— Что приказать?

— Перестать жевать голову моего друга, — мрачно уронил Габриэль, враз превращаясь в холодного и надменного лучника.

Я наклонилась, смотря ему за спину и скривилась. Гном не очень успешно, но всё же упорно и почти без страха, отбивался ото всех попыток гуля опробовать его мозги на вкус.

— Фу! — прикрикнула я. — Да не тебе! Эй, ты! Чёрт… Я же имя дать забыла. Будешь… Будешь… — Я пощелкала пальцами, смотря на нежить. — Ай, не знаю, как тебя назвать. Раз гуль, — забормотала я, — то можно и гулем. Но это не очень красиво. Гуль-гуль-уль-юль… А! Юлем будешь!

Габриэль подавился воздухом, громила заржал, а гном вытаращил противные зенки и зашипел.

— Чего это он? — Я повернулась к Габриэлю. — Просто я не могу отдавать приказы без имени…

— Юль — так называли невесту в его племени. — Габриэль постарался сдержать смех, но вышло плохо и он согнулся от хохота. Отсмеявшись, он вытер глаза и сказал: — Ладно. Можешь оставить эту… этого Юля. Слева от входа в замок есть конюшня.

— Никто из моих ребят не будет жить на улице, — предупредила я, подзывая Юля и обмазывая его лоб своей кровью. — Местные запросто примут его за живого гуля и попытаются убить. Мне это, конечно, на руку, так как появится много материала, но ведь тебе наверняка не хочется видеть смерть этих людей?

— Ха-а-а. Мелочь, а такие неприятности… Ладно. Бери всех и пошли уже. Звери на подходе. Они чуют запах крови. — Он многозначительно посмотрел на моего раба и тяжело вздохнул. — Парни, все в дом. На сегодня знакомства хватит. Новой госпоже нужно время и отдых.

— Эй. — Я придержала его за рукав. — Ты же т-тоже… господин, да?

— Я-то? — Он окинул меня довольным взглядом и согласился: — Господин. А ты госпожа. И фамилия у нас теперь одна. Прям Господь сжалился. — Он вытер несуществующую слезу и пошёл в замок. — Тащи свою задницу, госпожа маркиза. Будем выбирать тебе покои.

Экскурсию по замку отложили на утро. То есть, на то время, которое здешние жители считали утром. Я не стала говорить, что скорее всего они ошиблись и дневали тогда, когда каждый честный житель империи изволил почивать. Раз уж приехала, должна жить по местным законам, по крайней мере, первое время. Пока не войду в полную силу и не соберу отряд боеспособных трупов.

Сразу за тяжёлой входной дверью оказалось огромное каменное помещение, посередине которого был большой очаг. Вокруг очага Габриэль с дружками разместили столы и скамьи. Там, где тепло доходило до стен, стояли люди. Много людей. И все как один — разбойники. Если брать только их вид.

Высокие, низкие, коренастые, тощие… Мужчины и женщины были одинаково свирепыми. Даже девушки, коих я насчитала всего три, имели сильно развитую мускулатуру.

Этот замок стал пристанищем для целой шайки, главой которой являлся хозяин титула маркиза. Вытурить их отсюда будет невозможно.

Я скользнула мимо ряда презрительно смотревших на меня женщин, со сложенными на груди руками, и задумалась. Чтобы возродить земли, мне придётся с ними договариваться. Ведь по их мнению — лишний и бесполезный человек это я. К тому же, покусившийся на их дом.

А я знаю, на какую ярость способны люди, защищающие единственное жилище. Тьху. Хотела по быстрому разобраться с проблемами и жить припеваючи, а теперь придётся разгребать то, с чем я ещё никогда не сталкивалась.

Ха-а-а.

Я вскинула голову и посмотрела прямо в глаза высокой брюнетке с глубоким и рваным шрамом на щеке. Я не знала, сколько ей лет. Даже предположить не смогла бы, так как условия для жизни в маркизате были ужасными. Может, ей было тридцать, а может и все пятьдесят. Она смотрела на меня с интересом, в котором лично я видела интерес охотника к добыче. Я попыталась представить, как выгляжу в их глазах и едва не застонала.

Худая, неразвитая и слишком молодая. Будь я Габриэлем, то тоже бы засомневалась в моей адекватности. Стало обидно, но подавать вид я не стала. Просто покрепче сжала поводья, одолженные на конюшне — без них Юля не разрешили заводить внутрь — и вскинула подбородок. Если хочу заслужить их доверие и уважение, то должна дать им то, в чём они нуждаются.

Пища.

Еда, отличная от того, что годами здесь ели. И вода. Хотя нет. Я вспомнила гнома и отбросила эту мысль. Вода во фьордах до сих пор не была исследована, так что вполне возможно, что где-то там сохранились источники жизни, прославившие в прошлом маркизат.

— Не отставай. — Габриэль закрыл меня собой и подтолкнул к деревянной, отполированной годами службы, лестнице. — Я поговорю с ними сам, а завтра дам слово и тебе.

— Ты так просто принял то, что я стала маркизой. — Я встала на ступеньку и обернулась. — Это странно. Другой бы на твоём месте протестовал или попробовал меня убить.

Габриэль снисходительно хмыкнул.

— В наших краях любой, кто может быть полезен — живёт, используя права господ.

— Это как?

— Мы все здесь как одна семья. Ты маркиза на бумаге, а вот сможешь ли стать настоящей… — Он навис надо мной и я поёжилась. — Будет зависеть от того, что ты сможешь предложить. Пока что ты просто обуза и человек, которого нам придётся защищать.

Габриэль сказал это довольно тихо, но мне показалось, что все присутствующие слышали его слова. В душе поднялся мятежный вихрь. Хотелось здесь и сейчас показать всё, на что я способна, но без информации и осмотра земель это было ничем не лучше пустой бравады.

Я должна узнать всё и обо всех.

А для этого с самого утра мне нужно будет отправиться в город.

— Габриэль…

— Можно просто Габ. — Он перестал дышать мне в затылок и пошёл вперёд, на второй этаж. — Меня сто лет не называли полным именем, так что…

— Ладно, Габ. — Он запнулся, но оборачиваться и что-то говорить не стал. — Завтра я хочу осмотреть территорию. Ты можешь с этим помочь?

— Что тебя интересует? — Он задержался у начала лестницы и зачем-то подал мне руку.

— Всё. — Я подняла ногу и поняла, что ступенька всего лишь иллюзия. На деле, на самом верху, между полом этажа и лестницей, была огромная дырища. — Люди, земли, животные… магические звери. И, конечно, город.

Габриэль замер и сжал мою ладонь.

— Зачем? — хрипло спросил он и я услышала бряцание оружия внизу. — Зачем тебе город?

— Я слышала, что там живут те, кого императрица лишила титула и…

— Там живут звери, — грубо перебил меня Габ, помогая перейти дыру. — Людей в том месте не осталось.

— Звери? То есть, магические звери?

— Нет. — Он замолчал и потащил меня в коридор, не отпуская руки. — Те, о ком ты говорила и есть звери. Люди, лишённые разума из-за отравления. Ими движет только одно желание — есть. Они едят всё, до чего могут добраться.

Я сглотнула от нехорошего предчувствия.

— Ты же не хочешь сказать… — Я посмотрела на смирно идущего рядом гуля и снова сглотнула. — Что там живут каннибалы?

— Хочу.

— Ха-ха. Ха. Ты ведь пошутил, да? — Я попыталась найти на его суровом лице хотя бы тень улыбки, но нет. Он был серьёзен, сосредоточен и очень-очень напряжён. — Это же невозможно. Город каннибалов… Да ни один из них не смог бы выжить. Хотя нет. Один бы точно выжил, предварительно сожрав остальных, но чтобы целый город…

Я замолчала, ожидая реакции. Но её не последовало. Габ шёл вперёд, проверяя одну дверь за другой. Когда мы дошли до конца коридора, он нашёл открытую и пустил меня внутрь. Чулана. Для бывшего жителя трущоб такой размер был бы впору, но я же не всегда пряталась в женской башне! Было время, когда у нас с мамой был собственный большой и уютный дом недалеко от храма. Так что о размерах опочивален господ я вполне имела представление.

— Здесь был нужник? — Я заглянула внутрь и сморщила нос от тяжёлого запаха пыли. — Ты хочешь поселить маркизу в отхожем месте?

— Это не…

Он обернулся туда, куда я указала и хлопнул себя по лицу. В дальнем углу так называемой комнаты стояла бадья для мытья, а рядом скромно валялось разрушенное временем и льдом ночное ведро. Нет, я конечно не из брезгливых. Пожил бы он с моё среди вечных помоев и разлагающихся тел. Просто на собственной земле, в собственном замке, да в нужнике… Ну, странно это в самом деле.