Парадная дверь хлопнула, и я вынырнула из глубин мыслей, наконец, дождавшись того, ради которого около двадцати минут подпирала стену.

Эван двигался медленно и осторожно. Наверное, не до конца отошёл от последствий стазиса. Дарий пояснил, что эта крайняя мера является таковой потому, что оболочка стазиса устанавливается за счёт внутреннего резерва магического источника больного. Именно поэтому потерпевшему дракону требуется как минимум неделя для восстановления магического здоровья.

Снег хрустел под ногами. Пришлось идти шаг в шаг с сейш Сагай. Хорошо, что белобрысик не оглядывался, а то вся задумка подкрасться незаметно потерпела бы крах.

Когда до моих девочек оставалась пара метров, я спряталась за кустом живой изгороди, припорошенной снегом.

– Леди Агата, – мягко позвал Эван мою внучку, присаживаясь на лавку.

Агата оставила снеговика в покое и обернулась.

Розовые щёки, покрасневшие от мороза, растрепавшиеся кудри – Агата выглядела очень миленько, в будущем обещая превратиться в очаровательную красавицу.

– Здластвуйте, дядя длакон.

– Здравствуй, принцесса. Гуляешь?

– Ага. Только я не плинцесса.

– Что ты! Самая настоящая принцесса! А ещё и умница. Раз тебя отпустили погулять, значит, ты все задания учительницы сделала, верно?

– Ну… – Агата смутилась, – да. И лисунок вам налисовала.

– Вот это дааа! – делано восхитился принц. – Покажи, пожалуйста.

Голубому дракону, изображённому на листочке моей умницы, достались самые лестные эпитеты.

– Раз ты выполнила мою просьбу… – потянувшись к карману, Эван что-то достал. Я покрепче сжала лопату в руке, выходя из укрытия. – Смотри… это тебе. Мой сюрприз.

У Брианы рот открылся от изумления.

Агата восторженно пискнула. Потянулась к Эвану…

– Ай! – воскликнула я. Этим простым междометием кого угодно можно остановить! Коротко и по существу. Рефлекс срабатывает однозначно как у взрослых, так и у детей.

Моя внучка, привыкшая к такому предостережению, одёрнула руку и себя заодно от чего-то нового. Я как раз успела подбежать ближе и закрыть внучку собой, выставив вперёд лопату.

– Агата! У бабушки скоро язык отсохнет говорить тебе, что к чужим людям подходить нельзя! Особенно ко всякого рода дядям, – строго отчитала внучку, оглянувшись через плечо.

– Пласти, бабушка. Но там такой длакончик…

– Какой ещё «длакончик»!? – возмутилась от души, поворачивая голову к принцу ледяных копий Негрэша. – Ох!

Только сейчас я заметила в руках Эвана сейш Сагай махонького беленького дракончика. Существо помещалось в ладонях Эвана, хоть они и были достаточно широкими.

– Это что? Это ребёнок?

– Нет, – прошептала Бриана со священным трепетом. – Это дух… воплощённый элементаль.

Так как это пояснение мне ничего не сказало, я нахмурилась, лопатой тыкнув в сторону парочки подозрительных дарителей.

Особенно нехороший взгляд достался Эвану.

– Так! Мало тебе было? Ещё хочешь? Я вроде понятно сказала – к моей внучке не приближаться! Что это такое? И зачем ты за моей спиной что-то вздумал дарить МОЕМУ РЕБЁНКУ?!

Всё это время Эван сидел, как пыльным мешком пристукнутый. Смотрел на меня ошалелым взглядом… лопату, кажется, даже не замечал.

Мой последний вопрос заставил его глаза распахнуться ещё больше.

– Леди Таис? Это… это ВЫ?!

Я поморщилась, крепче сжимая держак.

– Нет, надо ваших целителей на профориентацию проверять вышестоящим инстанциям! У тебя точно с головой «бо-бо». Быстро отвечай на мои вопросы! Хватит дурака валять…

– Это… Это не то, что вы думаете, – быстро заморгал принц, крепко сжимая дракончика. – Я… Я хотел загладить свою вину. Дарий дал вам защиту именем… Я хотел вашей внучке подарить духа-хранителя. С ним Агату никто не обидит. Я всю ночь его призывал. Он хоть и маленький, но уже способен поставить любой щит от недоброжелателя.

Я подозрительно прищурилась.

– Допустим. Почему тогда за спиной его даришь? Чем такой подарок опасен? Что моя Агата будет за него должна? Не увиливай! Говори правду, потому как всё тайное всегда становится явным… – козырнула мудростью своего народа. – И если ты меня надуришь… клянусь, я тебя придушу! Самолично… Тебя, белобрысого прохиндея, никакой статус от меня не спасёт!

Эван склонил голову набок, разглядывая меня с совсем иным выражением на лице. Я до сих пор помню, как он смотрел на меня в пещере. С пренебрежением и брезгливостью. Паршивец…

А в комнате было больше шока и даже страха.

Сейчас появилось нечто кардинально новое.

– Вы стали другой. Нет. Характер такой же поганый, – прокомментировал с усмешкой ледяной дракон, заставляя меня охнуть от возмущения.

«Тут же моя внучка!»

– … но внешность… Вы будто бы помолодели лет на сто! Сколько вам было? Пятьсот? Четыреста?

Я подняла лопату, а этот дурень громко расхохотался.

– Простите… Я больше не буду. Только…

Вокруг нас закружились снежинки, и Эван захлопнул рот.

– Вы… вы снежная? Я… нам надо поговорить! – выпалил принц ледяных драконов, подхватываясь с лавки вместе со своим подарочком.

Такой резвости от болезного я не ожидала. Чуть на внучку не наступила!

– Бриана, отведи Агату в комнату. Я…

– Сначала дух, – остановил меня Эван, заступая дорогу. – Его надо привязать как можно быстрее, а то он развоплотиться. Клянусь, что этот дар ничем не обременяет ни одну из сторон…

– Что у вас тут происходит? – к нам бесшумно приблизился Дарий.

Эвану потребовалось не больше минуты, чтобы ответить на вопрос своего побратима. Ничего ледяной принц нового не добавил, объяснив свои действия так же убедительно и спокойно, как только что пытался оправдать своё «сталкерское» поведение передо мной.

Зрительно изучив маленького дракончика, Дарий, не обращая внимания на мелькнувшую в глазах друга обиду, успокоил меня:

– Вам не о чём волноваться, леди Таис. Дух-Хранитель – это безусловно дорогой подарок, но связь с ним не несёт никаких кривотолков. Связь с духом – это личное. Только между ним и его хозяином. Вызвать духа дано не каждому. – Дарий с теплом посмотрел на ледяного дракона. Этот простой дружеский взгляд сотворил с принцем Негрэша невероятное – Эван позволил себе улыбнуться, сбрасывая ощутимое напряжение, которое чувствовалось и в его осанке, и в его глазах.

Я видела только левую руку сейш Сагай, но мне и этого хватило, чтобы заметить, как подрагивают пальцы у Эвана.

– Я бы советовал вам принять дар. Ледяные духи очень преданные спутники жизни. Ко всему прочему у мисси Агаты довольно разрозненный тип магии. Дух поможет вашей внучке культивировать все эти разновидности без ущерба для какого одного из даров. А возможно и сплотить в особый вид способностей.

«Ох! Хорошо поют, – вся в раздумьях, я косо следила за миленьким дракончиком, который будто понимал, что именно от меня одной зависит то, как скоро закончится его одинокое существование. – Какие у него глазёнки! Прям душу выворачивает, бедняжка…»

– Бабушка… – добила меня Агата, несчастно шмыгнув носом. – Давай его возьмём? Ну, пожжжжжалуйста…

– Хорошо, – сдалась я, поворачиваясь к Дарию. Агата счастливо запищала, с восторгом в глазах разгоняясь в сторону Эвана. Пришлось ловить торопыгу. – Только мы ничего не знаем о том, как ухаживать за дракончиком, – поспешила объяснить будущие трудности, хмурясь. – Вы уж постарайтесь обеспечить нас необходимыми знаниями. А ты, Агата, учти: чтобы твой новый друг был счастлив с тобой, нужно быть очень внимательной, заботливой и ответственной. Дракончик – это тебе не игрушка.

– Особой заботы дух не требует. Питается излишками магии своего хозяина, по нужде ходит сам. Спит в зависимости от внешнего вида. Летучая мышь, например, нашла бы тёмный угол. Конкретно этот дракончик будет рад спать в ногах своей хозяйки. Ваше иномирное тепло и здесь принесёт только счастье духу. – Дарий уверенно покивал, осторожно протягивая руку к маленькому существу. Остановился на полпути и передумал трогать дракончика, когда тот съёжился будто бы от страха. – У меня не было никогда духа-хранителя, – словно извиняясь, признался генерал сейш Одо. – Стихия земли тяжело действует на элементалей. Даже принадлежащих к своей родной магии. Так что я сам опытом взаимоотношений с духами не имею. Но скоро здесь будет Грегори… он с удовольствием поделиться с вами любой информацией по этому поводу.