— У меня… — слабеющим тоном произнес Траун, — другая задача… Теперь ты — командующий. Сохрани флот. Вернись в Доминион. Цилиндр. Там поймешь… Все… поймешь…

Рука в белоснежной перчатке обессиленно упала на палубу.

Пламенный взор чисса погас, навсегда закрывшись веками.

Лишь легкая улыбка на губах продержалась чуть дольше — на мгновение.

Но и она исчезла.

Гранд-адмирал Траун умер.

А за спиной вице-адмирала Пеллеона его убийца уже заносил световой меч, чтобы оборвать еще одну жизнь.

Противник удирал, и в этом не было ни капли удивительного.

— Сэр, электро-магнитное излучение блокирует работу наших прицелов, — сообщил капитану Калиану старший артиллерист.

Командир «Стальной Авроры» скрипнул зубами, сжав руки в кулаки.

Вот тебе и номер.

И дело тут даже не в том, что массовые подрывы вражеских кораблей привели к подобной проблему.

Да, у Империи давненько не было столь крупных побед (а возможно, что и никогда), поэтому возможность того, что так или иначе работа электроники будет сбоить в подобных масштабах, не предусмотрена инструкциями.

Проблема как раз в том, что старший артиллерист, проходивший ранее службу на «Стальной Авроре», был отозван гранд-адмиралом в связи с высокими показателями в своей службе.

Прекрасный офицер, который обучил не менее талантливых подчиненных.

А новичок…

Нет у него того опыта, какой был у его предшественника.

Хоть он в прошлом и заместитель старшего артиллериста на этом же корабле.

Просто не всем дано мыслить здраво в нестандартной ситуации.

Так бывает.

Этого не нужно стыдиться — с этим нужно работать.

Не криком, не наказанием, а объяснением.

— Лейтенант, — обратился Калиан к подчиненному. — У нас оптические прицелы работают?

— Так точно, сэр…

— Упреждение для стрельбы высчитывать умеем, зная положение и скорости кораблей противника?

— Да, сэр, это предусмотрено учебной программой.

— Тогда давайте совместим все эти знания воедино, дадим приказ нашим славным артиллеристам и операторам пусковых установок как следует потрепать отходящего противника? — предложил Калиан.

— Есть, сэр! — заулыбался подчиненный, бросаясь к пульту управления артиллерией звездного разрушителя.

Спустя пять секунд раздались пристрелочные залпы.

Усиленная артиллерийская мощь «Стальной Авроры» буквально смешивала многочисленные обломки и повреждения на корпусах кораблей своими плазменными зарядами, доставляя еще больше вреда республиканским звездолетам.

— Получаем телеметрию для ракетных установок с «Крестоносца», — заявил офицер связи. — Сэр, это указания к стрельбе прямой наводкой с упреждением относительно скорости корабля, держащегося в центре вражеского ордера. Контр-адмирал требует от нас ударить по хвосту вражеской колонны.

— Контр-адмирал И-Гор как всегда на шаг впереди, — вздохнул Калиан. — Поблагодарите его от моего имении передайте данные нашим операторам пусковых установок. Головки самонаведения отключить — наводимся вручную, с учетом упреждения.

Мгновение спустя центральный компьютер «Стальной Авроры» выдал информацию о правильности вводимой информации.

— Пусковые установки с первой по двадцатую — огонь! — скомандовал Калиан, наблюдая за тем, как «Победы», находящиеся в этом бою под командованием указанного контр-адмирала, производят групповой залп из носовых торпедных аппаратов.

Двенадцать звездных разрушителей типа «Победа», разом выплюнувшие по двадцать противокорабельных ракет.

Что может быть разрушительнее огненного шквала, который породила дюжина «Побед»?

Лишь все те же четыреста восемьдесят противокорабельных ракет, отправленных в сопровождении многочисленных тяжелых турболазеров все тех же звездных разрушителей типа «Победа».

Под аккомпанемент сотен турболазеров их более крупных «собратьев» типа «Имперский».

И все это — на фоне не прекращающегося сражения с республиканской авиацией, которая перла буквально из каждого уголка космоса, намереваясь нанести удар, отомстить за уничтоженные корабли.

Огненный шквал накрыл конец колонны отступающего противника.

Немало ракет все же не добрались до цели — их электронные мозги все же не выдержали пресса электро-магнитного излучения, отчего сбилась работа внутренних систем и боеприпасы сдетонировали раньше времени.

Но для шести звездных крейсеров типа МС80 «Свобода», замыкающих отступающую колонну кораблей противника, хватило и этого.

Звездолеты противника захлебывались в океане огня, обрушенного на них регулярным флотом Доминиона.

Дефлекторы не выдерживали и сдавались, позволяя ракетам и турболазерам безответно вскрывать корпуса республиканских кораблей подобно гигантскими раскаленным консервным ножам.

Обшивка республиканских звездолетов рвалась и горела, будто была создана не из дюрастали, а бумаги.

Шестерка отступающих звездных крейсеров, каждый из которых на себе прочувствовал что значит численное превосходство в соотношении «один к пяти», уже более не могли сопротивляться неминуемому.

Их двигатели взрывались, палубы горели, орудийные блистеры превращались в огненные фонтаны.

Раз за разом турболазеры и противокорабельные ракеты вторгались в конструкцию кораблей, вырывая драгоценное внутреннее содержимое, обрушивая всю конструкцию.

Звездолеты Новой Республики погибали.

А вместе с ними погибали и оставленные звездные истребители, которые вовремя не успели выйти из боя и теперь отважно, но глупо, сражались до последнего республиканца.

Первая шестерка вражеских звездных крейсеров покинула систему вместе с хорошо известным фрахтовиком.

Раз за разом взрывались оставшиеся звездные крейсеры, а так же истребители Новой Республики.

Теперь бесспорное преимущество на поле боя оставалось за регулярным флотом Доминиона.

— Всем эскадрильям и корветам «Стальной Авроры» — перегруппироваться и начать охоту за МЛА противника, — приказал капитан Калиан, отметив, что звездные истребители противника после отхода своих «старших товарищей», решили так же более не испытывать судьбу и сбежать в гиперпространство.

Улыбка не сползала с лица Исполнителя Седрисса.

Как долго он этого ждал!

Синекожий экзот, кость в горле, наконец-то мертв.

Жаль, конечно, что не удалось сделать это своими руками, следуя воле Императора, но что ж поделать…

Смерть Трауна — неотъемлемая часть плана будущей операции.

Он сделал невозможное — сплотил имперцев, уничтожил до четверти вооруженных сил Новой Республики, частично разрушил их логистику, отделил сотни секторов от этого мерзкого оплота демократии…

И сейчас, после этого сражения, авторитет Трауна явно оказался бы выше императорского.

Появилось бы два сосредоточения военной и промышленной мощи — те, кто поддерживают Императора, и те, кто лояльны гранд-адмиралу.

Такого допустить было нельзя ни в коем случае.

Поэтому Седрисс, после того как агент Блэкхоул и весь его Убикторат канули в лету, получил (впервые за несколько месяцев) прямой приказ от Палпатина.

Уничтожить Трауна.

Сделав это так, чтобы все следы вели к Новой Республике.

Праведный гнев, который должен был поразить Доминион и Имперские Осколки, среди жителей и военных которого большое количество сторонников Трауна (как явных, так и нет), привел бы их под знамена Императора.

Которому стоило лишь сказать, что кампания Трауна — это согласованный с правителем Империи авангард вторжения. Что Траун и Палпатин действовали в связке, как подчиненный и его повелитель.

И что Император не оставит смерть своего последнего гранд-адмирала неотомщенной.

Простейший популистский трюк, который непременно возымеет свой патриотический эффект, послужит началом причин консолидации разрозненных имперских сил в руках Императора.