Собака снова повизгивает, неуверенно постукивая хвостом.

— Всё в порядке, Руффус, — настойчиво произносит мальчик, быстро почесывая его по животу, прежде чем нахмурившись придвинуться ко мне ближе. — С тобой ведь все в порядке, правда?

Я невольно улыбаюсь на это проявление искренней заботы.

— Бывало и хуже, — отвечаю я самым успокаивающим тоном, на который способна Это привычка, выработанная еще на Пепелище, где дети вечно донимали меня расспросами о моих заказах, всегда желая узнать самые жуткие подробности. Я завела себе за правило никогда не рассказывать им всю правду, никогда не показывать, когда мне больно. В их жизнях и так хватало боли и страданий; я считала, что им ни к чему знать о каждом ужасе, существующем за их пределами.

И пусть у этого королевского ребенка жизнь, пожалуй, легче, чем у большинства, я все равно не могу противостоять порыву успокоить его, защитить от тех мрачных вещей, с которыми разбираюсь сама.

— Странное место ты выбрала, чтобы вздремнуть, — говорит он.

— Ты не ошибаешься. — Я потягиваюсь, стараясь не морщиться. — Но на самом деле я здесь занималась вовсе не этим.

Его маленькие брови сдвигаются в задумчивости.

— А что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Я пришел посмотреть на твоего дракона, — сообщает он. Он явно борется с желанием посмотреть в сторону упомянутого дракона, пытаясь вести себя вежливо и сначала дождаться разрешения. — Можно мне на нее посмотреть?

Она мне не принадлежит, собираюсь ответить я.

Вместо этого я киваю в сторону Блайт:

— Пользуйся моментом, малыш.

— Арло.

— Что?

— Меня зовут принц Арло, а не малыш.

— О. Что ж, тогда приятно познакомиться. — Я протягиваю ему руку.

Он берет ее и робко касается губами моих костяшек, а затем ухмыляется, вскакивает и бежит в сторону дракона. Пес — судя по всему, Руффус — радостно семенит у него на хвосте, возвышаясь над мальчиком даже теперь, когда они оба стоят на ногах. Он несомненно огромен, но чем больше я разглядываю Арло, тем больше убеждаюсь, что он тоже необычно худой. По правде говоря, он выглядит не намного сытее любого из детей с Пепелища.

Он замедляет шаг, приближаясь к Блайт, и слегка машет ей рукой, когда она поднимает голову. Он смотрит ей прямо в глаза, говоря низким, успокаивающим голосом, пока она оценивает его, и я снова ловим себя на том, что против воли улыбаюсь.

Похоже, ген мудака, передающийся в их семье по наследству, этому мальчику не достался.

Или, может, он просто еще не успел проявиться.

Я медленно поднимаюсь на ноги, пытаясь размять затекшее от боли колено и не спуская глаз с этой сцены. Блайт опустила голову до уровня мальчика, ее воротник наполовину приподнят в знак, возможно, любопытства. Я напрягаюсь, когда юный принц протягивает к ней руку. Старые привычки. Арло совсем не испытывает страха, но я все равно не могу заставить себя поверить, что дракон не откусит ребенку руку без малейших колебаний.

Именно поэтому я задерживаюсь на арене, хотя на самом деле мне хочется лишь доковылять до своей комнаты и закончить на сегодня; я не хочу оставлять этого ребенка одного.

Вздохнув, я с трудом подхожу ближе, занимая позицию на расстоянии вытянутой руки на случай, если придется вмешаться. Оказавшись там, я ничего не говорю. Я просто наблюдаю.

Дракон вытягивает морду к в перчатке пальцам принца, быстро обнюхивает их, а затем тут же чихает прямо на них, отчего Арло хихикает. Ей, похоже, нравится звук его смеха, потому что от этого она чуть ближе придвигается к нему.

Он поглаживает ее по щеке нежными, уверенными движениями, бормоча тихие слова, которые я не могу расслышать. Блайт закрывает глаза и прижимается к его ладони, и он выглядит безумно счастливым от тяжести ее головы, давящей на его ладонь.

Однако через мгновение он отдергивает руку, прижимает ее к груди и несколько мгновений молча изучает дракона, прежде чем произнести:

— Она выглядит грустной.

— Правда?

Он поворачивает ко мне лицо, слегка хмурясь, словно спрашивая: «Разве ты не видишь?»

Я откашливаюсь.

— Думаю, она устала. Это… — Я замолкаю, не желая вдаваться в подробности последних дней. Насколько этот ребенок знает о том, что натворил его старший брат? О смертоносной, опасной армии, которой командует король Рив, и о жестоком способе, которым они взяли меня и этого дракона в плен?

Я медленно выдыхаю.

— Думаю, для нее эти несколько дней просто выдались тяжелыми.

Он снова трет ее морду.

— Ты знаешь ее имя?

Только не это снова.

Я собираюсь назвать ему выбранное мной имя, но что-то останавливает меня. Думаю, то же самое странное желание защитить его — не упоминать ни об одном яде или губительной скверне, что разъедают мир за пределами этого дворца.

— Нет, боюсь, что нет, — отвечаю я ему. — Я все еще пытаюсь это выяснить.

Он на мгновение задумывается, а затем отворачивается от дракона и возвращается ко мне.

— Как тебя зовут?

— Ароуин. Хотя там, откуда я родом, большинство детей называют меня Оуин. Полагаю, так проще произносить.

Он пробует мое полное имя на вкус:

— А-ро-уин. Снова задумчивая пауза. Затем пожимание плечами. — Я могу сказать и то, и другое.

— Тогда, полагаю, ты можешь называть меня так, как тебе больше нравится.

Похоже, он взвешивает варианты, мысленно примеряя оба.

— Мне нравится Ароуин, — решает он, — потому что оно начинается с тех же букв, что и мое имя. Значит, у нас есть что-то общее.

Я чувствую, как еще одна улыбка приподнимает уголки моих губ.

— Справедливо.

Он всматривается в меня пристальнее — с той бессовестной манерой, которая сочлась бы грубостью, будь он старше, но которую детям можно простить. Я готовлюсь к вопросу о том, что случилось с моим глазом, потому что дети вечно хотят знать, что случилось с моим глазом. Я начинаю репетировать историю в голове, пытаясь придумать, как повернуть ее так, чтобы не возвращаться к моей ненависти к его королевству, его брату и ко всему, что ему знакомо.

Я откашливаюсь, готовая выдать тщательно заготовленную ложь…

Он прерывает меня внезапным всхлипом, прижимая одну из рук в перчатке к груди. Его лицо бледнеет — еще сильнее, чем было до этого, а дыхание становится коротким и поверхностным.

Блайт внезапно оказывается на ногах, ее цепи скрежещут, когда она подается вперед настолько, насколько это возможно.

— Ты в порядке? — я делаю движение к нему, но он отступает, продолжая прижимать руку к груди. Прежде чем я успеваю присмотреться или хотя бы попытаться угадать, что не так, нас прерывает знакомый голос.

— АРЛО!

Я оборачиваюсь и вижу, как к нам направляется принцесса Кестрел. Сегодня она одета более нарядно — в платье-тунику с поясом до середины икроножной кости из тяжелой изумрудной ткани, но на ней по-прежнему те же украшения из драконьей чешуи, что и раньше: литые элементы покрывают ее левое предплечье и часть шеи с плечом.

Когда я снова смотрю на Арло, он кажется совершенно в порядке… хотя и не в особом восторге от встречи со старшей сестрой.

Что ж, нас уже двое.

— Что ты здесь делаешь? — требует ответа Кестрел, доходя до него. — Твои дневные занятия еще не окончены; мастер Хьюин ищет тебя по всему дворцу.

— Брат сказал, что сегодня днем мне не обязательно идти на урок музыки.

— О, правда?

Арло сжимается, на его лице расплывается виноватая улыбка, словно он только что сообразил, что ему следовало бы сохранить это в тайне между ним и королем. Брат и сестра смотрят друг на друга в молчаливой битве характеров. На это почти забавно смотреть со стороны, наблюдая — в очередной раз — за дисфункциональной динамикой в королевской семье.

По крайней мере, до тех пор, пока принцесса не перенаправляет всю свою яростную энергию в мою сторону. Ее холодный взгляд скользит по каждой царапине и синяку, которые я приобрела, с хищной точностью задерживаясь на моем дрожащем колене.