— Присаживайтесь, капитан, — я кивком головы указал мужчине на кресло, которое, как и его двойник, располагалось недалеко от моего рабочего стола. — Чем обязан вашему визиту?

— Сперва хотелось бы поблагодарить вас и ваших подчиненных за оказание медицинской помощи и спасение меня и моих товарищей в битве при Брентаале IV, — произнес капитан, бросив взгляд на остаток своей левой руки.

Ниже локтя она была оторвана осколком во время взрыва и детонации на мостике «Стойкого».

И теперь половину рукава мужчина заправлял так, чтобы она не болталась плетнем.

— Вы храбро сражались в битве, в которой заранее были обречены на провал, — произнес я.

— Мы намеревались сдаться, — покривился Вивант. — Если бы не прибытие коммодора Шохаши и его эскадры, нас ждал плен. Умирать за Оринду, которая бросила нас без помощи, не хотелось никому. Командиры кораблей были готовы пожертвовать чистотой своей чести ради того, чтобы спасти себя и подчиненных. Подобное не произошло в том случае, если б мы знали, что нас не намерены бросить при первой же возможности. Как это сделал Имперский Правящий Совет.

Потому Шохаши, под командованием которого «Красная звезда» и находилась в нескольких световых годах от системы Брентаал, и появился в столь значимый момент.

Протяни руку помощи, спаси того, кто находится в отчаянном положении, и он будет благодарен и верен до конца своих дней.

Учитывая, что от Сейта Пестажа мне были уже известны названия кораблей, экипажи которых Оринда считает наименее лояльными себе, оставалось лишь сыграть на опережение.

— Это не первый случай, когда Имперский Правящий Совет избавляется от подчиненных таким образом, — произнес я.

— В самом деле? — округлил глаза капитан Вивант.

— Вам известно что-нибудь о судьбе звездного разрушителя «Тиран» и крейсера-тральщика «Звездная паутина»? — поинтересовался я.

— Только то, что они находятся на боевом дежурстве на северо-восточных границах Имперского Пространства.

— Это не так, — мягко возразил я. — Оринда в лице Лорда Квеста использовала эти корабли для уничтожения барона Рагеза Д’аста после того, как он выразил свое желание присоединиться к Доминиону. Корабли отправили в систему Винсот, где они уничтожили корвет барона и его самого. После чего Лорд Квест приказал кораблям находиться в кластере Траган, невзирая на то, что этот сектор уже принадлежал Доминиону.

— Они провоцировали вас на конфликт? — напрягся капитан Вивант.

— Подозреваю, что они просто намеревались воспользоваться нашим предупреждением об уничтожении любых нарушителей границ, — сказал я. — Чтобы окончательно похоронить информацию о том, кто и по каким причинам уничтожил барона Д’аста.

— Мерзость, — Вивант скрежетнул зубами, а его единственный кулак сжался так, что костяшки пальцев побелели.

— Политика, — обозначил я более распространенный синоним. — Предполагаю, ваши звездные разрушители так же должны были стать кровавой жертвой в закулисной борьбе.

— У нас было задание… — замялся командир «Стойкого».

Его нерешительность понятна — он опытный офицер и не может не понимать, что появление кораблей Шохаши не так просто, как кажется.

Но даже этот факт заставляет его подумать, прежде чем открывать рот и сообщать секретные данные.

— Оно мне известно, — кивнул я, словно не замечая заминки. — Атака по верфям компании «Звездолеты Рендили», чтобы произвести захват звездного суперразрушителя «Лусанкия».

Если Вивант и удивился сказанному мной, то приложил немало усилий, чтобы этого не выдать.

— Ваше задание было ловушкой с самого начала, — пояснил я. — Имперский Правящий Совет принял решение об атаке на Рендили после выпуска новостей Новой Республики. А оно как раз и ставило своей целью заманить в ловушку как можно большее количество противников Новой Республики. Империю, Доминион… Корусанту необходима громкая победа после всех тех поражений, которые они понесли за последнее время.

— Опять же — политика, — скривился капитан Вивант.

Его ноздри раздувались, показывая, что мужчина интенсивно наполняет легкие воздухом — первая стадия возбужденного состояния человека, когда гормоны довлеют над логикой.

— Мне известно, что среди двадцати трех разрушителей, отправленных Ориндой на Рендили, ваш «Стойкий», а так же остальные «Имперские» рассматривались Убикторатом как нелояльные, готовые дезертировать и присоединиться к возглавляемому мной флоту, — продолжил обработку-вербовку я.

— Это не совсем так, сэр, — произнес капитан Вивант. — Подобные разговоры: присоединиться к вам в кампании против Новой Республики, конечно, ходили меж экипажами. Да и среди персонала верфей Билбринджи, Орд-Траси — тоже. Вы действовали в то время, как Оринда — нет. Но после того, как капитан Абисс дезертировал, ситуация в корне изменилась. Мы почувствовали на себе давление, нас стали перемещать по фронтам и базам, пока не пришло понимание того, что наше намерение воевать под вашим командованием не устраивает наше собственное командование. Так нас переместили на южные границы.

— Можете не согласиться со мной, но в дальнейшем вас отправили в это сражение, прекрасно понимая, что это засада, — продолжил я. — И, оказавшись в ловушке, вы не смогли даже вызвать кого-либо на помощь.

— Все так, сэр, — ответил мужчина. — Наши шифры оказались недействительными, идентификаторы — заблокированными.

— Вас бросили.

— Да.

— Я предполагаю, что с уничтожением Убиктората, среди экипажей ваших кораблей вновь появилась тенденция обсуждать присоединение к Доминиону, — высказывание получило одобрительный кивок головой от капитана Виванта. — И на данный момент сложилась довольно сложная ситуация.

— Я успел переговорить с командирами других кораблей, которые спаслись, — произнес Вивант. — Сэр, если вы не против, то в свете предательства Оринды мы хотели бы присоединиться к Доминиону официально. А еще лучше — рассказать всем о том, как нас бросили на убой без возможности достичь поставленной цели!

— О, здесь вы ошибаетесь, капитан, — произнес я. — Своей цели Лорд Квест достиг и даже больше, чем предполагал.

Вивант нахмурился.

— Простите, но не понимаю, сэр, — заявил он откровенно.

— Все просто, капитан, — ответил я. — Лорд Квест изначально ставил перед собой достижение сразу нескольких целей. Нельзя не заметить смену дислокации сотен кораблей. Нельзя не понять, что столь громкое событие, как восстановление «Лусанкии» так или иначе приведет к ответной реакции. Так же нельзя не предполагать, что Новая Республика попытается сохранить корабль любой ценой.

— Нас послали на верную смерть, сэр, мы это понимаем.

— На самом деле я думаю, что попадание в засаду с последующим уничтожением — это не единственная цель. Да, Квест тем самым избавился от экипажей кораблей, которые могли бы призвать остальные вооруженные силы к мятежу и переходу на мою сторону. Вполне возможно, что советник понимал и необходимость быстрой атаки «Лусанкии» — и это могло сработать, если бы не засада. В любом из вариантов — захват или уничтожение кораблей, Квест и Оринда в выигрыше. В первом случае у них имеется превосходный корабль, во втором — отсутствие нелояльных военных и повод для атаки на Новую Республику. Ведь ничего не стоит сказать о том, что ваша ударная группа летела через галактику отнюдь не на Рендили, а куда-то в другое место, скажем в южные сектора ради основания новых колоний или чего-нибудь еще в том же духе.

Вивант промолчал, переваривая сказанное.

— Но мы спаслись, — произнес он спустя пару минут тишины.

— Да, — ответил я. — И сейчас ваши корабли в Доминионе. Ваши экипажи восстанавливаются после сражения. А корабли, хоть и не в первой очереди, но получат необходимый ремонт.

— Даже до него мы согласны присягнуть вам на верность, — с нажимом повторил капитан Вивант. — Командиры звездных разрушителей считают, что наше публичное выступление и присяга, станут тем самым идеологическим ударом, который вы используете в пропагандистских целях. Я слышал, что к вам стекаются со всей галактике тысячи бывших имперских военных.