представляло из себя сосредоточение огня.

Старый корабль оказался смертельно ранен, когда дроиды-истребители пробили защитные двери ангаров и принялись расстреливать его изнутри.

Спустя всего половину минуты детонировало содержимое ангарной палубы — и корабль обратился в огненный шар.

Пришлось прищуриться, поскольку система защиты мостика «Коликоидного роя» слегка не выдержала интенсивности свечения.

Реакторы «Венатора» детонировали и старый военный корабль наконец-то нашел упокоение.

Обесчещенный кровавыми пиратами и их делами, республиканский звездный разрушитель нашел смерть в своем последнем бою.

— Итак, мы закончили, — подытожил Вейн, наблюдая за тем, как закончились на экране сканера отметки кораблей противника. — Летим к и базе?

— Не так быстро, — заявил Ирв. — Нам нужно доделать работу здесь.

— Так мы же уже перебили всех пиратов… — удивился Язуо. — Чего еще тут торчать?

— О, не всех, — заявил Ирв. — Приказ дроидам-истребителям. Начать поиск и уничтожение спасательных капсул противника.

Спустя пятнадцать минут все было кончено.

— Сообщите на «Химеру», — приказал командир «Коликоидного роя». — Мы закончили.

Девять лет, девять месяцев и двадцать пятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, девять месяцев и двадцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Пять месяцев и десятые сутки с момента попадания).

Грузовой шаттл, который по документам должен был доставить на борт главной примы верфей корпорации «Звездолеты Рендили» груз электроники отслеживали сразу же после того, как он вошел в систему.

На Рендили занимался рассвет, но так уж вышло, что по Корусантскому времени наступал закат. День клонился к своему исходу и вот-вот полночь перевалит и новые сутки будут приближать разумных к концу текущего года.

Лейтенант Пейдж, командир спецотряда республиканских коммандос, стоял на запасном мостике, разглядывая бело-голубую объемную проекцию приближающегося транспортника.

— Ваши люди готовы, лейтенант? — услышал он негромкий голос позади.

Недавний пленник Доминиона, обернулся.

Выкупленный вместе со своими товарищами родственниками за счет бюджета Новой Республики, которая и предоставила необходимые средства родственникам пленников, он не держал зла на свое начальство.

Ни за долгое освобождение, ни за фильтрацию, ни за что вовсе.

Как и другие коммандос, Пейдж понимал, что такое «оперативная необходимость». И свято верил в то, что Новая Республика не бросает своих.

Как и не идет на сделку с теми, кто так или иначе задумал недоброе против дела всей жизни самого Пейджа.

— Все как один, генерал Мадина, — сообщил он. — В соответствии с планом распределены по отсекам вместе с техническими бригадами. Оружие распределено по кораблю. Мы выполним свой долг.

— Техники не должны пострадать, — заявил Директор разведки Новой Республики. — Среди них есть специалисты высокого уровня, перебежчики с Куата, знакомые с этими системами. Благодаря им мы ввели корабль в строй раньше, чем предполагали.

— Точно так, сэр, — подтвердил лейтенант, вновь бросив взгляд на приближающийся сухогруз типа «Брайл». — Байка с неустановленным маршевым двигателем сработала, раз они решились на захват.

Салластианской постройки звездолет, доставляющий на корабль специализированную электронику, уже вошел в зону действия орудий «Лусанкии». Один залп мог бы решить все проблемы, но руководство намеревалось на этот раз получить гарантированное подтверждение устранения главной угрозы стабильности Новой Республики.

Плен.

Суд.

Смерть.

Именно в таком порядке.

— Сэр, разве это не глупо со стороны имперцев — пытаться провезти на звездолет чипы двойного назначения? — спросил Пейдж.

— Они в отчаянии, лейтенант, — пояснил Мадина. — Для Айсард «Лусанкия» — это дар от Императора. Символ ее мощи и положения. Она не может допустить, чтобы этот звездный суперразрушитель остался в наших руках. Айсард должна вернуть его. Или погибнуть, пытаясь. Кроме того, у Трауна и Кейна имеются уже по одному «Палачу», хоть нам и не удалось понять, построил он его или же какой-то из ранее созданных мы пропустили. Аналогичные слухи явно дошли и до Айсард с Имперским Правящим Советом. Они не упустят своего шанса урвать у нас из-под носа полностью отремонтированный корабль. Потому мы позволили им завозить и устанавливали чипы автоматизации, чтобы не спугнуть Айсард. Пусть думает о том, что ей удается водить нас за нос до тех пор, пока на ее руках не защелкнутся наручники, а у виска не застынет бластер наших коммандос. Надеюсь, ни у кого из них не дрогнет рука и мозги Снежной Королевы раньше времени не покинут ее садистскую натуру. Она нужна нам для суда, и то, что она лично прибудет сюда для того, чтобы быть во главе атаки и лично лицезреть собственный триумф, ее же и погубит. Впрочем, не думаю, что у нее будет много времени на то, чтобы осознать свое положение — файлы уголовного дела против нее только и ждут резолюции суда, чтобы вынести смертный приговор.

Пейдж помолчал несколько секунд, прокручивая в голове мысль, которая не давала мужчине покоя с того самого момента, как он впервые встретился в плену с контрразведчиками Доминиона и выслушал то, что они говорят.

— Вы верите в то, что он выжил, сэр? — спросил лейтенант, искоса посмотрев на генерала Мадину.

Ощутив на себе заинтересованный взгляд Директора Разведки, командир отряда коммандос пояснил:

— Палпатин, генерал. Мне и моим парням в Доминионе промывали мозги на тему того, что старый хрыч выжил и прячется в Глубоком Ядре.

Мадина не ответил сразу.

Он стоял, молча наблюдая за тем, как грузовик приближается.

— Император умер, лейтенант, — твердо сказал мужчина. — И никогда больше не оживет. Ничто из того, что пытается внедрить в наши мысли гранд-адмирал Траун, не сработает. Переходный период закончится. Империя в очередной раз потерпит поражение. Мы готовы к выборам главы государства, нормальному функционированию Сената… Нужен лишь толчок, идея, понимание того, что мы в состоянии сражаться. Несмотря ни на что. Какие бы дикие слухи не распространяли вражеские командиры и пропагандисты.

Пейдж, который слишком хорошо знал Директора, молча и кивнул.

Будучи по долгу службы связанным с государственными тайнами, коммандос понимал, что даже если все обстоит с точностью наоборот, Директор разведки не скажет об этом.

Есть знания, которые лучше всего не доводить до сведения подчиненных во избежание паники.

С другой стороны, какая разница, жив Палпатин или нет?

Убили один раз — убьют вновь столько раз, сколько потребуется, чтобы галактика наконец-то вздохнула мирно.

— Понимаю, сэр.

— На «Лусанкии» же не должно быть ни одного корабля к этому моменту, — неожиданно произнес Мадина, указывая на левый борт.

— Все верно, сэр, — нахмурился Пейдж, воспользовавшись макробиноклем.

Десантник несколько секунд смотрел на то, как от шлюза отделяется потрепанный, видавший всю участь длительной эксплуатации еще во времена Альянса повстанцев шаттл типа «Лямбда».

— Это сорок второй шаттл, сэр, — пояснил он. — Они доставляли боеприпасы для нас под видом очередной партии грузов. Сломалась гидравлика и система жизнеобеспечения — звездолет не из новых. Застряли с нами на двое суток, пока техники ремонтировали это корыто. Вот и убираются подальше, когда хоть как-то починились.

— Груз просканирован? — быстро спросил Мадина.

— Да, сэр, — произнес Пейдж. — Боеприпасы. Никаких жизненных сигналов. Пустые контейнеры уже давно доставлены техниками в складское помещение на корме «Лусанкии».

— Экипаж проверен? — не унимался Мадина.