Я подняла голову и скривилась, когда его нос слегка коснулся моего.

— Нет. — Я решила не раздувать скандал из-за его чрезмерного любопытства и подала ладонь новому слуге. — Просто так быстрее и надёжнее. Чем больше опыта у некроманта, тем меньше он тратит сил на призыв. У меня не было учителя, поэтому кровь в данном случае самое надёжное средство. Отойди. Первые полчаса нежить помнит свою смерть и того, кто её убил. Если не хочешь, чтобы тебя сожрали — спрячься где-нибудь.

— Он слишком мал… — Чавк. — Скала перевёл взгляд на руку и поморщился. — Возможно, я ошибся.

Я хмыкнула. Новорождённая нежить подвержена тем же инстинктам, что были при жизни, только вот есть один нюанс. После трансформации у них абсолютно нет сил. И попытка гуля откусить руку Скале закончилась обслюнявливанием его куртки до самого локтя.

Скала даже бровью не повёл.

Просто взял мой мешок и как следует оттёр пальцы.

— Ладно. — Я потянулась и поднялась, разминая затёкшие ноги. — Спасибо, что постоял на стрёме. Теперь мне точно пора.

Скала в это время поправлял экипировку и осматривал арбалет. Помня о его нечеловеческой выносливости и силе, я решила не лезть на рожон и просто отдала грязный и слюнявый мешок новому рабу.

— Я тебя провожу.

Голос лучника звучал уверенно, так, будто проводить меня аж до самого замка Эсфиль было чем-то само собой разумеющимся. Я вытаращила глаза и поманила ребят пальцем. Если уж эта махина решила меня сопровождать, то здесь кроется что-то гораздо больше того, что я могу видеть в данный момент. Возможно, его заинтересовали мои навыки. Ну, или наоборот напугали. Хотя он ни разу за всё это время не подал вида, что даже удивлён. Каменное выражение лица оставалось таковым даже, когда на его руке сомкнулись челюсти твари.

Попытка обойти Скалу и удрать провалилась, так и не начавшись. Он вскинул голову ровно в тот момент, когда я тихонько, на цыпочках, пробиралась за его спиной. И также пробирался следом гуль, то и дело зыркая на неприятеля и строя ему рожи.

Почему-то, каждый раз после поднятия нежити, её характер менялся, приобретая черты моей личности. Странная отдача заклинания, но и только. Я уже давно смирилась с этим, а вот для Скалы это стало сюрпризом. Увидев кривляние гуля, он поперхнулся и отставил арбалет в сторону.

Нежить, заметив интерес кровного врага, задрала подбородок, отчего торчавшее из него жало вдруг выплюнуло комочек жёлтой слизи. Гуль попытался вытереть яд, но лишь размазал его по морде, чихнул и обиженно выдернул жало.

— А. — Я остановилась и покачала головой. — Если ты каждый раз будешь отрывать себе какую-то часть, то к замку мы не придём, а приползём.

— Они не понимают человеческую речь. — Скала встал рядом со мной, что привело в бешенство новорожденный труп.

— Всё он понимает. — Я кивком указала на трясущиеся руки гуля и вздохнула. — Благодаря связи с воскресившим его некромантом, он меня понимает. А вот будет ли слушать — это уже другой вопрос.

Честно говоря, мне хотелось отказаться от помощи Скалы, но поразмыслив как следует, я поняла, что это шанс разузнать побольше об этих землях. Судя по всему, он здесь жил, а раз жил, значит я могла бы попытаться привлечь его на свою сторону. Ведь кто не захочет сблизиться с новой хозяйкой земель?

Думала я.

Плохо думала.

Оказалось, что он вообще не заинтересован в моём внимании. Мы шли уже несколько часов. Точнее он шёл, а я ехала верхом на гуле, который спустя полчаса после второго рождения уже забыл о том, как умер и кто его убил.

— Послушай. — Лучник всё-таки внял моей просьбе остановиться на привал. — Ты сказала, что идёшь в замок. Ты хочешь с кем-то встретиться?

— Встретиться? — Я слезла с гуля и попрыгала. — Неа. Я иду домой.

— Домой? — О. Мне наконец-то удалось увидеть замешательство на его прекрасном, обточенном ветрами лице. — Ты живёшь в замке?

— Буду. — Скала снова поперхнулся. — Чему ты удивляешься? — спросила я, вытаскивая из мешка кусок хлеба и деля его пополам. — На. Замок на то и замок, что в нём надо жить, правильно?

Он взял хлеб, но кусать его не стал. Просто смотрел за тем, как медленно и аккуратно жую я.

— В целом да, если бы он не был проклят, — выдал он, отдавая мне свою часть хлеба.

— Я некромант. — Я вонзилась зубами в твёрдый ломоть и призналась: — На меня такие проклятия не действуют.

О том, что их действие почти нивелируется из-за светлой магии, я говорить не стала. В конце концов, в мире ещё не было такого магического уродца как я. Никто и никогда не смешивал кровь некроманта с кровью Святой. До моих родителей.

— Не действуют, — эхом повторил Скала. — Слушай, а почему ты вообще выбрала эти земли в качестве нового дома? Разве слух о том, что здесь бесчинствуют пираты и отморозки не дошёл до империи?

— А? — Я почавкала и с трудом сглотнула. — Так они мои, чего б мне здесь не жить?

— Пираты? — отчего-то шёпотом уточнил Скала.

Тут уже подавилась я. Выкашляв попавший не в то горло хлеб, я постучала себя по груди и просипела:

— Вот уж нет. Земли мои.

— Ты хочешь сказать, что арендовала лёд?

— Я похожа на дуру? Нет, не отвечай, — поспешила я остановить поток согласия. — Я хозяйка этих земель. — Я полезла в мешок за доказательством. — Императрица в обмен на помощь официально передала маркизат мне. Во. — Я помахала рулоном, спеша развернуть трепыхающийся на ветру свиток. — Вчера мне дали титул. Я теперь маркиза Исола дю Эсфиль. Классно звучит, да?

— А-ага. — Скала повертел свиток и так, и сяк, даже печать имперскую потёр. Но всё же был вынужден признать: — Настоящая.

— Фух. — Я стряхнула с колен крошки хлеба и забралась на заскучавшего гуля. — Думаю, нам пора выдвигаться. Солнце здесь хоть и не видно, но глубокой ночью тьма может стать опаснее. Говорят, что в здешних местах водятся магические звери. Видел их?

— А? Да. Да, видел.

Казалось, Скала крепко о чём-то задумался. Даже волосы неосознанно взъерошил и почти пропустил мой вопрос. Наверное, просто завидует, решила я, пришпорив гуля пятками.

— Слушай. Раз уж вызвался меня провожать, давай хоть познакомимся. Я Соль. То есть, Исола. Госпожа Исола. — Я посмаковала слово на языке, но мне оно почему-то не особенно понравилось. Слишком высокомерное. — Просто Исола. А ты?

— Габ… — Он запнулся. — Габриэль.

— Красивое имя. Ну что, Габриэль? Поехали в замок! Если не будешь за мной поспевать, то сам дурак. — Я выставила руку и пустила магический импульс гулю. Тот в ответ сорвался, как ошпаренный, и бросился вперёд, удерживаясь на поверхности благодаря кромсающим лёд когтям. — И-иха-а!!! Всё это моё! — крикнула я на радостях и тут же сплюнула попавший в рот из-под лапы гуля осколок льда. — Кха-кха… Чёрт. Всё моё, — повторила хрипло, увёртываясь от очередного крошева, летящего прямо в лицо. — Моё.

Дорога была неблизкой. Судя по карте, которую выдали в императорском дворце, замок рода Эсфиль стоял на возвышении всего в километре от прибрежной полосы. Но из-за холода и ветра, шедших со стороны моря и плутающих среди скал, температура воздуха там была ниже всего.

Ветер глодал камень замка почти сто лет, за это время от него мало, что осталось. Я не таила лишних надежд, но была уверена, что его южная сторона вполне сгодится для проживания.

Единственной проблемой был запас еды.

Пока мы ехали, я успела краем глаза заметить толстый слой льда, который пытались долбить истощённые люди. Те, кого сюда отправляли, были вынуждены выживать и питаться тем единственным, что ещё можно было найти — магическими животными и столетними трупами рыб.

Я поёжилась и шлёпнула гуля по лысой макушке.

— А ну не сбавляй хода!

Интересно… Я нагнулась вправо, следуя повороту, и нахмурилась. Аристократы, вынужденные влачить жалкое существование, никогда бы не стали возиться со льдом, чтобы добыть из него травяные крохи и законсервированные морепродукты. Может ли так быть, что все они, кроме ядовитого мяса ничем не питались всё это время?