Правый «плавник» «Свободы» испарился в едином взрыве, вырвав огромный кусок из корпуса звездолета, сделав его похожим на морского обитателя, попавшего в челюсти огромного хищника.
— А теперь пора? — уточнил Алекс.
— Нет, — заявил Томакс, снижая машину к остову звездолета, непрерывно ведя огонь из лазерных пушек.
Скорострельные орудия выплевывали всесокрушающий зеленый огонь, который проплавлял и крушил одну переборку за другой, обрушивая на израненную корму звездного крейсера все новые волны декомпрессии.
Непреодолимые законы физики и орудия флагманского «Скимитара» вырывали внутренности корабля, обнажая их перед беспощадным палачом.
На миг Алекс увидел что перед орудиями «Скимитара» образовалась большая шарообразная конструкция.
«Реактор», — только и успел подумать борт-инженер, когда лазерные пушки «Скимитара» взрезали толстую защитную обшивку активной зоны, расплавляя внутреннее убранство главной силовой установки корабля.
— А вот теперь уходим, — произнес Томакс, описав «мертвую петлю» от обреченного звездолета.
В верхней точке, когда бомбардировщик находился носом от погибающего судна, командир машины активировал ускоритель.
«Скимитар» ушел в рывок.
Когда он сбросил скорость под брюхом «Химеры», Алекс не выдержал и посмотрел в сторону атакованного звездолета противника.
Но на месте «Свободы» лишь затухало термоядерное пламя и разлетались в стороны обломки.
Майор Брен даже не обернулся посмотреть на дело рук своих.
Он просто вел машину в ангар на ротацию.
Впереди много работы.
— Томакс, — осторожно произнес Алекс. — А это что сейчас было? Месть за погибших пилотов или…
— Просто задание, — спокойным голосом ответил майор. — Я отработал новую тактику применения «Скимитара».
— А… То есть, смерть пилотов тут не причем? — уточнил борт-механик.
— Займись делом, — беззлобно рыкнул на него командир авиакрыла «Химеры», вводя машину в створ ангара.
— Уже, командир, — пряча улыбку, произнес бывший техник.
Значит имперцы тоже люди…
А то строят из себя бесчувственных дроидов, машин судного дня, понимаешь ли…
Лейтенант Креб вырисовал в пространстве петлю и спикировал, огнем всех четырех пушек вдребезги разнося корпус ведомой «ашки».
Несколькими метрами ниже «Черный-Два» развернулся и опять полез вверх по дуге, получил подтверждение от системы наведения (хотя в такой свалке можно было палить наугад, в кого-нибудь да попадешь) и нажал на гашетку.
Во все стороны брызнули обломки вражеской машины, намеревающейся ударить по паре сверху.
Креб даже ухом не повел.
Целился он из пусковой установки в головной перехватчик республиканцев, ведущий огонь по корме «Черного-Пять».
Противник намека — беги, не стреляй — не уловил, а потому комэск переключился на лазерные пушки.
Темноту космоса разрезали яркие вспышки бело-зеленого огня, и на месте «ашки» остались лишь воспоминания, вперемешку с обломками.
Противник, словно ранкор, учуявший кровь, пер на «Капитана Ренсена» и два других разрушителя.
Турболазерные залпы сменяли друг друга, звездолеты обменивались выстрелами, каждый из которых мог разрушить небольшой астероид.
Эскадра противника захлебывалась, атакованная «Скимитарами» и разрушителями с одной стороны, TIE-бомбардировщиками и тройкой «имперских» под командованием коммодора Асториаса с другой.
С третьей на них наседали захлебывающиеся ракетным огнем «Коликодиный рой» и «Черная жемчужина».
Пять из десяти звездных крейсеров уже уничтожены, два корабля мон-каламарианского дизайна вот-вот обратятся вспышкой термоядерной энергии и рассеются навсегда.
Но после небольшой задержки, противник продолжал рваться на избитые до безобразия разрушители коммодора Даррена.
«Лунная тень» уже лишилась значительной части артиллерии, а ее корпус зиял десятком пробоин.
Захваченные ей корабли превращены в почерневшие остова — Новая Республика атаковала звездолеты силами бомбардировщиков в то время, как их истребители гибли в бойне на другом фланге.
Налет фактически выбил корабли коммодора Даррана из боя.
«Капитан Ренсен» дымил разбитыми двигателями, уходя в сторону от атаки противника.
Его надстройка только что была протаранена «костылем», подбитым TIE-перехватчиком. Данных о том, выжила ли верхушка командования, не имелось, но судя по тому, что корабль уже несколько минут едва подавал признаки жизни, вяло отстреливаясь.
«Решительный» лишился обоих генераторов дефлекторного поля и сейчас его защита держалась исключительно на генераторах системы SEAL.
Но под ударами трех оставшихся в боеспособном состоянии звездолетов адмирала Дуплекса, корабль быстро чернел, а пробоины множились.
Судя по всему, в ближайшее время этот отряд больше не сможет представлять боевую ценность…
На частоте Доминиона раздался отборный мат, а вместе с тем, светофильтры шлема Креба едва успели спасти его от ослепительного пламени.
Затем еще одного…
И еще…
Командир эскадрильи отвернул кормой к слепящему излучению.
Быстро бросив взгляд на экран сканеров, он скрежетнул зубами.
Соединение коммодора Ренсена перестало существовать.
Судя по скоротечности гибели, противник уничтожил реакторы солнечной ионизации.
В этом пламени погибли и звездолеты флотилии генерала Иблиса, взятые на абордаж.
Была ли это атака труболазеров, бомбардироващиков или что-то похуже, вроде пилотов-смертников, горевать не время.
Три разрушителя, их трофеи, а, следовательно, и высаженные на борт крейсеров десантники и призовые команды, уничтожены, больше ста тысяч человек погибли во мгновение ока.
Противнику открыт путь к периметру Слуис-Вана.
И, судя по тому, как вперед вырывается МС80b, а две оставшиеся боеспособными «Свободы» намеренно замедляются, разворачиваясь к флотилиям «Химеры» и «Штурмового ястреба», цель противника как раз и состояла в спасении флагмана целой своих жизней.
Что ж, корабль, может быть, и спасется — вскоре он войдет в зону действия уцелевших орбитальных защитных станций, где сможет исправить повреждения или прыгнуть в соседнюю систему.
Но вражеские пилоты все еще здесь.
Их много — гибель разрушителей повлекла за собой смерть пилотов, находившихся на ротации или же вблизи кораблей.
Что ж…
— «Черный-Лидер» эскадрилье «Черное крыло», — спокойным тоном произнес лейтенант, закладывая вираж. — Уничтожить противника.
Наметив противника, он врубил максимальное ускорение, одновременно с этим закладывая вираж так, чтобы оказаться в самой гуще боя.
Он смог внести смятение в умы пилотов противника, набросившись на них с таким азартом, что ухитрились обстрелять три машины из целой эскадрильи до того, как республиканцы сообразили разбить строй.
Первым же выстрелом Креб сшиб своей мишени двигатель.
Получилось очень красиво: вместо «ашки» огненный шар и обломки.
Описав полубочку, он открыл огонь по второй цели.
Первая очередь оказалась не настолько точна — выстрелы ушли в вакуум.
Но комэск не собирался отпускать противника живым.
Последняя ракета сошла с пилона в тот самый момент, когда бортовой компьютер изменил цвет прицельной рамки, зафиксировав противника.
Кинетический снаряд все-таки поразил «ашку» в левую плоскость.
Республиканский перехватчик перекосило, и в следующее мгновение при попытке смены курса он развалился на части.
Оказавшегося в вакууме пилота Креб изжарил выстрелом из пушки.
Он оказался позади своих противников и точным огнем всех четырех пушек ближайшему разнес кокпит.
Республиканцы заметались, но на них уже навалились «черные».
На общем канале воцарилась паника — республиканские пилоты гибли один за другим.
Не прошло и минуты с тех пор, как Креб добавил к своему личному счету пять машин противника, забыв о второй части своего девиза, как эскадрилья республиканских перехватчиков «закончилась».
