Лейтенант закрыл глаза и шумно выдохнул.

Похоже, парень длительное время занимался самообманом, думая, что девушка ему безразлична.

Или же слишком заигрался в уставщину, отрицая простые человеческие чувства и привязанности, не заметив, как работа стала чем-то большим.

И лишь сейчас, потеряв, стремился восполнить сосущее чувство утраты местью.

Губительный путь, потому как он либо погибнет в попытке уничтожить оставшихся «проныр», либо прикончит их.

Но, что потом?

Еще никто из тех, кто мстил за убитых, превратив это в цель жизни, не прожил долго, чтобы насладиться будущим.

Чем дольше времени занимает реализация мести, тем большее эмоциональное выгорание постигает мстителя.

Лейтенант, прекратив играть желваками, посмотрел мне в глаза:

— Я понял, сэр, — тихо ответил он.

А меня вот что-то терзают сомнения.

— Разрешите идти, гранд-адмирал? — уточнил Креб.

— Разрешаю, лейтенант, — произнес я. — Через пять минут мы выходим из гиперпространства. Приготовьте свою эскадрилью для выполнения поставленных перед вами задач.

— Есть, сэр, — козырнул Креб, поднявшись и направившись к выходу из каюты.

— И последнее, лейтенант, — произнес я. Командир эскадрильи застыл на месте, крутанувшись через левое плечо так, чтобы оказаться лицом ко мне. Последнее испытание перед тем, как он отправится в ангар. — Несмотря на распространенное мнение, ничто человеческое мне не чуждо. Я предлагаю вам выбор: вы можете попросить меня отдать вам и вашей эскадрилье приказ для охоты и устранения «Разбойной эскадрильи» в предстоящем сражении. Я не спишу вас из флота окончательно — переведу на должность пилота-инструктора в строящейся в Доминионе Академии пилотов, имени лейтенанта Тии, — пилот молчал, пожирая меня взглядом. — Вы останетесь с полетным удостоверением, сможете отомстить за ведомого. Но путь в боевые пилоты для вас будет закрыт. Или же вы можете отправиться к своим подчиненным и продолжить свою карьеру боевого пилота. Прежде чем дадите свой ответ, советую вспомнить все то, что я вам говорил во время настоящей встречи.

Креб посмотрел вновь куда-то вниз.

Несколько секунд он молчал, после чего вновь посмотрел на меня:

— Разрешите идти, сэр? Скоро сражение, мне необходимо проверить подготовку моих пилотов к сражению.

Выбор сделан.

По крайней мере — формально.

— Действуйте, лейтенант.

«Химера» вышла из гиперпространства, в соответствии со схемой атаки «Тартар».

Практически сразу же рядом с ней появились и три остальных корабля соединения — две «Победы» и «Венатор».

Гравитационные тралы звездного разрушителя типа «Интердиктор» прекратили полет корабля точно в верхнем эшелоне по отношению к республиканскому звездолету.

«Интердиктор» под названием «Сияющий» держался в полном одиночестве, в то время как пятнадцать других кораблей соединения уже сблизились с «В янтарь одетым», явно намереваясь взять разрушитель в «коробочку».

И прямо сейчас противник поплатится за свою беспечность.

— Поворот по продольной оси на девяносто градусов вправо, — приказал капитал Пеллеон. — Турболазерам сбить щиты с надстройки противника! Приготовить ионные пушки! Сбросить корвет! Выпустить авиакрыло! Десантным кораблям приготовиться! Поднимите уже дефлекторы!

Трехмерное изображение флагмана Доминиона изменило свое положение в пространстве, отказавшись правым бортом непосредственно к «Интердиктору» Новой Республики, щедро одарив его сперва турболазерами, а затем и ионными пушками.

Дефлекторы звездного разрушителя, несмотря на отсутствие изобилия вооружения, все же сумели без труда поглотить потоки разрушительной энергии.

Но этот поток не прекращался.

А вместе с ним, вынырнувший из-под днища «Химеры» корвет типа «Налетчик» с группой флотского спецназа на борту и тренированным экипажем, провел атаку кумулятивными ракетами по двум сферическим башням, увенчивающим надстройку «Сияющего».

Пара внушительного размера взрывов и невидимая энергетическая пелена, защищавшая корабль, исчезла.

Ионные пушки «Химеры» на пределе своей скорострельности принялись обрабатывать корабль, превращая его корпус в место концентрации бело-голубых молний. Орудийные посты, рубка, башни турболазеров — все это стало целью для безжалостного огня пушкарей ионных пушек флагмана гранд-адмирала Трауна.

Никакой жалости, никаких промахов — с пистолетной дистанции промахнуться мог разве что слепец.

Но в регулярном флоте Доминиона таких не держали.

А уж на флагмане гранда-адмирала — тем более.

Пять эскадрилий TIE-перехватчиков буквально смыли из окружающего пространства обе эскадрильи «крестокрылов», прикрывающих «Сияющий». Оставшийся без защиты корабль Новой Республики попытался было сбежать, отключив генераторы гравитационных колодцев, но тщетно.

«Налетчик» пристыковался к аварийному шлюзу корабля, и в надстройку хлынули флотские спецназовцы, при поддержке дройдек.

Из зева главного ангара «Химеры» вылетали десантно-абордажные шаттлы типа «Гамма», челноки и шаттлы типа «Лямбда» и «Часовой». Первые стыковались к шлюзам, отправляя в недра республиканского разрушителя штурмовиков и дроидек. От носа до кормы, начиная с реакторного отсека и заканчивая машинным отделением — везде, где конструкторами были предусмотрены стыковочные отсеки для спасательных судов, уже крепились «Гаммы»

Доминионцы, как истинные наследники имперской военной машины, в лучшем ее проявлении, прекрасно знали где и как следует нанести удар, чтобы отобрать у противника корабль, не позволив причинить ему максимальный вред.

И уж тем более — не допустить подрыва звездолета вблизи флагмана всего регулярного флота Доминиона: мало ли какой храбрец-глупец попытается вписать свое имя в историю.

Вторые типы транспортно-десантных кораблей влетали в распахнутый главный ангар «Интердиктора», высаживая бойцов 501-го легиона при поддержке дроидек. Множественные очаги вторжения, распространялись по всему кораблю, захлестывая бойцами и техникой Доминона отсеки и палубы «Сияющего».

Никакой пощады, никаких переговоров — командир этого звездолета оказался глух к предложению о сдаче, которое было ему передано с первыми же выстрелами турболазеров.

Республиканец предпочел гордо отказаться.

Очевидно надеясь на помощь звездолетов всего флота, которые, без сомнения, уже разглядели опасность и делились на группы, дабы решить обе проблемы одновременно — и разделаться с подоспевшим подкреплением в виде четырех звездных разрушителей и звездолетов прикрытия, и продолжить перестрелку со «В янтарь одетым».

Вот только поздно. Все это поздно.

— Капитан Брен сообщает, что «Скимитар» вышел на заданную позицию, — сообщил командир «Химеры».

— Превосходно, капитан Пеллеон, — произнес гранд-адмирал, погладив йсаламири и продолжая вглядываться в картину разворачивающегося сражения. — Приказы известны, отданы — выполняйте. «Дракону-III» открыть огонь.

Звездный разрушитель типа «Венатор», соблазнительно демонстрирующий свою ангарную палубу с распахнутыми створками люков, давно уже выпустил все без исключения истребители из своего нутра.

И буферы энергии наполнены.

Ионная пушка ожила, выплюнув в вакуум бело-красный заряд энергии.

Пронизывая единицы пространства, заряд преодолел расстояние, разделяющее его и половину флота генерала Антиллеса.

Два звездных крейсера, четыре фрегата «Небьюлон-В», кореллианский корвет, оставив равному количеству звездолетов продолжать перестрелку с доминионской «тройкой», к текущему моменту времени уже совершили разворот и сближались с группой адмирала Трауна.

Первый заряд сбил щиты с МС80, сорвав с него защиту столь же бесцеремонно, сколь это делает грабитель в подворотне, отнимая цепочку из драгоценного металла с шеи своей жертвы.

Второй настиг корабль спустя пять секунд, погасив на нем все без исключения источники энергии. Двигатели, иллюминаторы, ангары, орудия — все, к чему на космическом корабле имело отношение электроника, оказалось «мертво».