После еще нескольких попыток дракон помогает — специально или нет, я не уверен; но он наконец подает признаки жизни, наваливаясь на прутья с противоположной стороны. Совместными усилиями его веса и моих толков мы опрокидываем всю конструкцию.

После напряженного мгновения, в течение которого ни один из нас не шевелится, он проползает через выжженную крышу с низким гортанным звуком, поворачивается и устремляет свои золотые глаза прямо на меня.

Вне клетки он выглядит крупнее. Размером с крупного волка, пожалуй. Его пернатые крылья неловко хлопают вокруг, словно он пытается прижать их к своим вздымающимся бокам, но у него не получается; правое выглядит так, будто оно едва держится.

Он шарахается назад, когда угли с еще тлеющей крыши летят в его сторону. Ему действительно явно не нравится огонь — что кажется странным и неправильным для создания его породы, но это обстоятельство я могу использовать в своих интересах.

Я хватаю отставленный в сторону фонарь и использую его, чтобы испугать зверя и заставить его бежать дальше от лагеря. Пока он зигзагами пробирается по потрескавшейся, пыльной земле, ко мне присоединяется Брайар; она оставила обоих охранников лежать в грязи скрюченными и бездыханными.

— Ты что, действительно убила их? — я приподнимаю бровь. — Серьезно? Мы же вроде пытались не привлекать внимания?

— У них руки зачесались чересчур сильно, — пожимает она плечами. — К тому же, я не виновата, что эти ублюдки из Мурена не умеют умирать тихо и достойно.

Я собираюсь ответить, но наш разговор прерывает прибытие подкрепления.

Глава третья

С размаху швыряю флакон с оставшимся маслом кровавого корня в участок сухой травы неподалеку, разбивая его вдребезги, а затем разбиваю фонарь примерно в том же месте.

Трава вспыхивает с яростным свистом, заставляя только что прибывших солдат бросить нас и сосредоточиться на тушении, если они не хотят потерять все припасы в стоявших поблизости повозках; в этой сухой пустоши не уйдет много времени на то, чтобы все превратилось в одно гигантское пламя.

— Отлично сработано, — говорит Брайар, одаряя меня безумной ухмылкой. — Но теперь ты определенно должна мне за это масло, просто чтобы мы были квиты.

Я не могу не ответить на ее сумасшедшую улыбку. Обычно ей достается больше критики за то, что она безрассудна, но правда в том, что я бы подожгла этот лагерь точно так же быстро, как и она.

И, пожалуй, я бы наслаждалась его зрелищем еще больше, чем она.

К сожалению, у меня нет времени оставаться и подбадривать пламя; дракон уже почти скрылся из виду, двигаясь удивительно быстрым аллюром, даже несмотря на то, что его крылья жалко волочились по земле позади него.

— За ним! — призывает Брайар. — Я пойду по пятам и прикончу любого, кто погонится за нами.

В следующее мгновение она уже бежит туда, где оставила свой лук. Я тоже срываюсь на бег. Наше разделение сеет еще большую путаницу и хаос среди врагов, и мне удается без труда ускользнуть.

Как только я отрываю себя от лагеря на некоторое расстояние, я начинаю искать следы дракона.

Это не такая уж сложная задача — найти их или идти по ним; одних только кровавых разводов хватило бы, чтобы выследить его. Но есть еще и следы волочения — места, где его сломанные крылья и беспорядочные, шатающиеся шаги потревожили листву и оставили говорящие следы в грязи.

Я все еще слышу хаос позади себя.

Дым от пожарищ густо стелется по ветру, деря горло.

Я не сомневаюсь в способности Брайар убраться подальше от устроенного нами кавардака, но мне все же не терпится покончить с этим и вернуться к ней, поэтому я прибавляю шагу, пробираясь в небольшую рощицу без всяких мыслей, кроме всего того, что я знаю об убийстве драконов.

Несмотря на то, как часто я фантазировал об этом поступке, я никогда на самом деле не делала этого. Как из-за того, насколько плохо созданное человеком оружие противостоит зверям, так и из-за того кодекса Пепельных Странников, который Брайар бросила мне в лицо ранее — мы действительно не ставим своей целью убивать драконов. Мы просто выживаем рядом с ними.

Но я все равно знаю их уязвимые места. Куда целиться. Я также хорошо знаю этот лес; это одно из немногих мест, которое обеспечивает хоть какое-то подобие тени и жизни на этом маршруте, так что я останавливалась здесь на отдых уже несколько раз.

Все глубже и глубже захожу я в чащу, следуя по кровавому следу и редким отчаянным отметинам, выцарапанным на тонком стволе дерева. К счастью, луна сегодня яркая, она освещает мне путь к небольшому ручью, который, как я знаю, протекает через центр этого района. Я замечаю свежие следы в грязи, подтверждающие мое подозрение, что раненое создание искало воду. Я продолжаю идти вниз по журчащему ручью, пока наконец…

Вот оно.

Дракон рухнул в неглубокий водоем. Его глаза закрыты, узкая голова покоится на гладком камне, едва возвышаясь над водой. С каждым медленным, тяжелым вздохом в воду распускается свежая кровь.

Я смотрю на него дольше, чем собиралась, и на меня опускается вся тяжесть этого момента. Сюрреалистичность происходящего — как редко мне выпадает оказаться в положении силы по отношению к одному из этих существ. Какая удача. Это маленькая победа, скудная компенсация после всего, что драконы у меня отняли.

Но я все равно этим наслажусь.

Я обнажаю клинок.

Считается, что самой уязвимой частью молодого дракона является его грудь. При правильном освещении можно предположительно разглядеть, как бьются их сердца прямо сквозь тонкий слой еще не затвердевшей чешуи.

Я никогда не видела детеныша вживую, так что правда это или нет, я сказать не могу. И сейчас слишком темно, чтобы подтвердить это, особенно в том положении, в котором он лежит.

Но я все равно намерен целиться ему в сердце.

Одного точного удара должно хватить.

Мало кто ожидал бы от одноглазого Пепельного Странника такой меткости, но клинок, который я держу, словно является продолжением моего собственного тела; я потратила часы на тренировки с завязанными глазами, учась компенсировать то, что потерял пять лет назад. Я не могу полностью полагаться на глаза так, как это делает большинство людей, поэтому я научился направлять свои удары другими способами, оттачивая остальные чувства, чтобы восполнить то, чего мне не хватает.

По мере того, как ночь, кажется, смыкается вокруг нас, я слышу бьющееся сердце умирающего дракона с такой отчетливостью, что каждый нерв в моем теле вспыхивает от осознания. Даже поверх шепота ручья и моего собственного стучащего пульса я могу со спокойной, сосредоточенной точностью пересчитать каждый удар.

Я чувствую их словно второе сердце, трепещущее у меня в груди.

Дракон открывает глаза, наблюдая за моим приближением, но не делает никаких попыток защитить себя. По крайней мере, сначала. Меня не должно волновать, что у него нет сил дать отбой, — ведь стольким жертвам драконов никогда не выпадала возможность дать отбой.

Поэтому я не знаю, почему я колеблюсь.

В наступившей тишине оно решает пошевелиться.

Медленно оно приподнимает голову и выгибает свое сломанное тело. Передние лапы опускаются на камень, черные когти скребут и щелкают, пока оно балансирует, ища равновесие.

Когда оно обретает устойчивость, освещение меняется, словно существо само управляет тучами над луной. Луч серебряного света падает на него, освещая достаточно, чтобы показать мне: истории, которые я слышал, правдивы, — потому что вот оно: бьющееся жизненное начало в его груди, пульсирующее подобно тусклой звезде под полупрозрачной чешуей.

Мое дыхание замедляется, пока я смотрю на него, затихая в такт его угасающему ритму, прежде чем я осознаю, что делаю.

Я резко мотаю головой.

Где-то далеко позади я слышу, как Брайар зовет меня по имени. То, чем она не стала бы рисковать, если бы ситуация не выходила из-под контроля и отступление не оставалось единственным разумным вариантом.