— Мне нужно проверить кое-что. А ты пока развлекайся. — Он подносит мою руку к губам, оставляя на ней медленный поцелуй, прежде чем плавно раствориться в толпе.

Игра.

Все это игра.

Но игра достаточно убедительная, чтобы заставить мои мысли нестись вскачь, и на мгновение я зацикливаюсь на том, сколько именно секунд его губы задерживались на моей коже и как медленно он отстранялся.

Как неохотно.

Стоит ему скрыться из виду, я сразу же нахожу Брайар и направляюсь к ней. Без лишних слов она сует мне в руку бокал с вином и ждет, пока я не осушу половину, прежде чем одарить меня своим фирменным хаотичным оскалом.

— Вы отлично смотрелись вместе, — комментирует она.

— Заткнись, — бурчу я.

Ее ухмылка становится шире.

— Я обязана подразнить тебя, иначе просто сойду от всего этого с ума. Всё это кажется каким-то сюрреалистичным, правда?

— Да.

— Сколько здесь влиятельных людей… — Она обхватывает себя руками за плечи и понижает голос: — И вот она я, борющаяся с желанием кого-нибудь из них обокрасть.

— Или зарезать.

Она вздыхает.

— Жизнь во дворце делает нас чертовски мягкотелыми.

— Это все часть текущей задачи, — напоминаю я ей.

— Просто игра.

Мы на мгновение умолкаем, пытаясь перевести дыхание и успокоить нервы, пока Брайар не бормочет:

— Приближаются неприятности.

Я поднимаю взгляд и тут же замечаю те самые неприятности: группу изрядно разодетых мужчин и женщин, целеустремленно марширующих к нам. Никого из тех, с кем меня уже успели познакомить, и, возможно, они видят в этом пренебрежение — быть может, именно поэтому под их улыбками кроется неприкрытая угроза.

Я сдерживаю вздох, когда они приближаются. Уж лучше бродить по Пепельным Землям, сражаясь с драконами или любыми другими ужасами, которые эти пустынные места привыкли мне подкидывать; почему-то это кажется менее опасным, чем беседа с этими аристократами.

Они окружают нас, словно волки, оценивая и выискивая слабые места, по которым можно ударить.

— Леди Десна к вашим услугам, — произносит предводительница, женщина с таким количеством пудры и румян, что ее лицо кажется жутко выкрашенным и гладким — скорее ожившая кукла, чем человек. Она слегка приседает в реверансе. — Рада знакомству.

Остальные участники круга представляются. Я внимательно слушаю и запоминаю их имена исключительно ради того, чтобы раздобыть побольше информации. Я уже собираюсь назвать свое имя в ответ, но леди Десна меня перебивает.

— Вам необязательно представляться; мы все прекрасно знаем, кто вы. Тот самый предполагаемый Пламенносвязанный, которого нам всем так не терпелось увидеть воочию. — Ее зеленоглазый взгляд скользит по моему лицу, задерживаясь на повязке, которую Кестрел закрепила над моим глазом, изучая краешек шкоды, выглядывающий из-под нее. — И боже мой, до чего же у вас… интересная внешность?

Тонко завуалированное оскорбление отскакивает от меня как от стенки горох. Брайар менее безразлична; я чувствую, как вокруг нее нарастает напряжение, натягиваясь словно готовая лопнуть струна.

Десна продолжает изучать меня, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Она напоминает мне раздражающую, чирикающую птичку.

— Скажите, это правда, что наш неуловимый король наконец попался на ваш крючок?

— «Попался на крючок» — занятный выбор слов, — произносит Брайар низким, обманчиво приятным тоном.

Глаза леди Десна на мгновение переключаются на нее, оценивают и, судя по всему, не находят ее стоящей ответа; она просто поворачивается обратно ко мне с легкой, пренебрежительной улыбкой.

— Она ведь умеет ловить всякую тварь, правда? — вставляет другая дворянка. — Я слышала, она из самых дальних уголков Пепельных Земель — из трущоб Халвгейта. Представляю, сколько всего приходится переловить, чтобы выжить в тех краях.

Она говорит так, словно меня здесь нет, и остальные подхватывают ее тон.

— Слышала, они едят крыс и змей, если зима затягивается.

— Когда ты голоден, мусора не бывает.

— А улицы там едва ли годятся для животных, не говоря уже о людях.

Леди Десна хихикает, прикрывая рот изящной ручкой и шепча:

— Можете ли вы вообразить переезд из грязи в такое место, как Люсиндрис?

Брайар делает шаг вперед, но я кладу руку ей на плево, останавливая ее.

— Вообще-то я из места по имени Ад, — говорю я леди Десне, небрежно разглядывая подаренное Ривом кольцо. — Из места куда более грязного, чем просто грязь. Так что я понимаю, как, должно быть, досадно вам видеть, как высоко я теперь поднимаюсь над вами.

Я поднимаю взгляд и сочувственно качаю головой.

— Если бы только вы сами были хоть капельку интереснее, м? Тогда, может, у вас и появился бы шанс приманить и поймать короля на крючок. Какая жалость.

Ее приторная улыбка не сходит с лица, хотя на секунду она выглядит ошеломленной — судя по всему, она не привыкла получать отпор на свои издевательства. Она открывает рот, чтобы ответить, но Брайар прерывает ее.

— Если только вы не хотите, чтобы я вырезала пару интересных узоров на ваших уродливых физиономиях, советую вам продолжать идти дальше.

— Как поистине варварски, — произносит леди Десна, все еще улыбаясь, несмотря на возмущенный фырк.

Она обменивается многозначительным взглядом со своей свитой. Они приходят к коллективному безмолвному соглашению и быстро ускользают, оставляя Брайар и меня в компании лишь двоих из их группы — тех самых мужчин, которые представились лордом Хестом и лордом Феррисом, если мне не изменяет память.

— Не слушайте их, — говорит лорд Хест, засовывая руки в карманы и одаривая меня добродушной ухмылкой. — По-моему, это потрясающе — то, что вы из Пепельных Земель.

— Согласен, — поддакивает лорд Феррис.

— Потрясающе, — фыркает Брайар. — Как экзотическое животное в клетке?

Улыбка лорда Хеста немного вянет. — Ну, эм, нет, не совсем, но…

— Но это примерно то, что вы имели в виду, — заканчивает она за него, наклонив голову с хищной усмешкой.

Прежде чем он успевает ответить, кто-то прокашливается у меня за спиной. В глазах лорда Хеста мелькает что-то похожее на страх, когда рука ложится мне на поясницу. Знакомый аромат окутывает меня вместе с легким покалыванием магии, обычно предшествующим появлению Рива.

— Господа, — произносит он прохладным, пренебрежительным тоном.

Оба отвешивают поспешные поклоны, прежде чем ретироваться.

Брайар кипит от ярости, глядя им вслед.

— Из чистого любопытства, — бросает она, покосившись на Рива, — если бы я отвесила пощечину высокопоставленному гостю от имени нашей леди Ароуин, мне была бы дарована неприкосновенность?

— Сделаю вид, что не слышал твоего вопроса, — отвечает он, убирая руку с моей талии и поправляя манжеты пальто, — и демонстративно посмотрю в другую сторону, реши ты совершить что-то подобное.

Уголок губ Брайар слегка приподнимается, прежде чем она извиняется и удаляется на поиски чего-нибудь покрепче.

— Надеюсь, ты понимаешь, что она абсолютно серьезно насчет пощечин, — говорю я Риву. — И тебе повезет, если она ограничится только ею. Тебе стоило бы поосторожнее ее поощрять.

— Мне доводилось справляться со скандалами и похуже.

Его рука снова ложится на меня, на этот раз обнимая за бок, пока его глаза следят за двумя отчитанными им мужчинами.

— Ты ведешь себя ужасно собственнически для человека, который просто притворяется, — замечаю я.

— Я лишь пытаюсь сделать наш спектакль правдоподобным. — Его пальцы задумчиво постукивают по мне. — В конце концов, у меня есть репутация; ни для кого не секрет, что Муренский король защищает то, что принадлежит ему.

Небольшой трепет пробегает во мне от того, как именно он произносит это принадлежит.

Ничего не могу с собой поделать.

Я пытаюсь оградить себя от жара, расползающегося от его прикосновения, но это невозможно. Мне не удавалось остановить это и раньше, а туман, вызванный алкоголем и уставшими нервами, ничуть не притупил этот эффект.