– А ты хорош… – с ухмылкой погладила злюку-кота. – Превратился в настоящего мужчину! Жёсткого и решительного, но справедливого.

– Ещё бы, – проурчал перс, подставляя лоб для почесушек. – Ты просто не видела, какими драконы были, когда я попал сюда. Извраты, жадные до власти. День, когда я вытурил целый род их же магией, у меня обведён в календаре! И мне ни капельки не стыдно, что эти твари попали в отсталый мир без магии. Пусть на себе прочувствуют беспомощность тех людей, которых они притягивали через порталы и продавали на расплод, как какой-то скот!

Я подошла к двери своей комнаты и открыла её, но Гриня оказался шустрее.

Спрыгнув на пол, неугомонный родственник в два прыжка оказался на кровати

– Ох! – громко присвистнул Грегори, разглядывая Агату, мирно спящую, как заколдованная Красавица из одноимённого мультфильма. – Какая милая! И так похожа на Соньку…

– А ну, брысь! – кинулась на кота Бриана, веником шарахнув Гришку, снося его на пол. – Кто такой!? Как посмел лезть к моей мисси?!

Я, наконец, добралась до покоев, нервно посмеиваясь.

– Тише, Бри… Это наш с Агатой родственник. Немножко дух-хранитель…

– Я – Грегори! – возмутился Гриня. – Я – ректор-основатель магических академий! Я – артефактор!

«Пф! Не хватает – «Я – ужас, летящий на крыльях ночи!» Чудила, блин».

А мой племянничек продолжал:

– Как смела ты, дарканка… – тут я не выдержала и легонько коснулась носком туфли кошачьего хвоста. Гриня чуть до потолка не подпрыгнул, развернувшись ко мне. – Ты что?! Тайка, ты мне на хвост наступила!?

– А нечего уподобляться этим драконам-снобам, – фыркнула я, подхватывая племянника под его кошачье пузико. – Бриана у нас золото!

Девушка сразу зарделась, пряча веник за спину.

Гриша задрал нос, въедливо заметив:

– Что ж тогда это «Золото» вчера ушами хлопала, когда нашу Агатушку травили?

Горничная мстительно прищурилась.

– Бри, девочка, позови целителя и Эвана. Будем снимать стазис, – попросила я девушку. От греха, так сказать, подальше. Пока эта парочка не вцепилась друг в друга.

«И чего завелись, спрашивается?»

Пока ждали целителя, перекусили с Гришкой завтраком, который расставляла Бриана, когда племянник вломился в персиковые покои. Естественно, перед едой проверили каждую тарелку на яды кольцом Дария, который вручила Бри перед уходом. Красивый продолговатый драгоценный камень, похожий на изумруд, загадочно зеленел в золотой оправе и просто до неприличия идеально смотрелся на моём среднем пальчике.

Гриша, покосившись на кольцо, подозрительно кхе-кхекнул, но ничего не ответил на мой вопрос, прикрывшись голодом.

Как и говорил целитель Сирион, сохранный интеллект у моей малышки остался в том возрасте, в котором Агата была, когда кто-то безбожный совершил это вопиющее преступление. Говорить, что это леди Рагим, пока не стану. Пусть проверяют. Очень жду доказательств и… и выпотрошенного мозга одной змеи!

Пока я тяжело вздыхала, Агата уже через час после пробуждения кружилась в новеньком платье перед зеркалом, ахая от восторга, какая она, цитирую: «Взлослая!»

Это «взлослая» меня чуть до истерики не довело! Девке на вид двенадцать… и такой ляп на совести опекуна!

Гриша Агате страшно понравился. Она восторженно взмахивала руками, совершенно беззаботно смеясь:

– Моя дядя – котик!

Когда подошло время сна, и девочка уснула рядом со своим Снежком, Гриша тихо выдал:

– Ты прости, Тай… но со стороны Агата, как умалишённая. Нет, для трёх лет словарный запас – ничего себе! Но вот речь… и эта впечатлительность… – дух печально закатил свои кошачьи глаза. – Беда. Тебе предстоят тяжёлые годы. Чтобы догнать возраст тела, интеллекту придётся поднапрячься капитально!

– Думаешь, я этого не понимаю?

– Думаю, что одного понимания мало. Плюс ко всему ты сама молодеешь не по дням, а по часам… как тот былинный богатырь, только наоборот! Прикольно будет, тёть, если ты тоже до двенадцати лет… Ай! Чумная! Опять хвост?! – воскликнул Гриня, когда я рукой хлопнула по его пушистой заднице. – Общества защиты животных на тебя нет, злюка!

– А ты не выводи. И так плохо, – совсем скисла я, поправляя одеяло на плечике Агаты.

– Да к чему я это всё!? С Лилей поговорил… останусь с вами пока. Она отпустила, – тут Гриша вроде как прищурился недобро. – Такое чувство, что даже с облегчением. Паршивка… Короче! Будем думать, как Агате помочь. У меня уже есть пара заготовок. На создание артефакта, – пояснил перс, поглядывая в сторону следящего за нами Снежка. – Вообще я вёз его для снежного духа, чтобы научить его разговаривать, но теперь думаю – подождёт. Кое-что изменю в артефакте, добавлю парочку заклинаний… должно получиться что-то типа развивающего камня. Единственная трудность – нужно будет «начитывать» на камень то, что ты хочешь вложить в сознание девочки. На самом деле, это всё сложно.

– Опасно?

– Нет. Ну… голова поболит. Как в школе, знаешь? Когда извилины напрягают по всем фронтам.

– Это ничего, – махнула я, выдыхая. – Сирион Луин поможет. А что начитывать – процесс трудный и нудный – это тоже не страшно! Главное, чтобы получилось!

Так мы и поступили.

Пока всеми известный дух-артефактор под именем «Грегори» занял нижние этажи особняка, перекраивая камень «Слова», я с гувернанткой Агаты принялась «лопатить» библиотеку Дария вдоль и поперёк в поисках полезных книг.

Четвёрка друзей тоже помогала нам. Особенно Лилия. Иная оказалась вполне себе милой девушкой… ну, как девушкой? Лиле недавно стукнуло 47 лет, поэтому сложностей в общении с бойкой землячкой у меня не было.

Тимохина оказалась отличным информатором. Пока полезная периодика складывалась в «горы» и «городки» за нашими спинами, Лиля рассказала мне о неуловимом злодее, которого император четырёх провинций со своими приспешниками вот уже двадцать лет ищет. Вообще больше, но именно последние двадцать лет, когда выяснилось, что наследник клана чёрных драконов убит Тенью, ребята «роют землю». Из всего этого следовало: Тень реально «нереальный» преступник! С ресурсами самого императора! И до сих пор не найти!!

– Просто Тень не оставляет никаких следов, – защищала императорских ищеек Лиля, когда я высказала своё удивление.

– Ага, – фыркнула в ответ, откладывая в сторону историю для первого класса магической школы. – Либо же всё ещё проще – у «этой Тени» ресурсов ничуть не меньше! Или ещё проще: Тень – это вообще кто-то из советников императора! Представляю такое! Ха! Тень ищет сам себя и никак не найдёт!

– Этого не может быть! – нахмурилась голубоглазая брюнетка. – На советниках клятва…

– Ага, – махнула я небрежно, заставляя женщину, работающую агентом в тайной канцелярии императора почти пятнадцать лет, поджать губы. – Видели мы эти клятвы! «Все мои клятвы бесполезны при всей моей реальной невиновности…» – карикатурно изобразила я мамашу Дария.

– Но это не совсем то…

– То, не то – бесит! Ты – землянка, или где? Перестань полагаться на эти магические примочки. Думай головой! Вам за эти двадцать лет Гриня столько артефактов настрогал! Думаешь, Тень не мог?! Если не сам, то с помощью какого-нибудь артефактора.

– Но… – Лиля выпучила на меня глаза. – Если бы создали такой артефакт, то Уграс обязательно уже гудел бы от такого открытия!

Я пожала плечами, стрельнув в девушку глазами, полными выражения превосходства.

– Ничего необязательно. Если этому уникуму «ножичком по горлу» сделать, кроме расчётливой Тени никто больше ничего не узнает.

Мои слова озадачили Лилю. Девушка настолько ушла в себя, что мне пришлось две последние башни из книг заново перебирать.

К вечеру пятого дня в особняк вернулся мрачный Дарий с не менее мрачной новостью:

– Менталисты нашли доказательства вины леди Рагим, – без предисловий огорошил всех присутствующих дракон за ужином. – Но когда копнули глубже, чтобы узнать, где мать взяла настойку «Снежной армины», и кто ей помогал, сработала какая-то совсем непонятная защита. Щитовое заклинание десятого уровня. Оно изувечило память леди Рагим в кашу. Она стала не лучше двухмесячного ребёнка, который умеет только слюни пускать и агукать…