Я могу идти дальше; мне нужен лишь слабый огонек надежды, всего несколько уцелевших осколков, которые я смогу подобрать и слепить заново во что-то новое. Это всё, что было нужно мне для выживания во все времена.

Я иду за Ривом через всю комнату, упрямо преграждая ему путь к гардеробу, когда он пытается его открыть, и вынуждая его посмотреть на меня.

— В нашу первую ночь в твоей комнате ты сказал мне, что Пламеннорожденные традиционно скрепляли свою службу королям и королевам посредством божественного ритуала. Того самого, что оставляло метку и официально, магически связывало их с конкретным королевством.

— Да. — Он отводит взгляд. — И я уже неоднократно говорил тебе, что не собирался проделывать это с тобой, потому что никогда бы не заставил тебя служить мне подобным образом.

— Но что, если я… выберу это? Что, если ты и я действительно объединимся перед лицом этого мира более официальным способом? Я могла бы помочь тебе укрепить это королевство, и оно могло бы стать стабильным центром всей империи. И, возможно, в других королевствах действительно появляются другие посланные богами драконы, и мы смогли бы объединиться во что-то лучшее, чем прежде. Быть может, это новая божественная эра, как поговаривают некоторые. Эра, которой суждено стать иной и величавее любой из тех, что были до нее.

Он медленно возвращает взгляд на меня.

— Что, если я выберу тебя? Если я поступлю так, сможешь ли ты… — я умолкаю, сбитая с толку и встревоженная тем новым выражением, что расплывается по его лицу. Это не беспокойство, не гнев и даже не та стоическая маска, которую он обычно так ловко надевает в уязвимые моменты.

Отчаяние.

Это глубокое, сокрушительное отчаяние, от которого я не могу оторвать глаз, даже когда оно начинает отзываться физической болью в груди.

— Я бы выбрал тебя в ответ, — тихо отвечает он. — Снова и снова я бы выбирал тебя, предоставь мне кто такую возможность. Я бы и сейчас выбрал тебя, если ты этого хочешь — пусть даже боги, драконы и божественные законы катятся к черту.

— Тогда все просто, мы просто…

— Нет. Все не просто. Насколько мне известно, нет никакого ритуала — ни божественного, ни какого-либо другого, — который смог бы стереть метку Пламеннорожденного, однажды уже нанесенную на тело.

— Я не собираюсь ее стирать. Если бы я хотела этого, я бы не…

— Ты не понимаешь.

Я начинаю подозревать, что на самом деле все прекрасно понимаю, но рождающееся в моей голове объяснение настолько ужасно, что я просто не могу заставить себя произнести его вслух, и тишина между нами разрастается всё сильнее, пока я больше не в силах ее выносить.

Схватив его за запястье, я шепчу:

— Чего именно я не понимаю?

Он протягивает мне смятое письмо.

Мне не хочется его брать. Но я беру. Я даже не вчитываюсь в текст; мой взгляд останавливается лишь на сломанной печати. Я узнаю ее еще до того, как разглаживаю края воскового оттиска, совместив их линии — золотой круг с шестью заостренными лучами, расходящимися наружу.

Я никогда не смогу забыть этот символ.

Потому что именно его Малахи выжег на моей коже в ночь, когда сделал мне предложение.

Глава сорок первая

— Ты теперь понимаешь? — Голос Рива звучит странно отстраненно. — Ты уже связана с другим.

Я отступаю от него, шаря рукой в поисках хоть какой-то надежной опоры. Мой бедра сталкиваются с его письменным столом, дрожащая ладонь несколько раз соскальзывает, прежде чем мне наконец удается ухватиться за край.

— О-он… мертв, — заикаюсь я, прижимая подбородок к груди и зажмуриваясь, чтобы справиться с плывущей перед глазами комнатой и подступающей тошнотой. — Так что это не имеет значения.

— Боюсь, что имеет, Ароуин.

Когда желудок наконец перестает делать кульбиты, я поднимаю голову и смотрю на него. Он не сдвинулся с места у гардероба. На его лице отражается борьба; он делает движение вперед, но тут же замирает — словно не уверен, сократит ли это расстояние между нами или только все испортит.

Я, впрочем, тоже не уверена.

Я перевожу взгляд на письмо, разворачиваю его и пробегаю глазами первые строки:

Благодарю за то, что сохранили в безопасности мою связанную. Я сочту это вкладом в уплату всего долга, который Мурен имеет перед мной и моим королевством.

К сожалению, вам предстоит выплатить еще очень многое.

И в отличие от моей предшественницы, я предпочитаю улаживать долги куда более лично.

Сам смысл слов доходит до меня не сразу, но почерк, которым они выведены — безупречно аккуратные, мелкие и слегка наклоненные буквы…

Это выглядит как почерк Мала.

Боги, это чертовски похоже на его почерк.

Тот самый почерк, по которому я сходила с ума в юности и глупости, когда он каждый день писал письма и оставлял их в ящике для цветов под окном моей спальни, хотя мы жили всего лишь через дорогу друг от друга. Письма, говорил он, куда романтичнее, и он вечно вытворял подобные глупости. Засушивал лепестки между сложенными страницами, окроплял пергамент моим любимым ароматом ванили и корицы. Вся та забота, нежность и обещания, вложенные в эти послания…

Неужели все это было ложью?

Обманом?

Я касаюсь метки на своем левом запястье, проваливаясь в воспоминания о том, как он выжигал ее на моей коже. Мы сделали это тайком, в комнате при свечах над таверной на окраине Халвгейта, а единственным свидетелем был странствующий клирик, утверждавший, что имеет на это духовное право.

Я отчетливо помню, как Мал крепко держал меня за руку, пока выводил знак странным, тонким инструментом — чем-то средним между пером и клинком, кончик которого жжелся, когда скользил по моему телу.

Даже сейчас я помню то изумление, с которым смотрела на мягкое свечение, распускающееся под кожей и согревающее любую боль. Восторг, трепетавший во мне, когда точно такое же сияние озарило его кожу, его метку, пока он произносил над нами прекрасные слова. Слова, которых я не понимала, но которые, как я думала, были просто клятвами на дральском языке.

Все это было частью древней традиции его королевства, говорил он мне. Его мать и отец якобы обладали таким же доказательством преданности друг другу — и я поверила ему, потому что никогда не видела никого из его родни. Все они погибли от рук солдат Мейры, когда бежали с севера.

Неужели они бежали по политическим причинам?

Действительно ли Малахи имел права на Дральский трон?

Насколько же огромна и запутана эта паутина лжи?

Позыв к рвоте снова скручивает меня изнутри, сильнее прежнего.

— Этого не может быть. — Мой голос звучит чужой. Словно я — кто-то другой, кто вовсе не здесь и не проживает этот момент, потому что такого просто не может быть. — Он не сделал бы этого, не сказав мне. Он не стал бы наносить эту метку на мое тело. Он не хочет меня использовать — он любил меня. Ты ошибаешься.

Рив ничего на это не отвечает. Он просто медленно поворачивается обратно к шкафу и продолжает одеваться, совершая привычные механические движения. Пытаясь сохранить спокойствие, удержать свой обычный стоический и невозмутимый вид.

Я понимаю его.

Я обычно поступаю точно так же, когда мир начинает крениться; шаг за шагом, до самого конца дороги, даже если эта дорога рушится и охвачена пламенем.

Но по какой-то причине эта попытка сделать вид, что всё в порядке, приводит меня в ярость.

Мне надоело притворяться, что всё хорошо, когда каждый новый час приносит с собой очередную порцию свежего кошмара.

— Ты лжешь. — Я складываю письмо снова и снова, мои руки дрожат, пока я делаю один тугой, злой сгиб за другим, словно могу сделать его таким маленьким, чтобы оно больше не могло причинить мне вред. — Ты лжец, Рив Каллахан. Ты всегда им был, и сейчас ты врешь. Это какая-то безумная схема, которую ты придумал, и я не собираюсь…