— Боюсь, я должна вас разочаровать, — произнесла Лейя. — Относительно Люка у меня для вас только нехорошие новости.

— Как и у нас для всех вас, — проскрипел Рам Кота недовольным тоном. — Невыгодное время вы выбрали, чтобы начать междоусобицы, господа республиканцы. Ублюдок жив.

— О ком речь? — спросил Хан с большой надеждой на то, что его самые страшные подозрения не оправдаются.

— Об Императоре, — с серьезной миной на лице произнес Гален Марек. — Он практически полностью подчинил себе Глубокое Ядро и намерен в ближайшее время напасть…

Без малейшего предупреждения массивная деревянная дверь отворилась, и на пороге появился мокрый с головы до ног Чубакка.

Вуки, оглядев присутствующих, посмотрел на Хана и прорычал тираду на своем языке.

— Да ты шутишь, — обомлел Лэндо.

— Ну вот и дошутились, — шумно выдохнул Хан.

— Что происходит? — спросила Лейя.

— Корусант атакован, — перевел Гален Марек. — Содружество Пяти Миров атаковало Центральные Миры. И некоторые системы уже пали… Но это не самые плохие новости.

— Мы прямиком из Глубокого Ядра, где воевали против имперских военачальников, — быстро произнесла Джуно Эклипс. — У нас есть информация, что Император Палпатин жив. И у него целая армада.

— А я-то думал, что Траун наша самая большая головная боль, — изрек Хан Соло, обреченно посмотрев на супругу. — Похоже последний гранд-адмирал имел привычку говорить правду. Какой бы горькой она не была…

Несравнимое соотношение используемого и свободного пространства огромной, похожей на погрызенную гигантским чудовищем «Звезду Смерти», станции, бывшей обитаемой сферы, а ныне — штаб-квартиры регулярного флота Доминиона, откровенно давило своей массой и неизвестностью.

Как и осознание того, что в просторном конференц-зале, выбранном Гиладом для встречи со всеми контр-адмиралами, коммодорами, командирами соединений регулярного флота, а так же гранд-моффом и его клонами, отвечающими за функционирование Флота обороны Доминиона, представителями командования сухопутных сил и множества других старших офицеров, ему просто некуда спрятаться от настороженных и откровенно раздраженных глаз.

Он сидел во главе отдельного стола, смотря как на кресла, расставленные амфитеатром прямо перед ним и нависающими над его сознанием и совестью, рассаживаются указанные приглашенные.

Гилад улавливал спокойствие сидящего по правую руку от него контр-адмиралов Шохаши, Дорьи, И-Гора.

Не чуждо ему было и легкое волнение, которое испытывал расположившийся слева от него гранд-мофф Феррус, поигрывающий кодовым цилиндром, мастерски закручивая его меж своих пальцев.

Но откровенно говоря на него давило то, что между ним и Феррусом находилось массивное пустое кресло.

Точная копия того самого кресла, которое занимал на мостике ремонтируемой (как и большая часть звездолетов регулярного флота) «Химеры».

Место, которое отводилось на подобных совещаниях (согласно протоколу) гранд-адмиралу Трауну.

Но так уж сложилось, что на первом общем собрании командиров и старших чинов Доминиона, это кресло пустовало.

Никто не затягивал его темным саваном, как это было сделано с троном Палпатина в Императорском Дворце на Корусанте.

Никто не настаивал на том, чтобы Гилад, как прямой преемник Трауна занял это место и руководил совещанием.

Рана от утраты слишком свежа.

Да и присутствующими в зале будет воспринято это весьма неправильно, особенно если учесть, что все то время, которое потребовалось регулярному флоту с его многочисленными трофеями, чтобы добраться до мест своего базирования, командиры кораблей и соединений находились в неведении относительно произошедшего на мостике «Химеры».

Сейчас они чувствовали себя в некоторой степени обманутыми, оскорбленными, задетыми…

Человек (ну, хорошо, не человек, а чисс), который завербовал их на службу, в настоящий момент погиб.

Убит коварными республиканцами в зените своей славы и могущества.

И Гилад все это скрыл от них.

Не позволил превратить три секторальных флота Новой Республики в пылающие обломки, дрейфующие в космосе.

Затянул их всех обратно в метрополию, и сейчас, фактически, сталкивал лбами.

Лояльных непосредственно Дооминиону командиров, сидящих перед ним — половина.

Они спокойны, с молчаливым безразличием наблюдают за тем, как будут развиваться события.

Они ждут, когда до них донесут информацию.

Но и столько же тех, кто не стесняются говорить прямо — они требуют ответов.

Они хотят знать по какой причине их держали в неведении относительно судьбы гранд-адмирала.

Они хотят знать какими соображениями продиктовано отступление.

Они хотят понимать — есть ли у Гилада ПЛАН.

Потому что без внятного представления о том как дальше руководить флотом, Доминионом, какую политику — внутреннюю и внешнюю — выстраивать, Пеллеон не руководитель, не лидер, не военачальник.

Так, конденсат на патрубках охлаждения корабельного гальюна.

— Благодарю всех, что собрались, — кашлянул в кулак Гилад, почувствовав на себе сотни глаз.

Взгляд каждого индивидуален, но одинаково неприветлив.

Единственный вице-адмирал отпил большими глотками воду из кристального прозрачного стакана, после чего вернул практически пустую (и когда успел?!) тару на край стола.

— Думаю, вы все уже знаете о том, что произошло на «Химере», — начала вице-адмирал, но был прерван поднявшимся на ноги капитаном Редером.

— Сэр, прошу прощения, но почему мы узнали обо всем произошедшем непосредственно из официального пресс-релиза Доминиона, а не как подобает — от младшего флагмана непосредственно после вступления в права командующего.

«Дер, дери тебя сарлакк, нашел время паясничать», — гневно подумал Гилад.

Прямое неповиновение, на которое необходимо отреагировать.

Никто и ничто не имеет прерывать старшего по званию, только если это не вопросы срочные и архиважные, касающиеся безопасности подчиненных и вверенного имущества.

— Сядьте, капитан Редер, — ледяным тоном приказал контр-адмирал Шохаши. — Прерывать командующего — как минимум невежливо. Как максимум — строго наказуемо.

— Приношу свои извинения, контр-адмирал Шохаши, но я…

— Не мне, — заявил Эрик.

Дер, пожевав губы, едва заметно кивнул.

— Прошу извинить, вице-адмирал Пеллеон, — произнес он. — Виноват по всем пунктам Устава. Прошу понять — этот вопрос волнует каждого из нас. Я готов понести заслуженное наказание, но прошу командование прояснить ситуацию, которая произошла на Слуис-Ване.

— Извинения приняты, — заявил Пеллеон. — Садитесь. Пояснения будут. Но чуть позже.

— Благодарю, — сухо ответил Редер, вернувшись на свое место рядом с капитаном Прил, которая посмотрела на осаженного коллегу слегка насмешливым взглядом.

— На данный момент я хочу поблагодарить всех за то, что вы приняли участие в реализации операции «Алый рассвет», — произнес Гилад. — Цели и поставленные гранд-адмиралом перед нами задачи полностью достигнуты. Мы получили то, что хотели. Наша ближайшая задача — перейти к обороне границ Доминиона, а так же жесткому контролю за тем, что происходит внутри метрополии и на периферии. Открытые военные действия не планируются. Корабли будут отремонтированы и доукомплектованы в ближайшее время, после чего мы перейдем ко всестороннему оказанию помощи гранд-моффу Феррусу в стабилизации внутриполитической обстановки в нашем государстве. Я требую от каждого из вас провести разъяснительные работы с подчиненными и напомнить им о том, что Присяга, которую они давали, была нацелена на охрану граждан и суверенитета Доминиона, а не служение конкретно гранд-адмиралу Трауну. Честно говоря, я более чем уверен, что Траун подбирал каждого из вас для служения более значимой цели, нежели чем один гениальный разумный. Даже такой, как наш Верховный Главнокомандующий. Я надеюсь, что никто из вас не проявит малодушие и не попытается дезертировать из Доминиона. Предупреждаю сразу — каждый кто сделает это, будет уничтожен. Где бы он ни находился. Куда бы не сбежал. Заверяю вас, что вероломство Новой Республики, которая в настоящий момент производит накопление своих сил, несмотря на территориальный распад, не будет проигнорировано. Сразу же как только мы укрепим свои тылы и нормализуем работу всех полученных трофеев, упрочим положение экономики, мы нанесем ответный удар. Вопросы?