В полнейшей тишине на мостике раздались глухие удары ладони ладонями, облаченными в белоснежные перчатки.

Гранд-адмирал аплодировал.

— Надо же, как положительно на ваши когнитивные функции влияет нахождение в моем обществе, — произнес он. — Я уж и не надеялся.

Из «ям» послышался откровенно издевательский гогот.

— Лейтенант! — окрысился Пеллеон.

Нет, ну старший офицер связи, ну ты-то почему не совладал с собой?!

Чай не первый год на службе!

— Виноват, сэр! — заявил тот.

— Три наряда вне очереди! — скомандовал Гилад.

— Есть, сэр! — на лице лейтенанта появилось выражение полной покорности.

Но эти дергающиеся уголки губ…

— Вам все равно не победить, Траун, — заявил Ведж Антиллес. — Ваши главные силы не пробьются сквозь наш заслон на периметре орбиты…

— Они уже отходят! — неожиданно произнесла Йелла. — Посмотрите! Крейсера и «Венаторы» отзывают истребители, корветы выходят из клинча!

— Кажется в вашем воинстве наблюдается разлад, гранд-адмирал Траун, — не без удовольствия произнес генерал Антиллес. — Ваши «Интердикторы» и крейсера-тральщики отключают генераторы гравитационных колодцев!

И в самом деле — у внешнего периметра орбиты Слуис-Вана исчезли конусы згн искусственной гравитации.

Теперь единственное, что удерживало республиканские звездолеты имперского дизайна — лишь недавние трофеи в виде семи крейсеров-тральщиков.

— Наблюдательность без понимания — не более чем напрасная работа органов зрения, — заявил гранд-адмирал. — Вице-адмирал Пеллеон, судя по всему, за разговорами с нашими недальновидными гостями, я пропустил начало третьей фазы текущей операции?

— Так точно, сэр, — заявил Гилад. — Мы начали десять минут назад.

— То есть, это не свидетельство нашей победы? — растерянно спросил самый молодой генерал Новой Республики.

— Конечно нет, — ухмыльнулся Пеллеон. — Мы просто перегруппировываем войска для того, чтобы закончить начатое.

— И… что же вы хотите сделать? — спросил Люк Скайуокер.

Но ответом ему стало не слово, но действие.

В том самом расчищенном пространстве, любезно подготовленном генералом Белом Иблисом и еще более расширенное в результате астероидной атаки и действий «волчьих стай», капитанов Ирва и Тиероса, «Корсаров Кавила», стали появляться корабли…

Тяжелые крейсера типа «Дредноут», звездные разрушители типа «Венатор», кореллианские корветы, «Интердикторы», крейсеры-тральщики Доминиона…

Любезно вырванные из гиперпространства семеркой крейсеров-тральщиков, захваченных в этом сражении.

И оказавшиеся едва ли не на дистанции стрельбы за кормой сил адмирала Дуплекса.

— Тоже самое, что и анонсировал некоторое время назад, — заявил Траун — Уничтожить адмирала Дуплекса. Захватить орбитальные доки. Вернуть корабли имперского дизайна тем, кому они нужнее.

— И уничтожить Новую Республику, — не удержался и сам Пеллеон, уже внутренне отругав себя за это мальчишество.

— Это у нас запланировано после ланча, вице-адмирал, — сказал Траун не изменившимся тоном. — Не торопите события.

— А… Когда у вас ланч? — осторожно поинтересовался генерал Антиллес.

— Сразу же после того, как звездные крейсера Четвертого флота прибудут в любезно расставленную для них ловушку, — пояснил Траун.

Стало как-то страшненько…

Даже Пеллеону.

Особенно Пеллеону.

Он-то ляпнул, не подумав, просто из врожденной кореллианской вредности, а вот Траун шутить не умеет.

Совсем не умеет.

А, вдруг, реально, возьмет и развалит Новую Республику со скуки, во время перекуса?

— «Серый-Лидер»-«Химере». Эскадрилья «Кочевники уничтожена»!

— «Черный-Лидер»-«Химере». Ведем сражение в квадрате три.

— Повреждены генераторы гравитации на третьей палубе!

— Восьмая башня заклинила!

— На третьей батарее перебит энергопровод!

Лейтенант Тшель слушал голоса пилотов, операторов и диспетчеров, нервно покусывая нижнюю губу.

Он почувствовал дрожь килевого бруса, когда сообщили о пробитии дефлектора по правому борту — залп противника пришелся по корпусу «Химеры», причинив существенные повреждения.

— Разгерметизация на палубах три, четыре и пять!

— Ионная пушка выведена из строя.

— Уничтожена вторая батарея.

— Люди в поврежденных секциях есть?! — зычно, срываясь на фальцет, рявкнул вопрос Тшель.

— Никак нет, старпом!

— Задраить пробитые отсеки! — продолжал он отдавать приказы. — Укрепить взрывозащитные двери! Перевести дополнительные мощности на просаженные участки дефлекторов!

— Есть, старпом!

— Доложить на мостик о повреждениях! — прикрикнул на подчиненных Тшель, окончательно сбросив с себя оцепенение. — Поврежденный генератор искусственной гравитации на третьей палубе отключить!

— Будет исполнено, старпом!

— Справиться в ангаре о ходе ремонта наших «птичек»!

— Так точно, старпом!

— Сэр, система SEAL начинает перегреваться!

— Доложить командиру! — мгновенно принял решение лейтенант. — Подключить дополнительное охлаждение! Что с реактором?

— Поплавились два ограничителя, но ситуация стабильна.

— Доставить запасные ограничители в зону реактора! Не допустить падения мощности!

Очередной взрыв едва не вырвал адмирала Дуплекса из сидения.

Привязные ремни больно врезались в кожу, но он словно и не замечал происходящего.

— «Химера» выдержала, сэр!

— Почему ее щиты еще не сдохли? — задал Аргентис риторический вопрос.

— Сэр, их щиты просаживаются, но не так интенсивно, как предполагается от концентрированного обстрела, — сообщил старший артиллерист. — Похоже имперцы перебрасывают резервную мощность со второстепенных систем на защиту.

— Нет, — отверг предположение зелтронец. — «Химера» не теряет ни в защите, ни в нападении. Здесь что-то другое.

— Сэр, заградительный отряд уничтожен!

Четверка звездных крейсеров продержалась сколько могла, но с прибытием всего флота Доминиона прямиком в тыл группировке Аргентиса, участь кораблей стала незавидной.

Изначально план предполагал нанесение удара по «Химере» имея чуть ли не восьмикратное преимущество.

Затем, по приказу генерала Иблиса, он разделил силы на четыре отряда.

Тот, который возглавляла «Мон Ремонда» — уничтожен.

Тыловая четверка звездных крейсеров — тоже.

Отряд генерала Иблиса понес потери — два корабля уничтожены, один ведет перестрелку с парочкой звездных разрушителей, а последние два облеплены абордажными средствами так, словно на охоту вышли кровососущие насекомые, вкушающие драгоценной жидкости из тела крупного животного.

Но хуже всего другое.

«Химера», «Столп Осени» и «Расплата» получили серьезные повреждения.

До трети артиллерии у них выбиты, имеются пробоины…

Но ни один из кораблей не уничтожен!

Ничего, кроме каких-то серьезных повреждений звездолетам противника, эскадра Аргентиса не смогла нанести флоту Доминиона.

А теперь, учитывая огромное количество звездолетов противника, оказавшихся в тылу, то вся затея перестает быть нужной.

Их окружили, и теперь смысла оберегать верфи нет.

Доминион вообще не проявляет внимания к гражданским объектам, но вплотную занялся орбитальными доками.

Последние буквально приманивали к себе тяжелые крейсера типа «Аккламатор», которые стыковались с доками. Очевидно для их захвата — иных причин атаковать объекты, на которых нет даже военных грузов или кораблей, просто бессмысленно.

— Есть сигналы от генерала Иблиса? — спросил Дуплекс.

— Никак нет, сэр. Среди выживших с «Верного» его не нашли. Возможно он погиб, сэр…

— Или попал на неисправную капсулу, — быстро проговорил Аргентис.

— В любом случае, сэр, вы старший по званию офицер во флоте, — растерянно произнес командир корабля. — Флот ожидает приказов…

Флот…