Я подошла к окну, сконцентрировалась на магии, перебирая в голове картинки с моими маячками для портального перемещения и… облом! Ничего не получилось. Вдруг осознала, что резерва совсем не чувствую.

– Что происходит?! – я побледнела, чувствуя себя совершенно беспомощной. – Магии нет! Как так?!

Будто в ответ на мой вопрос, за дверью послышались шаги.

Бежать обратно в кровать и претворяться трупом – глупо. Да и не хотелось перед своими похитителями находиться в уязвимой позе.

«Где Дарий?! Уже вечер! Он меня вообще ищет?! Или не заметил даже, что потерял? Где знаменитая связь истинных?! Или на Уграсе она работает как-то иначе? Боже! Что у меня за мысли? Конечно, иначе! Как можно сравнивать реальность с книжной фантазией тысячи авторов?!» – от волнения я вцепилась обеими руками в подоконник за своей спиной.

В замочной скважине провернули три раза ключ. Дверь распахнулась на мгновение, пропуская высокого мужчину в чёрном плаще и с капюшоном на голове.

Гость откинул капюшон и широко улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов. Я сразу в нём узнала своего похитителя.

– Добрый вечер, леди Таис… – учтиво поздоровался дракон. В том, что передо мной представитель именно этой расы, я поняла сразу, как только глаза мужчины засветились насыщенным золотом.

«Ого! Кто он такой?! Насколько я знаю из анатомии местных подвидов двуипостасных, глаза у драконов имеют ограниченный спектр цветов. Чёрный, коричневый, серый – у чёрных драконов. Все оттенки зелёного – у земляных ящеров… у снежных от голубого до синего. Очень редко встречаются даже белого. У водных оттенков больше всего. Там и голубые, и синие, и фиолетовые с коричневыми. О золотых я сведений не встречала».

– Добрый, – медленно протянула я, пристально изучая мужчину, – коль не шутите.

– Что вы, леди, – хмыкнул дракон, с интересом вторя моему любопытству. – Какие уж тут шутки? Передо мной сама идалия. Диковинная редкость, за которую в моей стране передрались бы все драконы.

– В какой стране? Кто вы? – я прикусила себе язык, выпалив вопросы, которые были на поверхности.

– Верно. Простите мне мою дикость, – ухмылка мужчины стала ещё насмешливее. – Позвольте представиться – Даэрон Тар-Минастир, вождь пяти оазисов Сариса и предводитель всех песчаных драконов.

«Мама родная! Отступник! Тот, кто до сих пор держит Сарис особняком, не желая присоединяться к провинциям Дарийской империи! Ничего себе!»

– Таис сейш Одо. Чем обязана?

Брови мужчины на миг взлетели:

– «Сейш»? Насколько я знаю, генерал Одо дал вашему имени приставку «им». – Не останавливаясь на причине моей якобы оговорки, Даэрон продолжил. – А обязаны вы своей жизнью. Это я спас вас от разрушающего заклинания леди Чуаншу.

– Пф! Конечно, – подарила пустыннику скептичный взгляд. – Если бы вы не разбрасывались дротиками, я и сама прекрасно справилась бы с этой истеричкой.

– Хм… – вождь диких племён лёгким движением рук расстегнул плащ и сбросил его с широких плеч.

«Красивый экспонат, – не смогла я не оценить физическую форму брюнета с коротко стриженной аккуратной бородкой. – Но мой истинный лучше».

– Тем не менее, – вырвал меня из раздумий глубокий баритон. – У вас передо мной долг.

– Вам что-то от меня нужно, – сделала вывод вслух, внутренне напрягаясь. – Что именно? Давайте ближе к делу. Я…

– Хм… Что ж. Если вы настаиваете, – вождь пустынников манерно поклонился, взмахнув левой рукой. – Не успел мой торговый караван войти в Кастор, как на постоялый двор, куда мы заселились, пришло весьма прелюбопытное послание. Леди Чуаншу предложила продать Сехмету, моему советнику, идалию. Естественно, это не могло меня не заинтриговать. Обычно я не покидаю дворца. И тут такой улов…

Улыбка Тар-Минастира всё сильнее переставала мне нравится. Как будто волк скалится. Не поймёшь, улыбка это у него или мгновение до броска! Благо Даэрон не приближался, да и вообще не двигался, а то мои нервы уже лопнули бы от натуги.

– Как это «продать»? – стиснув челюсти, строго спросила у песчаного дракона. – Я – свободная женщина. В империи нет рабства!

– Зато в Сарисе есть, – глаза брюнета довольно блеснули. Но тут Даэрон заметил, как я влипла в подоконник, готовая хоть сейчас разбивать стекло и прыгать из окна, и медленно поднял руки. – Не пугайтесь так. Я очень заботливый хозяин. Вы ни в чём не будете нуждаться.

– Что? Я… Нет! Это неприемлемо!

Снисходительный взгляд потемневших глаз дал понять, что Даэрона моё «неприемлемо» даже не щекочет.

– Вам не о чём волноваться, Таис, – повторил этот надменный ящер ещё раз. – Я буду ласков. Стать адалитой вождя почётно.

«Автозамена» перевела незнакомое слово ожидаемо – меня собирались сделать наложницей.

– Так как место моей жены ещё свободно, у вас все шансы занять место за моей спиной у трона.

«Нафиг надо! Я и рядом с Дарием неплохо посижу…»

– Это невозможно. Услышьте меня. А лучше верните, где взяли, пока сейш Одо не…

Даэрон сделал по направлению ко мне шаг. Видимо, проклятый шовинист с кучей наложниц устал разговаривать.

Я вытянула руку, пытаясь поставить щит, как учила Бекрашесс. Совсем забыла, что магия не отзывается.

Причину пояснил Тар-Минастир:

– Успокойся, милая. Для архонта нет ничего невозможного. – Дракон поймал меня за руку и дёрнул на себя, буквально впечатывая в свою грудь. Я задёргалась, как птичка, пойманная ловким охотником, но толку ноль. Даэрон крепко сжал мои руки, поворачивая их так, чтобы я заметила новый аксессуар на своём правом запястье. – А магия… когда станешь моей, я верну её. Пока же придётся носить этот браслет из адамантина.

«Антимагический кристалл! Вот сволочь!» – меня затрясло от негодования.

Пустынник навис надо мной слишком близко. А потом ещё начал наклоняться, как будто для поцелуя.

Я запаниковала.

– Снимите немедленно, пока не поздно. Я – подданная Дарийской империи. А ещё…

Неожиданно земля содрогнулась.

Тар-Минастир резко отпустил меня, настойчиво отодвинув подальше от окна.

Я только и успела, так это заметить тёмную тень огромных размеров.

Почему-то во мне поселилась уверенность, что это Дарий.

«Он пришёл за мной! Нашёл!» – я как будто чувствовала своего дракона, даже не видя его.

– Хмм… – в очередной раз задумчиво пропел Даэрон Тар-Минастир, пытаясь рассмотреть огромного дракона, грузно приземлившегося на постоялый двор. – Действительно, глава вашего рода. – Архонт Сариса бросил в мою сторону косой взгляд, стараясь не выпускать из вида тёмно-зелёного дракона. – Элена предупреждала, что в вас заинтересован император Алделл… О генерале и слова не сказала.

– Понятное дело, – скривилась я, представляя, с каким удовольствием придушила бы эту хитрую гадюку. – Она с чего-то решила, что Дарий принадлежит ей.

– Разве это не правда? – Тар-Минастир бросил на меня косой взгляд. – По всей империи гудит молва, что генерал Кешайна, наконец, помолвлен.

– «Молва» далеко не синоним слову «правда», – я чопорно задрала нос, дёргая за цепочку из зелёного металла.

– Бесполезно, – пустынник кивнул в мою сторону, подчёркивая бесполезность моих стараний.

Хибара опять задрожала.

– Хм… – песчаный дракон снова уткнулся в окошко, после чего почесал аккуратную густую бородку. – Не обращается. Значит, настроен решительно. Что ж… без боя не обойтись. Но нам, пустынникам, не привыкать. – Даэрон размял шею, наклонив голову сначала в одну сторону, потом в другую, как участник боёв без правил. – Это даже забавно – биться за идалию как в старые времена.

– Но в этом нет смысла! – я предприняла ещё одну попытку объяснить Тар-Минастиру, что уже… «профнепригодна» на должность идалии. Теперь я – истинная конкретного дракона. И даже если Даэрон окажется ловчее моего генерала, пользы от меня не будет. Я связана с Дарием и родить (мама моя дорогая!) смогу только ему одному. По крайней мере, так трактуют книги об иномирянках.