Фрейлина громко засмеялась, откинув назад голову. Я сжала кулаки. Похоже фрейлина потеряла голову. Надо намекнуть на её отставку. Раздражение клокотало, желая вырваться наружу бранью и руганью.

— Не готова? Да у тебя её просто нет! — сказала Билена отсмеявшись.

Она, достав платочек из кармана, аккуратно промокнула уголки глаз от выступивших слёз.

Ошибаешься, подруга. У меня есть целый дракон! — хотелось закричать ей в лицо.

— Я прочла в этих книгах, что сильнее магии истинной пары ничего нет. У меня такая магия есть. Я могу победить любое войско, только надо уговорить Дэкстера Дугласа помочь.

Билена, брезгливо сморщив нос, толкнула учебники, что лежали на столе.

— Ты в своём уме?! Дуглас никогда не согласиться тебе помогать! Он будет тебя использовать, выкачивать магию! Насиловать, издеваться…

Боль распространилась на глаза. Голос Билены, как гвоздь ввинчивался внутрь, вызывая желание ударить свою собеседницу или растерзать. Я выхватила из кармана портальный артефакт и кинула его на пол. Не дослушав визг фрейлины, шагнула в переход и вышла в Столице Отристана.

Опешив, я смотрела на родной город, где родилась. Серое небо и голые деревья на его фоне, как будто символизировали мою жизнь. Суета и ни капли просвета. Я стояла в городском парке, на пустынной дорожке. Даже не знаю, как так получилось, что я схватила артефакт, который перенёс меня сюда.

Надо возвращаться, пока кто-нибудь не узнал меня. Только потянулась в карман за портальным артефактом, который перенесёт меня в комнату общежития, как увидела в небе летящего дракона.

Сердце застучало от страха. Неужели это за мной?

— Мама! Мама! Смотри! — выскочил из кустов мальчик лет шести. Я вздрогнула от неожиданности, но мальчуган смотрел только на небо и бежал по дорожке за драконом. — Дракон летит! Он будет спасать людей, которых завалила лавина в Киропатских горах!

На дорожку следом за мальчиком вышла женщина. Она и её сын были из среднего сословия и совершенно не боялись летящего в небе чудовища, который уже скрылся из виду.

На меня навалилось осознание того, что я, занимаясь мышинной вознёй, упустила из виду самое главное. Я даже не знала, что была лавина, неужели она накрыла городки, стоящие в подножье гор? Почему я совсем не думала о нуждах моего народа. Даже не знала, что произошло.

Я сделала шаг по направлению к женщине.

— Извините, а вы не знаете много людей пострадало в Шилиусе?

Шилиус — излюбленный курортный городок, в котором любили отдыхать аристократы.

Женщина остановилась и с удивлением на меня уставилась.

— В Шилиусе никто не пострадал! Наш король Элионор сумел договориться с драконами и они укрепили город магическими щитами, теперь ему никакая лавина не страшна. Вы не знали, госпожа? — Женщина окинула меня недоуменным взглядом сверху вниз.

Чувство вины кольнуло в груди. Пока мы ищем союзников, плетём интриги, в Отристане жизнь идёт своим чередом, и мой дядя здесь борется не только с теми, кто не рад его восхождению, но и с бытовыми, так сказать вопросами, пока я придумываю кому бы продаться подороже!

Я улыбнулась женщине.

— Извините, что-то я запамятовала. — Подняла руку к виску и растёрла его, пытаясь таким образом, убрать головную боль, что напомнила о себе мягким касанием.

Резко повернувшись пошла прочь. Лёгкий ветерок трепал мои волосы, а я шла по дорожке парка и вдыхала аромат родной страны — дождя и прелой листвы. Иритилия пахла по другому более дико — свежестью, безудержностью и безумством, и мне так захотелось вернуться в то время, когда я могла свободно передвигаться по Отристану, мечтать о карьере артефактора и гулять в своих любимых местах. Съездить в нашу загородную резиденцию, поплавать в прозрачных озёрах Крандоранского края и посидеть в знаменитой таверне Двадцать три телёнка.

Я теребила портальный артефакт в кармане, который должен перенести меня обратно в академию и, сбавив шаг, шла сначала по дорожкам парка, затем вышла из него и пошла к дворцу, где раньше жила. Всё равно я сейчас под иллюзией, меня никто не узнает. Вернусь попозже.

Отристан жил своей жизнью. Люди на улицах весело переговаривались, никто не страдал от того, что власть сменилась. Величавые дамы с кавалерами, как и в прошлом спокойно гуляли по тратуарам. Я как будто прозрела. Смотрела на свою страну совсем другими глазами.

Отристан это не королевская семья и её амбиции. Отристан это простые люди, которые хотят жить, любить, выходить замуж, воспитывать детей. Никому не интересна принцесса Мишель Сент Аллен и её восхождение на трон. Даже если по закону я права. Для них главное, чтобы было тихо и спокойно в их домах, чтобы мужчины жили рядом и никто не переживал, что они могут уйти воевать с драконами и никогда не вернуться.

Дойдя до ворот дворца, в котором я провела последние годы жизни в Отристане, остановилась вдали. Всё было знакомо, стражники, стоявшие на входе, вытянувшиеся по струнке, лысый клён что рос неподалеку: его ствол, ветки. Даже дворник, подключивший бытовые артефакты, для уборки площади был тем же.

Нужна ли этим людям бойня, которую я планирую развернуть за трон? Так ли плохо им живётся, когда границы с Иритилией открыты? А самое главное, нужно ли мне становиться королевой? Ведь я об этом никогда не мечтала, не хотела, не желала. И когда узнала, что отец и брат погибли, то осознание моего положения тяжким грузом легло на плечи.

Мимо пробегал мальчишка, торгующий газетами, я остановила его, чтобы купить “Отристанские новости” — газету, которую терпеть не могла за то, что в ней описывались лишь политические новости, а про артефакторику, как правило, не упоминалось.

Взяв монетку, что завалялась в моём кармане, я расплатилась с разносчиком. Мальчик отдал мне газету, и с улыбкой на лице пошел дальше. Я смотрела ему в след. Он был неплохо одет, обут в добротную обувь и похоже, что счастлив. Озорная улыбка озаряла лицо мальчишки и заманчивые призывы: купить газету, легко срывались с его уст. Оглядев площадь и людей, вышагивающих по ней, увидела горожан, которые никуда не спешили, не волновались, не плакали и не жаловались.

Тряхнув газету, подняла её. На первой полосе красовался заголовок “Открытие целительский конференции. Король Отристана лично приветствовал ученых из Иритилии”. Ниже на рисунке был портрет дяди, пожимающего руку дракону Остиану Квалю. Известному иритилийскому учёному. Он действительно очень компетентен в своей сфере и если поделиться своими наработками с нашими целителями, то это положительно отразится на росте целительства в стране.

Перевернула страницу. Там писали о той самой лавине, что накрыла курортный городок. Автор статьи восхвалял драконов, вовремя вмешавшихся в стихийный процесс и спасших жителей. Перевернула страницу. Объявление помолвки моей кузины — дочери герцога Трамилийского и посла Иритилии. Касандра счастливо улыбалась на изображении. На руке красовалась метка, которую она не прятала.

“Я всегда считала, что метка истинности — проклятье, а оказалось, что это благословение” — значились в заголовке слова кузины.

Картинка мира, что ещё жила внутри меня стала рассыпаться на мелкие осколки. Голова закружилась, от осознания того, что я была слепа. Мы не свергнем с престола дядю. Даже если сделаем это, а потом закроем границы с Иритилией, то народ не простит нам разрыва дипломатических отношений с драконами.

В подтверждение моим словам над площадью мелькнула тень дракона. Огромное тело пролетело надо мной и под восторженные вдохи и охи, дракон покрылся дымкой и приземлился на землю уже в образе мужчины, в элегантной куртке обрамлённую черным мехом, высоких сапогах, статью и черными, как вороново крыло волосами до плеч. Он повернулся ко мне и сердце, сжавшись от испуга расправилось, как будто хотело сделать прыжок из груди и сбежать. Дыхание перехватило.

Это был он! Дэкстер Дуглас!

Поймал!

Метка пульсировала и с каждым шагом приближающегося дракона ко мне, становилась всё горячее и горячее. Обжигающий взгляд Дугласа не отпускал. Он меня узнал и не отпустит. Я сжала портальный камень в кармане, выгадывая удобный момент, воспользоваться им. Потому что не готова к встрече с драконом. Мне нужно всё обдумать и решить, как поступить дальше. По коже от метки табуном шли мурашки, я, как завороженная мартышка огромным удавом, не могла отвести взгляда от герцога.